酥饼生意一连做了三天。
每天天不亮，周淑芬就起身和面生火，李秀花在一旁打下手。
二十几个酥饼，总能在早市上卖光。
手里攒下了两块多钱，这让李秀花脸上的愁容都淡了不少。
她甚至咬牙称了半斤肥肉，炼了油，剩下的油渣炒在白菜里，算是给家里开了荤。
这晚，母女俩正就着油渣白菜吃晚饭，院门被“哐当”一声推开了。
“哟，吃饭呢？”一个高嗓门响起，带着一股风尘仆仆的气息。
周淑芬抬头，看见一个身材微胖、穿着灰色工装的男人走了进来，脸上带着笑，眼神却精明地在她脸上和饭桌上扫了一圈。
正是她这具身体的哥哥，周建国。
他身后还跟着一个剪着齐耳短发、穿着蓝底白点衬衫的年轻女人，皮肤微黑，嘴角微微下撇，透着几分厉害相。
这是周建国的对象，赵桂兰。
“建国回来啦？桂兰也来了？吃饭没，快坐下一起吃点儿。”李秀花连忙起身，有些局促地招呼，下意识地把那盘油渣白菜往桌子中间推了推。
周建国一屁股坐在凳子上，拿起一个窝头咬了一口，眼睛却盯着周淑芬：“听说淑芬好了，还做起买卖了？行啊妹子，因祸得福了这是。”
赵桂兰没坐，站在周建国身后，眼神在周淑芬身上逡巡，语气带着探究：“可不是嘛，镇上都在传，说淑芬妹子手艺好，做的饼一毛五一个都抢着要。妈，您这可真是享上姑娘的福了。”
李秀花脸上的笑容僵了僵，没接话。
周淑芬放下筷子，拿起搪瓷缸子喝了口水，动作不疾不徐。
她知道，该来的总会来。
“哥，桂兰姐。”她淡淡打了声招呼，没有多余的热情。
周建国见她这反应，心里有些不舒服。
以前这个妹妹见了他，总是怯怯的，带着点讨好，现在这眼神，平静得让人发毛。
他清了清嗓子：“淑芬啊，你这做买卖，本钱是妈给你的吧？听说还把买煤球的钱垫进去了？”
李秀花忙道：“就垫了一点，淑芬第二天就还我了。”
“妈，我不是怪您。”周建国打断她，看向周淑芬，“我就是想说，这做买卖有风险，投机倒把的名声可不好听。
你一个姑娘家，还是稳当点好。”
赵桂兰在一旁帮腔：“就是。再说了，那面粉、糖多金贵？咱家统共就那么点家底，经不起折腾。我与建国眼看就要结婚了，处处都要用钱。”
话里话外，都在点明周淑芬动了家里的资源，损害了周建国的利益。
周淑芬心中冷笑。
她放下搪瓷缸，发出轻微的“磕哒”一声。
“哥，桂兰姐，你们的意思我明白。”她抬起眼，目光清凌凌的，“做买卖的本钱，是我跟妈借的，已经还了。用的面粉和糖，是我那份口粮里省出来的，没动哥的。至于风险。”
她顿了顿，唇角勾起一丝极淡的弧度，“我跳河都不怕，还怕这个？”
周建国和赵桂兰被她这话噎得一怔。
“你。”周建国脸上有些挂不住，“我这是为你好！”
“我知道哥是为我好。”周淑芬从口袋里掏出一个小布包，打开，里面是这几天卖饼攒下的毛票和硬币，她数出一块五毛钱，推到周建国面前，“这钱，算是我用了家里锅灶和柴火的费用，还有这几天妈帮我忙的辛苦钱。哥要结婚，我做妹子的，理应表示一下。”
这一手，完全出乎周建国和赵桂兰的意料。
他们本是来兴师问罪，顺便敲打一下，让她把赚的钱交出来，或者至少别再“浪费”家里资源，没想到周淑芬直接拿出钱，还说得如此滴水不漏，倒显得他们小气了。
周建国看着那一块五毛钱，拿也不是，不拿也不是。
一块五，差不多是他三四天的工资了。
赵桂兰眼睛盯着那钱，扯了扯周建国的衣角。
周建国喉结滚动了一下，最终还是伸手抓过了钱，迅速塞进裤兜，仿佛慢一点就会被人抢走似的。
他脸上挤出一个干巴巴的笑：“淑芬懂事了，哥心里有数。”
那语气，与其说是欣慰，不如说是被堵住了嘴的憋闷。
赵桂兰见钱到手，脸色好看了些，但目光在周淑芬脸上转了一圈，又落在她那个装钱的小布包上，眼底闪过一丝不易察觉的算计。
她笑着对李秀花说：“妈，淑芬妹子这么能干，以后您就等着享福吧。不过啊，这姑娘家抛头露面的，终归不是长久之计，还是得有个正经工作，找个好对象才是正理。”
“桂兰姐说得是。”周淑芬不咸不淡地应了一句，拿起筷子继续吃饭，仿佛刚才那场交锋从未发生。
她这副油盐不进的模样，让周建国和赵桂兰觉得一拳打在了棉花上，满肚子的话再也说不出来，只得悻悻地又说了几句闲话，便起身离开了。
一场风波，看似被一块五毛钱暂时压了下去。
但周淑芬知道，这只是开始。
哥哥和未来嫂子的贪念，绝不会满足于这点小钱。
她必须更快地积累资本，拥有真正不受制于人的底气。
*
第二天去早市，周淑芬敏锐地发现，旁边多了个卖烧饼的摊子。
那摊主是个黑瘦的中年男人，看她的眼神带着明显的敌意。
她的酥饼刚摆上，那男人就扯开嗓子吆喝：“烧饼，又大又实惠的烧饼，五分钱一个。管饱！”
声音洪亮，刻意压过了她这边的安静。
有熟客过来买酥饼，那男人就阴阳怪气：“哟，现在的人真有钱，一毛五买个巴掌大的饼，啧啧，够我买三个烧饼了。”
一些犹豫的顾客听了，果然转向了烧饼摊。
李秀花气得脸色发白，低声对周淑芬说：“是东街的王老五，以前也卖烧饼，没见这么能吆喝。肯定是看咱们生意好，眼红了！”
周淑芬面色不变。
竞争，在哪里都存在。
昔日后宫争宠，手段比这狠辣百倍。
她甚至没有多看王老五一眼，只是将带来的酥饼摆放得更整齐了些，特意将几个掰开一小半、露出诱人千层酥皮的饼放在最前面，如同无声的展示。
那浓郁的、与众不同的甜香，依旧固执地弥漫在清晨的空气里，与烧饼的朴素面香泾渭分明。
这时，陈校长又来了。
“小周同志，今天还是五个。”陈校长笑着递过钱，拿起一个酥饼，当场就掰开吃了，满足地叹了口气，“就馋这一口。我老伴儿都说，你这饼比省城百货大楼里卖的还好吃！”
这话声音不小，周围的人都听见了。
省城百货大楼！那可是清水镇人眼里顶高级的地方！
陈校长是文化人，他的话有分量。
原本被王老五吆喝走的几个顾客，又犹豫着转了回来。
“给我来一个尝尝！”
“我也要一个！”
王老五见状，脸色铁青，猛地将手里的擀面杖往案板上一摔，发出“砰”的一声闷响，吓得旁边一个带孩子的大婶一哆嗦。
他梗着脖子，声音又拔高了一度：“烧饼，热乎实惠的烧饼，童叟无欺！”
然而，对比周淑芬摊位前那虽不喧闹却持续不断的客流，他这边的叫卖声显得愈发空洞。
有几个原本想买烧饼的人，看看那边精致特别的酥饼，再看看王老五那阴沉的脸，脚步顿了顿，最终还是走向了另一边。
王老五见状，脸色更加难看，吆喝声也更大了，却再也压不住周淑芬这边逐渐回暖的人气。
周淑芬一边收钱拿饼，一边冷静地观察。
她注意到，今天询问和购买的人里，生面孔多了些，有些明显是镇上有头有脸的人家派来的帮佣。
她的酥饼，凭借口碑，正在逐渐突破最初的顾客圈层。
但同时，王老五这样的地头蛇被触怒，后续的麻烦恐怕不会少。
她意识到，光靠口味和偶尔的“权威认证”还不够。
她的产品需要更清晰的定位，也需要应对模仿和竞争的手段。
王老五的烧饼走的是廉价管饱的路子，她的酥饼追求的是精致和独特体验，本就不是同一类客群。
但市场就这么大，冲突不可避免。
她想起宫中赏赐臣子，有时并非直接给予金银，而是一些代表荣耀和独特性的物件。
或许，她也可以给她的酥饼，增加一点“独特性”。
这天收摊回家，周淑芬没有立刻准备明天的材料，而是对李秀花说：“妈，我记得你以前绣花的绷子还在吗？”
李秀花不解：“在是在，你找那个干啥？”
“有用。”
周淑芬找出蒙尘的绣花绷子和一些零碎彩线。
她不会复杂的绣工，但简单的勾勒形状还行。
她回忆着西周青铜器上常见的云雷纹，用最细的线，在准备用来包酥饼的油纸一角，绣上了一个简化版的、古朴的螺旋纹样。
针脚稚嫩，图案简单，但印在粗糙的油纸上，却莫名有了一种与众不同的、带着古意的标识。
“这是？”李秀花看着那花纹，觉得眼生，又有点好看。
“免得有人以后冒充咱们的饼。”周淑芬淡淡道。
李秀花拿起一张绣好纹样的油纸，对着光仔细看，嘴里喃喃：“这心思，怕是镇上的会计都想不出来。”
这孩子，落了一次水，真像是把魂儿换了一遍。
第二天，周淑芬带着独特纹样油纸包裹的酥饼出现在早市上。
陈校长拿到手，端详了一下那花纹，笑道：“小周同志，你这饼越来越有讲究了。”
虽然只是一个小小的改变，却似乎在无声地宣告：此饼仅此一家，别无分号。
果然，有细心的顾客注意到了这个变化，拿着油纸翻来覆去地看，好奇地问：“老板娘，这画的是啥？怪好看的。”
周淑芬只微微一笑：“就是个记号。”
这神秘的“记号”，反而更勾起了人们的好奇心，连带着对饼本身也更高看了一眼。
仿佛拿着这带标记的油纸包，品味也跟着提升了一截。
王老五看着那边络绎不绝的客人，又看看自己摊前冷清的模样，狠狠啐了一口，眼神阴沉。
他盯着周淑芬摊位上那显眼的油纸包，又看看自己简陋的草纸，浑浊的眼睛里闪过一丝狠厉。
光靠吆喝和压价看来是不行了，得想点别的法子。
风起于青萍之末。
周淑芬知道，她这点小生意，算是真正在这清水镇扎下了一根细弱的根，而随之而来的，不仅有阳光雨露，也必然有风霜雨雪。
她抬眼望向镇子外那条通往县城的土路，心中那个“建国”的蓝图，似乎清晰了一分。
下一步，不能只困在这小小的早市了。
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