“老爷！”
几乎是徐知吱话音落下的瞬间，乔兰就已“噗通”一声重重跪倒在地，声音因极度的恐惧而尖锐扭曲：
“妾身冤枉！妾身毫不知情！妾身与大小姐素日交往甚少，她院中之事皆由她生母留下之人打理，妾身实在不知她何时竟做出此等糊涂事！求老爷明鉴！！”
她重重叩头，姿态卑微到了尘埃里，只想立刻撇清关系。
仿佛一颗巨石投入死水，整个院子瞬间炸开了锅。
所有丫鬟仆役，无论是否在徐知吱院中伺候，全都面无人色。
“噗通”、“噗通”跪倒一片，磕头声和求饶声此起彼伏。
“老爷饶命！奴婢不知啊！”
“求老爷明鉴！我等日夜轮值，绝无男子能潜入小姐闺阁！”
“大小姐定是魔怔了胡言乱语！”
更有徐知吱的贴身丫鬟，为了自保，如同竹筒倒豆子般，语无伦次地将徐知吱近半月来见过什么人、说过什么话，事无巨细地倒了出来。
极力证明她根本没有接触外男的机会，最后哭喊道：
“老爷明察！小姐定是忧思过重，或是被什么邪祟魇着了，才会说出这等疯话！求老爷开恩！”
徐知吱难以置信地抬起头，泪眼朦胧地看着眼前这群瞬间倒戈、将她出卖得干干净净的忠仆。
它惊愕得连眼泪都忘了流，只剩下被背叛的茫然：
“你……你们？！”
她从未想过，平日对她百依百顺、替她遮掩无数小错的丫鬟小厮们，竟会在她最绝望的时刻，如此冷酷无情地将她推入深渊！
被里里外外几十双惊恐哀求目光聚焦着的徐维明，脸上那层虚假的慈父笑容早已消失无踪。
他没有暴怒，反而极其反常，带着一丝玩味地，从喉间发出一声低沉的：
“呵。”
他慢条斯理地踱步到瘫软在地、如同惊弓之鸟般瑟瑟发抖的徐知吱面前，居高临下地俯视着她。
“私定终身？三皇子？”
他的声音平静无波，却比怒吼更令人胆寒。
“你倒好，直接攀上了皇子？”
他微微俯身，用只有两人能听到的声音，带着浓烈的恶意和羞辱：
“看来为父真是小瞧了你，既然你这般志向高远，不如为父今日便成全你，将你卖去那最下等的暗窑如何？”
“那里，有的是人等着你去伺候，也省得你再去私定终身，丢尽我徐家的脸面。”
“父……父亲？！”
徐知吱如遭雷击，牙齿咯咯作响，巨大的恐惧让她连一句完整的话都说不出来，只能吐出破碎的两个字。
她看着父亲眼中那毫不掩饰的、如同看待秽物般的嫌恶和冷酷，终于意识到自己犯下了何等致命的错误！
可……可她有什么错！她只是不想被当作货物，不想给一个素未谋面的男人做玩物！
一直在等她磕头认错的徐维明，见她只是恐惧得发抖，眼中最后一丝伪装的耐心彻底耗尽。
他嫌恶地“啧”了一声，直起身。
“陈二。”
陈二后背已被冷汗湿透，恨不得缩进地缝里的。
听见主子召唤，他立刻上前，躬身应道：
“奴才在！”
徐维明用手指揉了揉太阳穴，像是吩咐一件再寻常不过的家务：
“你与陈大，让这位心有所属的大小姐，好好知道知道，什么叫做恭顺，什么叫做贞洁。”
“宫里那些教导‘不懂事’贵人的手段，想必你们也略知一二，都使一遍。”
他叹出一口气，语气森然：
“明日，我要她完好无损地献舞。”
“到了晚上我要她能乖巧温顺地侍奉君前！明白吗？”
陈二立刻应下，眼神变得冷酷：
“是！奴才领命！必定办妥！绝不让老爷失望！”
徐知吱爆发出撕心裂肺的哭喊和挣扎：
“不！不要！父亲！我知道错了！饶了我！你们要做什么？！放开我！！”
然而上前粗暴抓住她的，正是她的贴身丫鬟。
她们面色惨白如纸，眼神躲闪不敢看她，手上却不敢有丝毫犹豫，生怕动作慢了就被迁怒。
其中一人眼疾手快，用浸了强力迷药的手帕死死捂住了徐知吱的口鼻。
挣扎很快微弱下去，徐知吱身体一软，被几人合力抬起，迅速走向后院那间阴暗密室。
乔兰在一旁看得心惊肉跳。
徐知吱肩膀上的那道伤口，若是被陈大发现，追查起来，后果不堪设想！
她强压下翻涌的恐惧，心中对徐知吱的恨意达到了顶点：
这个成事不足败事有余的蠢货！
安静地去当皇帝的玩物不好吗？
为什么要用这种自毁的方式，把所有人都拖下水？！
不仅她要遭大罪，更可能连累自己！
徐维明处置完徐知吱，脸色阴沉得能滴出水来，一言不发地就要离开仪德院。
乔兰强撑着发软的双腿，慌忙爬起来，还不忘记朝自己带来的心腹们挥手示意跟上。
一群人紧跟在徐维明身后，大气不敢出，脚步放得极轻，只想尽快逃离。
徐维明满脑子都是如何善后：
徐知吱须万无一失，不能影响明日献舞。
他背着手，脚步沉重地踏出仪德院。
等候在外的陈四立刻迎上来，身后跟着一队手持雪亮砍刀的护院。
刀尖在夕阳余晖下闪烁着冰冷的寒光，蓄势待发。
徐维明望着没入西边山峦的残阳，烦躁地抚了抚胡须。
仪德院里的哭嚎求饶像嗡嗡作响的苍蝇一样让他恶心。
“仪德院中人。”
“贴身丫鬟割舌，其余人等，无论婆子、粗使、杂役……所有人，处理干净。”
“遵命！”
陈四对着身后杀气腾腾的护院做了个干脆利落的手势。
大约二十名如狼似虎的护院立刻涌入仪德院。
陈四最后冷冷地扫了一眼院内如同待宰羔羊的人群，缓缓关上了那扇沉重的朱漆院门。
他与几名心腹持刀如门神般守在门外，彻底隔绝了内外两个世界。
很快，门内隐约传来绝望的哭求，紧接着是利器破开血肉的沉闷声响和短促凄厉的惨嚎。
仪德院地处内宅深处，高墙阻隔，尚书府外一点声音也听不见。
院中求饶声很快被更凄厉的咒骂取代：
“徐维明！你不得好死！我做鬼也不放过你！”
不知是谁在混乱中撞翻了烛台，火苗窜起，点燃了华丽的帐幔。
“走水了？！快！来两个人去灭火！别让火势大了惊动外头！”
里面传来气急败坏的吼叫和更加混乱的泼水声。
徐维明站在院外，对门内隐约传来嘈杂充耳不闻。
他眉头紧锁，盘算着更紧要的事：
如何让徐知吱完美亮相？
这种事本该由当家主母协调内务，但侯府出身的正妻他信不过。
乔兰？哼，刚捅出徐知吱这个大篓子，更是废物一个！
一丝不易察觉的懊悔掠过心头。
人皆有私心，为了报复当年侯府的施舍和轻视，他这些年刻意打压侯府势力，连带着对侯府送来的人极尽折辱。
如今要用人之际，才发现身边竟连一个真正得用、能处理这等阴私内务的心腹女子都没有。
十几年的报复，似乎也让自己陷入了某种困境。
主母之位，说到底不过是他手中的一个工具。
十几年了，是时候换个更有力的家族来攀附，换个更趁手的新工具。
他不再停留，阴沉着脸朝着书房方向走去。
自始至终，没有给身后心惊胆战的乔兰半个眼神。
乔兰看着徐维明的背影消失在回廊尽头，最后一丝强撑的气力仿佛被瞬间抽空。
腿脚一软，差点瘫倒在地，小腹处传来细密的绞痛，胃里翻江倒海。
“夫人！”
丝竹连忙用尽全力撑住她摇摇欲坠的身体，自己的手也在微微发抖。
乔兰喘着气，眼前阵阵发黑，闪过大片黑斑。
但想到荷花院里的徐灵，想到悠然居中的徐清。
她硬生生压下了身体的痛苦和心头的恐惧。
“扶我回去！”
回到芳兰院主屋，她立刻下令：
“研磨，备纸笔！快！”
虽然侯府式微，但瘦死的骆驼比马大，这或许是她最后的生机。
她必须立刻行动，将徐维明涉及皇子、献女固宠乃至更深的政治算计告知侯府。
这不仅是求救，更是投名状！
只能祈求背后的成王殿下，能因此重大消息而高看一眼，或许能对灵儿和清儿照拂两分。
丝竹站在一旁，看着夫人伏案疾书，心中恐惧越深。
声音带着无法抑制的颤抖：
“夫人……我们、我们不先想办法讨好老爷吗？或许还有转圜的余地……”
她实在无法想象那封告密信一旦被截获的后果。
乔兰笔下不停，眼中不再是悲凉，而是深深的疲惫，她头也不抬地打断丝竹：
“没用的，儿女已然长成，侯府败落至此，我这个母亲、这个妻子，对他徐维明而言，还有什么价值？”
“不能带来新的利益，不能替他解决眼下的麻烦，甚至……”
她嘴角扯出一个比哭还难看的弧度。
“所谓的宠爱？呵，不过是闲暇时的逗弄，随时可以丢弃的玩意儿。”
她深吸一口气，压下喉头的哽咽。
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