半侧的屋子便好似被泼翻了墨，瞬时漆黑一团。
梁菊好整以暇地叉腰直起身，紧紧地盯着姜慕。
其实梁菊从前嘴上对姜慕不客气，却从未真的大动干戈，今日不知怎么了，可能是白日砍柴时受了监工太监的气，她在几人怂恿下竟真的头脑发热欺负起姜慕来，此刻心里也难免有些紧张。
毕竟兔子急了也会咬人……姜慕新来不久，她还摸不准这个哑巴的脾气。
其他的宫女则三三两两挤在一处，满眼兴奋地等着看好戏。
黑暗中传来细微的动静。
是坐在床沿的姜慕。
梁菊偷偷咽了口唾沫，黑暗中依稀可见床沿那个人影缓缓动了起来，却是从一旁的床铺中摸索着什么。
梁菊悄悄向后退了半步，便见姜慕似是寻到了什么，只听寂静间一声轻响。
“啪——”
下一瞬，黑暗被火星点亮。
床沿边的人低着头，白皙修长的指尖护着灯芯，只见她轻巧一转，方才被梁菊熄灭的油灯便又点亮了。
那灯焰摇晃着，照出姜慕的半张脸，平静清淡，甚至没有一丝波澜。
梁菊见她并不反抗，心底暗自松了口气，又见姜慕那张秀气精致的脸庞，像被一圈柔光包裹似的，整个人单是安静坐在那里，便有种她形容不出来的感觉。
梁菊被这副柔弱似水的模样气到，只觉得心里堵得慌，本想再骂，忽然看见垂着头的姜慕忽然抬起头，伸手慢悠悠地指向自己身后。
“哑子，干什么，还敢指我？”
梁菊皱起两根粗眉，猛地转过头去。
没想到这一转身，她竟看到墙角的影子里，好像有什么东西在动。
那是一只灰黑色的蛾子，翅膀薄的像纸，个头却足足有半个馒头那般大，在跳动不已的灯焰下影子愈发拉长，呼翅欲飞，显得可怖极了。
梁菊虽生得人高马大，却最怕蛇虫鼠蚁这些，如今更是看到那蛾子几乎要顺着光亮向自己飞过来时，更是吓得跳脚，一边嗷嗷大叫着，一边满屋子乱窜。
其余几个胆小的宫女本来还没看清这边发生了什么，却被失了魂一般的梁菊的模样吓到，也跟着挤在一起，嘤嘤地哭了起来。
姜慕在一片喧闹中站起身来。
她走到墙边，端详起墙上的罪魁祸首。
这是一只香螟蛾，宽大的翅膀薄得像纸，这种虫子向来最喜甜香和草药的味道，尤其正值夏夜，灯亮着还好，只要灯一熄，这些蛾子便会被气味引得成群扑来。所以每次敷药时，她总会点一盏小油灯。
今日的虚惊一场，倒是梁菊自找的。
姜慕回到床边拿起自己的那盏油灯，又从自己的药包里不知翻出些什么，只见她指尖轻巧，伸手拨了拨灯，灯边便烧出一点点苦味，是艾草的味道。
那蛾子从墙上飞起，扑闪两下，便不见了。
耳房外依稀传来夜巡太监的铜铃声，接着又归于寂静。如此一闹，时候已不早了。
其余几人见姜慕如此镇定自若的模样，也不敢再说什么，纷纷钻进被窝里睡去。梁菊倒是真的被吓得不轻，她也有模有样的学着，把自己包袱里的油灯也拿出来点上，还不忘恶狠狠地瞪了姜慕一眼，这才转身睡去。
梁菊床边的油灯几乎燃了半夜。
.
翌日刚过四更，姜慕便摸黑起床了。
既干的是烧火的活计，姜慕每日起得最早，匆匆打水洗把脸，再换上身才换洗干净的御膳房例制的月白裙和石青短襦，腰上系着条靛布带，便得赶去火房了。
廊下的露水滴在石板上，滴答作响。秋日渐近，也一日比一日冷，帮厨小方才哆嗦着脖子走进火房，便看见内里的角落闪着一抹光亮——
姜慕竟已经在灶口前忙着烧火了。
只见那瘦削的身影半蹲在灶前，便显得更加娇小，袖子卷到臂弯，露出新藕似的洁白手臂，一手护着火，一手拨炭。脚边则有一堆整整齐齐的干柴，而火炉里火苗已经顺着缝隙往上窜，发出细碎声响。
小方走上前，将自己手里带来的一捆柴放到灶台上。
他本是昨日见姜慕受了欺负，今早顺路便从柴房带了捆干柴，却没想到这丫头竟到得比自己还早，更已捡好了柴火，还个头均匀整齐，显然比自己随手拿的要好多了。
这个哑巴……该不会天未亮就来烧火了吧。
他忍不住指了指自己带来的柴火，轻声说，“呐，给你。”
又想起这丫头不仅是个哑巴，还听不到人说话，心底又觉得十分可怜，叹了口气，便戳了戳姜慕的后背。
小方没念过书，更不懂手语，只能努力比划着，指了指灶台上的柴，又指了指姜慕。
姜慕半蹲着仰头看他，起初眼里还满是疑惑，却在看到小方带来的柴火时终于明白过来，她眼睛一亮，笑盈盈地点了点头。
火烧得旺，屋内很快便烟雾缭绕。
红光映衬下，姜慕的眼眶微红，白皙的脸庞也微微泛着粉色，竟如出水芙蓉一般。小方竟看得有些愣住了。他连忙把头扭开，心里却是莫名乱糟糟的。
很快，御膳房其他人也陆续来了。今日乃是九月初八，是皇帝和太后每月例行礼佛的日子，虽说不做荤膳，但御膳房的担子却更重，不仅因为太后礼佛向来十分虔诚，平日便只食素，到了每月这一日，更是连半点儿荤腥儿都闻不得，御膳房不许杀生，不许葱蒜，连案板都要换新的。
况且，皇帝和太后二位的口味还不甚相同。
太后娘娘平日吃惯了素斋，又喜甜口，膳食更重滋补。而皇帝素日并不忌口，只有每月逢礼佛日才陪着太后吃顿素斋，虽说一切从简，但毕竟对于吃惯了各色珍馐的人来说，越是清淡的饭菜便愈难做得惊艳。
因此每月一到礼佛时，宫中除了循例需要准备仪式的尚宫局和内侍局，便数御膳房最为提心吊胆，也最为忙碌。
尤其是上个月太后着了风寒食欲不振，当日的素斋只尝了两口便撤走了，御膳房自然面上无光。主子食欲不佳，底下的人可是要扣银子的。
负责今日主菜的大厨郭师傅匆匆过了一遍内侍公公刚送来的菜单，心底便捏了把汗。
旁的也便罢了，虽都不简单，到底每日烹制，早已烂熟于心，挑不出什么错处来。可偏是那道“雪映琉璃羮”，却是本朝以来御膳房所有人的噩梦。
此菜看似一碗清水，实则却入口即化，柔软如云，是用最上等的银耳浆慢火熬成胶状，才能形成不掺一丝杂质的表面，如湖水澄澈，刚好能透过汤面看到底下漂浮的桂花蜜珠。
据传先帝尚在时素来不爱甜食，却独独喜爱这一口，因而到了本朝，每每太后思念先帝时，都会让御膳房做这么一道雪映琉璃羮，以敬哀思。
如此一道餐后甜汤，看似简单，却极为棘手，毕竟一旦做不好便背负了不敬先帝的恶名，他们底下的人更是要掉一串儿脑袋的。
郭大厨不由得想起上一次做这道汤品时，传菜的太监因路上遇见太妃，请安一顿耽搁，脚程便慢了些，送到时汤面便不如往日剔透，就引得太后一阵哀泣怅惋，而那小太监……如今应已百日了。
郭大厨心底忍不住一阵寒颤。
今日御膳房这群人能否活命，全看这道雪映琉璃羮了。
担忧归担忧，太后既点名要，便实在不可误了时辰，郭大厨飞快地扫一眼御膳房内个人，便开始点兵点将：
“水房，赶紧去备三缸清水，洗果子，净银耳，备汤底，绝不能混水，掺了杂质！竹笋、豆腐和山药等切菜时各分刀板，用前再用滚水烫三次！挑拣好的桂花藕由老蒋掌刀，七孔全露，一节都不得断。”
“……香料不必贪多，香螺、陈皮以及桂花露三味各取一分即可。还有柴房，先把干燥的槐柴挑拣出来，草木灰都扫净，再清一道火候！”
一声令下，众人单是听着如雷贯耳的琉璃羮便已万分紧张，此刻谁也不敢耽搁，各自得令退下了。
郭师傅再细细扫一眼余下的菜单，做菜十数年，这些皆是信手拈来，他并不担心。唯独这道汤，他心里实在没底。谁今日若敢在他眼皮底下坏了这道菜，他是绝不会轻易放过那人的。
嘈杂间，御膳房已是各司其职，只听案板上切菜声“邦邦”不绝，调香宫女低着头，神色紧张地称着各味香料的量，半分差错都不敢出。
而火房内，姜慕则一个人对着灶口，安静地蹲在角落。
火光映在她的手上，时不时便有晶莹剔透的汗珠，从那一截儿露出的手腕滚过。
既不能用旺火，原先备好的枣木和楮木如今又一律换了槐木，她便得蹲守在此，一遍遍仔细筛着灰。好不容易燃起的火苗才终于变得细而稳，像极了害羞的小蛇在雾里吞吐着火信子。
正好杂役将已备齐的羮底送了过来。泡好去蒂的银耳末混入莲子汤，再晾凉过筛，成色清淡莹白。姜慕不仅要蹲在锅前守着，还需时不时拿掌心试温，唯有小火慢煨，略热而不烫手的温度才能熬成。
整整数个时辰，帮厨小方便留意到姜慕始终静悄悄地蹲在角落里，连姿势都未变过。
熬得久了，汤底好不容易从清淡变得乳白，这才不过是第一道功夫。热气氤氲而上，姜慕来不及擦拭额头沁出的汗珠，便有杂役两手垫着白布，端着一盆咕嘟咕嘟冒着热气的糖浆从后厨匆匆赶了过来。
那是桂花露和甜甘蔗混合熬成的甜浆，所过之处，一路留下沁人心脾的甜香。
“来——都让让啊！”
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