丝竹心头酸涩难当，泪水在眼眶里打转。
一只异常坚定手紧紧抓住了她微微颤抖的手。
“还有你们！”
乔兰抬起头，眼中燃烧着最后的光。
“跟了我这么多年，我乔兰，只要还有一口气在，必拼死护住你们！”
这承诺在绝境中显得如此苍白，却又如此沉重。
乔兰挺直了早已疲惫不堪的腰背。
尽管脸色苍白如纸，嘴唇失了血色，但那双重新变得锐利起来的眼眸，仿佛燃尽了最后一点生命力，只为在黑暗中为所爱之人撕开一道口子。
丝竹别过脸，不想要让她见到自己落泪，低头只是留下一句：
“奴婢去望风。”
便匆匆躲到门外守候。
信纸上的墨迹未干，乔兰正欲将其封好唤人送出。
突然，丝竹脸色剧变，猛地推开房门飞奔而入。
她一眼瞥见桌上那封要命的信件，根本来不及解释。
在乔兰惊愕的目光中，一把抓起信纸，毫不犹豫地塞进嘴里，生生吞咽下去。
“丝竹！”
乔兰面色骤变。
话音未落，紧随丝竹冲进来的陈十六，一把抓住丝竹的肩膀，上下极快摸索一遍。
见其口中空空，陈十六眼中戾气一闪而过，毫不犹豫，一记重拳狠狠捣在丝竹的胃部。
“呃——！”
丝竹疼得蜷缩起来，脸色瞬间惨白，却死死咬紧牙关，不发一言，硬生生将那团纸咽得更深，终究是没有吐出来。
“来人！破腹取物！”
“住手！”
乔兰厉声呵斥，猛地从书桌前绕到两人中间，将丝竹护在身后。
她怒视着陈十六：
“你敢！这是我的贴身大丫鬟！什么时候轮到你们陈家的人动手？！”
陈十六的刀拔出一寸，被她的气势慑住，后退半步，收刀入鞘，但眼神依旧阴沉。
与此同时，外面传来杂乱的脚步声，一队护院已将乔兰的芳兰院团团围了起来，刀剑出鞘的寒光在窗外闪烁。
一阵无声对峙下，陈十六皮笑肉不笑地拱手：
“夫人息怒，”
“三小姐才被刺客偷袭，老爷忧心府中安全，这才严令各处加强戒备。”
“小人也是奉命行事，怕有歹人混入夫人院中……”
乔兰将痛苦蜷缩的丝竹牢牢挡住，神情蔑视，一步步将面色难看的陈十六几人逼出内室：
“你算什么东西，也敢这么对我说话？府中我才是主母！除了老爷之外，谁敢擅闯我的内室？！给我滚出去！”
陈十六被她逼得步步后退，脸上青红交加，最终在门槛处站定，躬身拱手，语气却无多少敬意：
“是是是，小人冒犯了，请夫人息怒。”
他朝外使了个眼色。
院外立刻传来冷酷的声音：
“将芳兰院围起来！一只鸟都不准放出！”
“是！”
护院齐声应喝，脚步声密集地将小院围得水泄不通。
主楼的门被乔兰用尽全力“砰”地一声关上，隔绝了外面虎视眈眈的目光。
她立刻转身扶住摇摇欲坠的丝竹，焦急地上下查看：
“丝竹！你怎么样？快吐出来！那东西不能吃啊！”
丝竹脸色惨白，每一次吞咽都如同刀割。
她艰难地摇摇头，抓住乔兰的手，声音嘶哑破碎：
“没、没事……信……信没了。”
眼中满是后怕和庆幸。
乔兰心头大恸，紧紧抱住丝竹，泪水终于决堤：
“傻丫头！傻丫头啊！”
她哽咽得说不出话，看着怀中这个从小跟着自己、情同姐妹的心腹。
一股深沉的无力感瞬间将她淹没。
丝竹靠在乔兰怀里，感受着她身体的剧烈颤抖，反而奇异地平静下来。
她抬起头，望着乔兰泪眼婆娑的脸，努力挤出一个安抚的笑容：
“别哭……现在……该如何是好？”
她问出了最关键的问题。
乔兰神色颓然抱住丝竹，仿佛被抽走了所有力气，眼中一片茫然：
“我不知。”
巨大的挫败感席卷了她。
事实上，她也只是一个门第衰落的深闺女子，十几年的内宅倾轧已是极限。
徐维明才是这座尚书府真正的主宰，掌控着所有人的生杀予夺。
她抬头望向嘴角带着一丝血迹的丝竹，目光空洞：
“事到如今，只要清儿和灵儿能平安长大，我便也了无牵挂，只是你们——”
丝竹听出她话中的死志，苦笑着摇摇头，挣扎着双手紧紧抱住乔兰，将脸埋进她的怀中：
“夫人，我与各位姐妹，都是受夫人教导，过了十几年衣食无忧、体面安稳的日子，比起外面那些动辄被卖、朝不保夕的女子，已是几世修来的福气。”
泪水无声地浸湿了乔兰的裙裾，丝竹的声音带着看透的平静：
“此生能跟着夫人……已是无憾了。”
是假话。
谁不想活着？谁不恐惧死亡和未知的折磨？
但这句假话，是她身为丫鬟，此刻唯一能给予乔兰的慰藉。
乔兰再也忍不住，失声痛哭起来。
哭声压抑而绝望，充满了无能为力的痛苦。
是她！实在不知该如何破开这必死之局！
穿过层层绿茵和寂静的回廊，尚书府深处一处隐秘的院落灯火通明。
无数人影在内外穿梭忙碌，气氛肃杀。
烛火跳跃，映照着徐维明的脸。
他在铺开的巨大御园地图和名册前缓缓踱步。
陈大、陈二、陈六等几个核心心腹垂手肃立，屏息凝神。
“明日御园狩猎，是给大越使臣展现我大启兵强马壮。”
徐维明声音平稳，带着掌控全局的压迫感。
“我们尚书府真正的戏台，在夜宴之前，白天的喧嚣，不过是铺垫。”
他停在书案前，指尖重重敲击在地图上标记着御园一处水榭的位置。
“陈二，你亲自去办！无论宴席上发生任何意外，务必确保在夜宴开始之前——”
“皇帝必须‘恰巧’散步至此！负责引路的那个老太监杨禄，再给他加三成！”
“告诉他，此事若成，他那个在衙役里混日子的侄子，前程包在老夫身上！若是不成……”
他冷哼一声，未尽之意不言而喻。
“是！奴才明白！必万无一失！”
陈二肃然领命，迅速在脑中推演每一个细节。
徐维明眼中闪过一丝冷厉：
“玉贵妃那边，防得倒是紧！明日之后，老夫倒要看看，你这大将军府的门槛，还能拦我几时！”
他的脸转向陈大，声音转冷：
“那个逆女呢？明日登台，我不希望看到任何意外。”
陈大上前一步，躬身道：
“回老爷，奴婢反复拷问核实，所谓与三皇子私定终身，纯属大小姐绝望之下的胡言乱语，并无任何实证。”
“哼，量她也没这个本事和胆子真攀上皇子。”
徐维明语气不屑。
陈大略一迟疑，还是补充道：
“此外，发现大小姐左肩后有一道寸许长的新鲜割伤，非刑具所致，倒像是意外划伤。”
“陈三已用秘药处理过，疤痕淡化，灯光下应不易察觉，但若近身细看或经日光直射……”
徐维明眼中非但没有怒意，反而露出算计：
“无妨。”
他勾起嘴角，如同发现了意外的棋子：
“若陛下垂怜问起，这便是主母苛待嫡女的铁证，正好，为我们尚书府换个更有助益的女主人，添个名正言顺的由头！”
他心中已开始盘算哪家有待嫁嫡女的权贵更值得联姻。
“陈十一、陈十三。”
他点出两名精干心腹：
“明日随徐知吱入宫，给我牢牢盯死她！一步不许离！若有半分差池，提头来见！”
“这个蠢货，若无人看着，指不定又闹出什么祸事牵连全族！”
“是！”
陈大、陈十一、陈十三齐声应道。
徐维明目光扫过陈六：“府里那两个不成器的东西呢？”
陈六头皮发麻，硬着头皮上前：
“回老爷，二公子一切如常，闭门苦读，极为用功，常至深夜。”
徐维明了然冷笑：
“一个读了也与白读无异的东西！倘若科举连三甲都未上，早日寻个家中有权势无子的显贵人家入赘，吃份绝户饭罢了！也省得浪费米粮。”
“至于大公子……”
陈六咽了口唾沫，声音更低：
“今日为主母请安后，据他身边新换的小厮私下禀报，公子回宏图堂时，手一直按着后腰，脸色发白，步履蹒跚，小人疑心，恐是腰上有疑。”
“但因乔夫人撤换了不少我们安插的人，明面上难以靠近细查……”
“废物！”
徐维明猛地一拍书案，震得笔架上名贵的象牙玉笔乱颤。
他眼神剐向陈六：
“我让你看着的是未来支撑徐家门楣的儿子！不是那些随时可以丢弃的花瓶！”
“疑心？难以细查？！”
陈六慌乱跪下。
“此外，三小姐在午时忽然叫走春莺，在柳树下说了些什么，后又前往荷花院用膳。”
徐维明眼中杀机涌动，但想到明日更要紧，硬生生压下怒火。
“所以，你们在桃花院中下的毒，她并没有吃一口？”
“是……三小姐与二小姐一同用膳，我们实在是怕二小姐误食。”
他踱步到窗前，望着外面沉沉夜色：
“罢了！明日之事要紧，暂且顾不上她，你继续盯着，若有异常，立刻来报！”
“至于乔氏和侯府……”
“待徐知吱入了宫，腾出手来，一并清理干净！”
书房门开合不断，陈家人带着各自的指令匆匆融入浓重的夜色。
每逢尚书府有关乎官途的重大动作时，这些陈家人总是府中出现最多、最忙碌的身影。
所有人都在等着明日。
等着那个注定会到来的，或可能永远不会到来的明日。
尚书府沉重的阴影下，杀机暗涌，只待天明。
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