暖阁内，楚青崖目光落于一份答卷。策问“郑伯克段于鄢”，行文酣畅，笔锋如刀。他凝神阅毕，叠放一旁：“文采斐然，唯‘覆舟之水’喻，稍嫌险峻。”
在座老辣，已窥其青眼，只挑细枝末节略指。商议片刻，批“乙等”。
“尚有难决卷否？”
“此乃末卷。”
他眉峰微挑。试卷依序排定，最末交卷者卷置最下。此份右上角，誊录所赫然标“一”字。
“卷已尽阅？”
“三场俱校毕，唯名次未定。”
“陛下旨意，录榜后，本省前十抄本呈送御览，待朱批放榜。凡一场列甲十者，另两场卷亦需同呈。名次高低，这几日劳诸位斟酌。”楚青崖言罢，行至卷堆前，自顶端抽出几份，拣出两份“甲等”置案。一份经义，一份实用文。
反复细览，又命人寻出考生原卷。目光凝于工整馆阁体所书判词，指节轻叩案面。
良久，阁中唯闻一声低叹：“妙绝！”
伯乐逢千里马，亦不过此。
余下时日如白驹过隙。
楚青崖栖身贡院，督阅排名，另修书快马呈小皇帝，嘱其细览答卷，择优仿写策论。同时，上一道密折，简述田安国枪替事，言其才学虽优，断不可录名放榜，请旨定夺。
九月初一。
贡院朱门洞开，禁锢半月的官员鱼贯而出。楚青崖甫现身，便被十数名喜形于色的豪仆围住，簇拥着走向一辆华贵马车。
百姓引颈张望。人群中，姐夫卢翊策马而来，拱手道贺：“明渊！速速登车，好容易你回来了，又定了亲，阖家团聚才是！”
楚青崖后退一步：“定亲？”
卢翊诧异：“岳父大人未在信中言明？你十余日音讯全无，幸而江姑娘宽淑，家中长辈已将亲事操持停当。礼部婚书已呈，板上钉钉了！”他不由分说将楚青崖塞入车中，“在永州定亲虽不及京中繁华，但亲戚全聚于此，人情不容闪失。”
楚青崖紧抓车门：“玄英！”
车旁侍卫委屈道：“大人，您亲口吩咐家务事不必禀报。江家姑娘才貌双全，更有一枚与您一模一样的象牙球为凭！指腹为婚，万不可违逆父母之命，若被参‘不孝’……”
指腹为婚？！
楚青崖下意识抚向腰间牙球。幼时确闻有此婚约，成年后无人再提，只作推拒姻缘的借口。岂料一朝成真。
见他面色难看，卢翊狐疑：“家书你竟一封未阅？实话告诉我，可是心有所属？若真有，我拼着得罪岳家，也替你追回文书！”
楚青崖正欲开口，玄英抢道：“卢少爷明鉴！我家大人若有心仪之人，早该娶妻生子了！”言毕缩头躲开。
卢翊释然：“如此甚好！岳母有命，绑也要将你绑回府。”
楚青崖尚欲拖延：“婚姻大事，岂能草率？理当……”
“六礼已行其五！”卢翊催动马匹，边走边道：燕夫人乃柳夫人故交，病入沉疴忧心女儿。八月十六携重礼及鸾凤牙球登门提亲。两位夫人一见执手泪眼，共忆往昔。江蓠才情出众，一篇《秋月赋》深得楚父赞赏。翌日，楚家便备厚礼求亲，八字相合“天作之合”。聘礼流水般抬入江家，婚期择定九月初一行定聘礼。
可……谁想娶她？
楚青崖只觉自己是被强绑上花轿的冤主。车马停于楚府，他沉脸直入正厅。
厅内红烛高烧，父母与长姐夫妇见他归来，皆露喜色。柳夫人迎上：“崖儿回来了！亲事可还满意？”
楚青崖强压情绪坐下：“父亲，母亲，这亲事究竟是何章程？儿在贡院一无所知！指腹为婚从何谈起？”
楚文远捋须：“事出仓促，然有因。燕拂羽乃你母亲故交，携信物登门，泣诉沉疴难起，忧女无所依凭。那鸾鸟象牙球与你凤球正是一对，乃当年指婚信物，铁证如山。楚家岂能坐视故人之后孤苦无依？此乃天赐良缘，亦是信守然诺。”
柳夫人接口：“蓠儿模样性情皆好，才情上佳，侍母至孝。此等良配，错过可惜。”
“可……儿与江姑娘素未谋面……”
“素未谋面又如何？”长姐楚青黛笑道，“爹娘都说好，必是极好。礼部文书已备，安心做新郎官吧！”卢翊附和。
父母姐丈轮番劝说，句句信义、孝道、良缘。楚青崖看着双亲殷切目光，深知木已成舟。违逆伤亲心，损官声。他喉头滚动，终是咽下质疑：“儿……谨遵父母之命。”
厅内气氛松快。柳夫人忙摆团圆饭，席间话题不离江蓠才貌与旧事。
楚青崖食不知味，心中疑云翻涌。这江蓠究竟是谁？趁他隔绝贡院定下婚约，有何目的？他眯了眯眼，看来今夜得亲自会会这位……江姑娘。
暮色四合，金水河畔华灯初上，碎金浮波。楚青崖一袭劲衣，携亲随玄英踏着渐浓的夜色向东而行。
行至窄巷，忽闻犬吠凄厉，女童啼哭破空。但见恶犬獠牙森然，涎水滴落，正扑向跌坐在地的女童。小黑犬哀鸣墙角，稚子紧护怀中糕点，小脸煞白。
楚青崖眸色骤然一寒，只并指如剑，一记凌厉精准的手刀带着破空之声，重重劈在恶犬颈侧命门。那畜生连呜咽都未及发出，庞大的身躯轰然倒地，抽搐两下便再无声息。动作行云流水，不带一丝烟火气。
尘埃落定，他方才俯身向吓呆了的女童伸出手。那手骨节分明，修长有力，此刻却带着一种奇异的温和：“可有伤着？”声音低沉，似玉石相击，竟比这暮色还柔和几分。
阿芷泪眼婆娑，看清眼前人，如同抓住救命稻草，冰凉的小手紧紧攥住他的手指，抽噎着摇头：“没……没有……谢谢大哥哥……”她怀里紧紧护着的，是几块沾了尘的桂花糕，像护着什么稀世珍宝。
楚青崖将她轻轻拉起，拂去她衣裙上的尘土，动作细致。随后又扶起呜咽的小黑犬查看。
“家在何处？我送你回去。”他问。
“前……前面巷尾的小木屋……”阿芷心有余悸，小手依赖地牵着他的衣角。
楚青崖眸光微动，他自然地牵起女童的手，示意玄英善后，步履沉稳地向巷尾行去。暮色温柔，将他高大的身影与小女童的影子拉长，竟有几分奇异的和谐。
刚至巷口，那扇简陋的木门“吱呀”一声被推开。一抹素白如月华的身影急急迈出，正是忧心如焚出门寻妹的江蓠。
刹那间，四目相接。
晚风浮动，送来金桂甜沁的幽香，巷口悬着的灯笼洒下融融暖光。
女子立于石阶之上，青丝如瀑，仅用一支素木簪松松挽就，几缕碎发被风拂起，贴在莹白胜雪的颊边，一身素净襦裙，却难掩那份骨子里透出的清丽绝俗。真真是副淡极生艳的好皮相。
此刻，那双盛满焦急忧虑的明眸撞入楚青崖深不见底的眼底，漾开一丝清晰的惊诧涟漪。
果然……姿容绝世。然而，这份惊鸿一瞥的惊艳尚未在心湖晕开，一个冰冷的认知便如冰锥刺骨——她的身量体态，尤其是那截纤细优美的颈项弧度，与贡院中那个跪伏于地、强作镇定的“田安国”，何其相似，那清瘦的骨架，绝非寻常男子所有。
原来如此，竟是如此。
楚青崖瞬间明白过来，当日贡院一见，原来的一盘死棋竟然就被她轻易盘活了，而自己更成下不了棋盘的棋子，他不禁心生惋惜，一个未出阁的姑娘，有如此心智和胆魄，实属难得，可却不用在正道上……
“阿姊！”阿芷的呼唤打破了这瞬间的凝滞。
江蓠瞬疾步下阶，一把将妹妹紧紧搂入怀中。
“方才阿芷差点被恶犬所伤，是这位大哥哥救了我！”阿芷小手一指楚青崖。
江蓠这才抬眸，目光再次落回眼前的楚青崖身上。他穿着件玄色深衣，通身不见一件饰物，古朴典雅，通身清俊矜贵的气度。一张清风朗月般的俊朗的面容，眉间尽显冷清傲气。
江篱面上却丝毫不显，甚至瞬间浮起恰到好处的羞赧与真挚的感激，她盈盈行礼，姿态柔婉：“多谢公子相助。”
她低垂的眼睫微微颤动，像受惊的蝶翼，将一个因妹妹闯祸而心怀愧疚的姐姐形象演得淋漓尽致。
“举手之劳，姑娘不必挂怀。”楚青崖声音平淡无波，目光却如实质般锁在她低垂的眼睫上。能在被东家算计后当机立断绑上他这个冤大头，又料定今日自己必会调查，先发制人使这一出……文采斐然，心智亦卓绝。
“令妹乖巧，只是受了惊吓。倒是姑娘……”他话锋微顿，向前不着痕迹地逼近一步，无形的威压悄然弥漫，“觉得有几分眼熟。” 那“眼熟”二字，被他咬得极轻，却带着千钧之力。
江蓠面上适时地浮现一丝恰到好处的茫然与无辜，她微微睁大了那双清澈如水的眸子，带着几分怯生生的惶惑：“公子说笑了。我不过蒲柳陋质，粗鄙不堪，怎敢当公子‘眼熟’二字？想必是记岔了。”她微微垂首，颊边恰到好处地飞起两抹薄红。
二人皆心似明镜。
楚青崖眼底思绪万千。这双眼与贡院中强作镇定的书生何其相似。那手藏锋的馆阁体，那篇被他私赞“妙绝”的判词......如此才情和心智，若为男子，金榜题名亦非难事。
目光掠过紧偎的姐妹，药香萦绕的陋室。婚书已定，真相若揭，必是万丈深渊。
“举手之劳，不必挂怀，告辞。”楚青崖神色自若地看了江篱一眼，随后泰然离去。
江篱看着人离去的背影，眼里的羞涩和惶惑已荡然无存，只剩下沉静如水的深沉。
好在此次，她赌赢了。
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