九佑走进丹枫岭的地界时，日已西斜。
岭上的枫树正红得像一片燃烧的火海，映得九佑脸上隐隐泛着暖光。
九佑今年大约十六岁，一对修眉斜插入鬓，眉下一双柳叶眼，眼尾微微上挑，眸色纯澈黑亮，如浸在清泉里的黑曜石，鼻梁挺秀，唇红齿白，满是少年英气。
他头顶挽着个利落的混元髻，用根桃木簪子松松绾着，几缕碎发垂在额前，随着他跋涉的步履轻轻飘荡。
一身青布道袍，衬得他身姿如修竹般挺拔，道袍的袖口磨出了毛边，露出里面打了补丁的里子。
他的肤色是常年风吹日晒的匀净蜜色，却半点不损其清秀，反倒像上好的暖玉，透着温柔健康的光泽。
深秋傍晚，山间风大，吹得他鼻头耳尖微微泛红。
九佑皱了皱鼻子，嗅到山岭深处飘来的妖气。
那妖气混着陈年的血腥，像浸了毒的锈铁，钝钝刺鼻。
九佑抬手拢了拢道袍领口，又整了整竹箧的背带，纤细的手腕骨节分明，透着股少年人特有的清劲。
背上的竹箧里装着一沓符纸、一些朱砂、两件衣裳、三本经书、几两碎银和一把月白色半旧油纸伞。
这些东西就是他全部的家当。
九佑原本在广安乡下一个叫“长春观”的小道观里修行。
长春观建在山坳里，没什么香火，前后两间破屋，进门就是正殿，里屋就是寮房。
整个道观只有九佑和他师父两个道士。
九佑知事时，师父就已满头白发、年逾耄耋。
有一年冬天，大雪封山。
师父早上起来，一开门，便看见观外的青石台阶上放着一个襁褓。
襁褓上满是积雪，大概是被放在外面冻了一整夜。
师父连忙捡起襁褓，拍掉襁褓上的积雪，掀开盖布查看。
只见一个小男婴就静静躺在里面，呼吸微弱、命悬一线。
这个小男婴，就是九佑。
师父把他抱进里屋，喂了他几口温热的米汤后，他就哇地一声大哭起来，好像终于有力气诉说自己饥肠辘辘的委屈了一样。
后来，弃婴九佑就成了他师父的徒弟。
“九佑”这个名字，是师父给他取的。
据师父说，九佑是他这辈子收的第九个徒弟。
前八个徒弟要么受不了山里的清苦逃走了，要么禁不住红尘的诱惑还俗了，要么碰上疾病灾殃、强妖恶鬼先一步“得道”了。
而师父说，九佑在外面冻了一夜都没死，应该是受到了上天极大的庇佑，所以，给他取名“九佑”。
冬去春来，光阴如梭，一晃十五六载匆匆而过。
师父早三年就已驾鹤西游，而狭小破旧的长春观今夏也被一场突然暴发的山洪冲毁了。
好在九佑当时并不在观里，被附近村庄的村民请去为刚刚亡故的家人诵经打醮去了，恰巧得以躲过天灾。
无钱重建长春观，被上天庇佑的九佑，再次无家可归。
不过，他无所谓。
他本就是弃婴，又是出家人，索性四海为家、寻仙问道，只求广积功德、早日飞升，自此成了游方道士。
丹枫岭下，散落着几户人家。
一户人家的老槐树下，一个身穿红袄的小姑娘，正蹲在地上给一只小白兔喂草。
“小哥哥要找谁？”
发现有少年模样的生人走近，小姑娘仰起脸。
小姑娘约莫七八岁年纪，梳着双丫髻，髻上绑着红头绳，红头绳垂下来，随女孩俯仰动作晃悠悠的。
额前留着齐眉的刘海儿，被风拂得微微掀起分叉，露出光洁饱满的额头，像颗刚剥壳的荔枝。
一双杏眼亮得像霜夜的大星，眸里盛满碎钻星辉，顾盼间流光溢彩，一笑起来就弯成月牙。
鼻尖小巧微翘，沾着点细汗和泥灰，衬得下面那张小嘴更红了，像颗熟透的樱桃。
九佑刚要答话，就见一个妇人从土坯房里探出头：“宝慈，回来帮忙烧火做饭！”
九佑忙向妇人起手行礼，询问妇人，今夜可否容自己在此借宿一宿。
妇人拿不准主意，转头向屋里叫来了自己丈夫。
男人打量九佑腰间悬挂桃木剑，分明一副道士打扮，模样清秀，微染风霜，脸上堆起笑：
“小道长是游方的吧？天快黑了，丹枫岭晚上一向不太平，不嫌弃的话，就在我家歇脚吧。”
说罢，招呼九佑进了屋。
妇人端着刚炒好的一盘野菜去堂屋的桌上放，让宝慈留神看着灶上的汤。
九佑借了盆，打了水，坐在灶房门口洗把脸。
灶房里的柴火噼啪作响，宝慈蹲在灶前往灶膛里添柴，火苗舔着她的红袄角，把她的影子投在土墙上，映得忽大忽小。
“道长会捉妖精吗？”宝慈突然回头，手里还捏着根烧得半焦的柴火，“我娘说，岭上有爱吃小孩儿的老虎精。”
九佑正擦拭着从腰间取下的桃木剑，闻言笑了笑：“会捉，但更盼着世上没有妖精。”
宝慈把柴火扔进灶膛，从荷包里掏出个东西，塞进了九佑手里——
是颗红枣蜜饯，糖粘在掌心，黏黏的。
“这是我爹刚从镇上换的，可好吃了。”
宝慈咧开嘴，露出细细银牙。
接着，她走向一旁的柴堆，抱起她刚刚在外面喂的那只小白兔，来到九佑跟前说：“道长，这是我捡到的小兔子，它腿受伤了，我就一直把它养在这儿。可爱吗？”
九佑看了看小白兔，又看了看宝慈，微笑点头：“跟你一样可爱。”
夜里，九佑睡在柴房的草堆上。
宝慈抱着床旧棉絮跑进来，踮脚往他身上盖，棉絮上还沾着淡淡的蜜饯香。
“道长要盖暖和些，不然会着凉。”
她的辫子扫过九佑的手背，像只小松鼠的尾巴轻轻拂过。
天蒙蒙亮时，屋外传来一声震耳的虎啸。
九佑猛地坐起，打开柴房门一看，只见一团黑雾携着一抹红色从堂屋大门往外飞，带着浓烈的血腥味。
妇人和男人横七竖八地倒在堂屋地上。
“宝慈！”
九佑回身抄起桃木剑冲出去，屋外的竹篱已被撞出一个大窟窿，竹篱上、泥地上洒满斑斑血迹。
九佑的心顿时像被冰水浇透。
他循着血迹往岭上追，一直追到山顶。
茫茫雾气里，他看见那只斑斓的虎妖正蹲在岩石上大快朵颐，而它爪边，一团红袄正软软地塌着，像朵被揉烂的花。
“放开她！”
九佑的声音发颤，“噌”地挥出桃木剑，剑身在雾里泛着浅黄的光。
虎妖一个跳跃躲闪，抬起头时，金瞳里映出宝慈垂落的辫子。
它张着血盆大口，嘴角串串滴血，喉咙里发出呼噜噜的响和阴阳怪气地笑：“居然跟来个送死的，正好没吃饱，看着这皮肉也嫩，魂魄也香。”
虎妖用鼻子从宝慈身体里吸出三魂七魄，然后猛地张嘴咬住宝慈的身躯，叼起来仰头一甩——
宝慈小小的身子被抛到空中，又重重砸在地上。
“妖孽！”
九佑的眼前炸开一片血红。
他咬破指尖，将血点在剑身上，仗剑一挥，桃木剑发出一道金光刺向虎妖的眼睛。
虎妖吃痛，捂住双眼咆哮，爪牙“歘”地长长一截，裹挟黑雾，腾身而来。
九佑脚踏七星步，旋身一转，避开虎妖爪牙——
那带着黑雾的爪牙散发着令人作呕的腐臭，触碰到的花木瞬间枯死，余气还在地上四处蔓延。
一小团余气浸染在宝慈残破的红袄上，红袄霎时变黑。
九佑一愣，心如刀绞。
就是这一愣神的功夫，虎妖的利爪已到九佑眼前。
他急忙后翻，后腰却被钢鞭般的虎尾扫中，飞撞在树干上，疼得浑身散架，眼冒金星，口冒腥甜。
恍惚中，九佑看见，宝慈那霜夜大星似的眼睛紧紧盯着他，渐渐失去神采。
虎妖咆哮着扑来，利爪带着腥风按住九佑的胸膛，撕开九佑的道袍。
九佑皮开肉绽，鲜血横流，伤口发出被黑雾腐蚀的焦臭。
“道长会捉妖精吗？我娘说，岭上有爱吃小孩儿的老虎精。”
宝慈的声音回荡在九佑耳边。
他摸起掉在手边的桃木剑，狠狠扎进虎妖的肚子。
“去死！”
九佑像发疯一样嘶吼，声音劈得像被撕裂的布，用力一拔，把桃木剑拔了出来。
妖血飞溅在他脸上，滚烫的，带着钝钝刺鼻的铁锈味。
虎妖血流如注，踉跄哀嚎，爪牙缩回去一截，爪牙上的黑雾也散淡了。
它愤怒地一掌拍扫在九佑身上，九佑立刻像片叶子似的飞了出去。
九佑摔在草丛里，一口精血喷在地上。
他从怀中掏出一张空白的符纸，蘸着精血画了道斩妖符，用尽全力将符箓打向虎妖的眉心。
符纸炸开的火光里，他听见虎妖凄厉的惨叫，也听见自己喉咙里的呜咽。
九佑爬到宝慈身边，抱住宝慈。
宝慈的身体还软着，脖颈处有一个硕大的血洞，还在汩汩渗出鲜血。
鲜血染红了九佑的道袍，也染红了宝慈怀里一团白绒绒的柔毛。
九佑掀开宝慈的红袄一看，只见里面竟是宝慈捡来豢养的那只小白兔。
宝慈怕小白兔夜里冷，就把它抱在自己怀里睡，结果宝慈被虎妖抓走时，小白兔也被虎妖一爪抓死了。
九佑爬起来，从虎妖体内搜罗出宝慈的魂魄，又用精血画了道拘魂符，用符纸包卷住宝慈的魂魄，收进了自己怀中。
接着，他便捡起桃木剑，抱着宝慈的尸身，蹒跚地走回了山下的宝慈家。
在宝慈家里，九佑打了场超度亡魂的斋醮，安葬了宝慈一家。
可宝慈的魂魄却因被虎妖吞噬过，沾染了污秽的妖气，一时无法超度。
而拘魂符的符纸不易长久保存，他只好把宝慈的魂魄暂时寄放在自己携带的油纸伞里，留待日后为其慢慢诵经超度。
那把半旧的油纸伞，伞面是褪了亮的月白色，伞骨是青竹骨 ——这是九佑的师父传下来的法器，伞骨里刻着镇魂的符咒，可用来收纳受污的魂魄。
料理完一切，九佑背起竹箧，徒步离开了丹枫岭。
他身上的青布道袍虽然洗了很久，但上面沾染的斑斑血迹却始终无法洗净，日光下依稀可见淡淡褐褚。
磨出毛边的袖子里，还收着用符纸包裹的宝慈塞给他的那颗红枣蜜饯，在打斗时被压碎，已经吃不成。
岭上依旧丹枫似火，山下那户门前有棵老槐树的人家却再没了炊烟。
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第1章 初遇
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