养心殿东暖阁里，地龙烧得极旺，与外间腊月的严寒判若两个世界。
鎏金狻猊兽首香炉口中吐出缕缕青烟，是清冽的龙涎香，却压不住那一股墨汁与朱砂混合的、独属于权力中枢的严肃气息。
紫檀木御案上，奏章堆叠如山，明黄的绫面、素白的纸本，无一不关乎着万里江山的脉动与黎民百姓的生死。
周澹然身着玄色常服，肩头却用金线绣着细致的团龙纹，此刻正倚在靠背椅上，指尖夹着一份刚到的八百里加急军报。
他年轻的脸上看不出喜怒，只有那双狭长的凤眼，偶尔掠过一丝极锐利的光，如同云层后隐现的闪电，预示着一场风暴。
殿内侍立的宫女太监皆垂手屏息，连衣料的摩擦声都微不可闻，生怕一丝动静便触怒了这位心思深沉的年轻帝王。
秦彬穿着一身浆洗得发白、却依旧难掩卑贱身份的赭色奴役服，垂首立在离御案约莫十步远的角落。
他的位置被精心安排在一处光影交界之地，身前是御案旁通明的烛火，身后是殿柱投下的浓重阴影。
这让他既能被皇帝眼角的余光轻易捕捉，又仿佛随时可能被那阴影吞噬。
他的职责是“侍墨”，实则更像一尊被放置在龙椅旁的、会呼吸的活摆设，用以提醒他自己和这殿中所有人，何为天威莫测，何为阶下之囚。
一名身着绯袍、品阶不低的内侍正弓着腰，用几乎谄媚的语调，低声向周澹然禀报着朝会上未能尽言的一些细务。周澹然似乎听得漫不经心，目光却始终没有离开那份军报。
忽然，他轻轻“唔”了一声，指尖在案几上敲了敲，那内侍立刻噤声，如同被掐住了脖子的鹌鹑。
“林阁老今日在朝堂上，对朕削减北疆冬饷的提议，似乎颇有不以为然之色？”周澹然的声音不高，却清晰地回荡在空旷的殿宇中，带着一种冰冷的玩味。
他并未看向任何人，仿佛在自言自语，但每一个字都像淬了冰的针，扎在无形的权力网络上。
秦彬的眼睫几不可察地颤动了一下。
林阁老，三朝元老，清流领袖，亦是当年与他父亲秦岳有过数面之缘、甚至曾对其才华表示过赞赏的人。
皇帝此刻提起，绝非无心。他感觉到一道视线若有似无地扫过自己头顶，如同鹰隼掠过雪地，搜寻着任何一丝可疑的动静。
他强迫自己的呼吸保持平稳，连垂在身侧的手指都未曾蜷缩一分，只是将头埋得更低，视线落在自己脚前那片光可鉴人的金砖地面上，那里映出窗外灰蒙蒙的天光，以及殿内摇曳的烛影。
那内侍连忙躬身回道：“回陛下，林阁老……他老人家也是忧心边关将士寒苦，并无他意。”
“忧心？”周澹然轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“朕看他是老了，心思愈发迂阔。”
“国库空虚，南边水患刚拨了款子，难道要朕拆了东墙补西墙？还是说……他觉得朕对旧部太过严苛，心生不忍了？”
最后几个字，他吐得极慢，目光终于从军报上抬起，似笑非笑地瞥向那内侍。
内侍额上瞬间沁出细密的冷汗，扑通一声跪倒在地：“陛下明鉴！林阁老对陛下忠心耿耿，绝无此意！”
周澹然不再看他，挥了挥手，像拂去一粒尘埃。“罢了，退下吧。告诉兵部，按朕的意思拟旨，北疆冬饷，减三成。”
“奴才遵旨。”内侍如蒙大赦，几乎是手脚并用地退出了暖阁。
殿内重归死寂。只剩下银霜炭在兽头铜盆里偶尔爆开的轻微噼啪声，以及更漏滴答，计算着这漫长而压抑的时光。
周澹然将那份军报随手丢在案上，身体向后靠进椅背，闭上了眼睛，指尖揉着眉心，似乎有一丝不易察觉的疲惫掠过他俊美的侧脸。但这疲惫只存在了一瞬，便被他惯常的冷漠所取代。
他忽然开口，声音不大，却足以让角落里的秦彬听清：“磨墨。”
秦彬深吸一口气，迈步上前。他的脚步很轻，落在金砖上几乎无声。
御案旁设有一张紫檀小几，上面放着端溪老坑的砚台，一块上好的松烟墨锭，以及一只盛着清水的定窑白瓷水盂。
他挽起过于宽大的袖口，露出了一截手腕，那手腕比以前更加纤细苍白，上面还有昔日劳役留下的浅淡疤痕与冻疮痕迹。
他拿起墨锭，注入少许清水，然后开始匀速、缓慢地研磨起来。
动作是云舒在李德全派来的老太监恶意的“教导”下，反复练习过的，不能太快，快了墨汁粗糙起沫；不能太慢，慢了耽误陛下使用。力道要均匀，角度要精准。
每一个步骤都是一种无形的规训，提醒着他此刻的身份与处境。
周澹然并未睁眼，似乎只是在养神。但秦彬能感觉到，那道无形的视线并未离开自己。
他研磨墨汁的动作，他呼吸的频率，甚至他因紧张而微微绷紧的肩线，都可能成为皇帝审视和评判的对象。墨锭与砚台摩擦发出细微均匀的沙沙声，在这寂静的殿内被放得极大，仿佛敲在人的心鼓上。
时间一点点流逝。秦彬的手臂开始泛起酸意，但他不敢有丝毫停顿或变形。
额角也渗出了细汗，他却不能抬手去擦。他就像一架被上了发条的机器，只能按照既定的程式运转。
殿内的龙涎香气似乎变得更加浓郁，混合着墨香，形成一种令人窒息的氛围。
不知过了多久，周澹然终于睁开眼，目光落在砚台里那已经浓黑如漆、光泽莹润的墨汁上。
他并未表示满意或不满，只是随手取过一支朱笔，蘸饱了墨，在一份奏折上批阅起来。
他的字迹瘦硬峻拔，带着一股不容置疑的锋芒。
批阅了几份，他忽然停下笔，头也未抬，声音平淡无波，却像一把冰冷的匕首，骤然刺向一旁静立如雕塑的秦彬：
“听闻秦岳当年，亦是此中高手。一手台阁体，曾得先帝赞其‘风骨峻峭，有忠贞之气’。可惜……”他顿了顿，笔尖在朱砂砚上轻轻一刮，发出刺耳的声响，“风骨用错了地方，便是催命的符咒。你说呢，秦彬？”
秦彬研磨的手猛地一僵，指尖用力到泛白。那沙沙声戛然而止。
父亲的名字，连同那极具侮辱性的对比，像烧红的烙铁烫在他的心上。他几乎能听到血液冲上头顶的声音，眼前阵阵发黑。
但他死死咬住了口腔内侧的软肉，一股腥甜之气弥漫开来，剧烈的疼痛让他瞬间清醒。
他垂下眼睑，将所有的惊涛骇浪都强行压回眼底深处，用尽全身力气，让声音听起来如同古井无波：
“罪奴……惶恐。先父……罪孽深重，不敢污陛下圣听。”
周澹然抬起眼，目光如实质般落在秦彬低垂的头顶，似乎在掂量着他这句话里有几分真，几分假，几分是恐惧，几分是怨恨。
殿内空气仿佛凝固了，连炭火盆里的噼啪声都消失了。
许久，他才极轻地嗤笑一声，重新低下头去，继续批阅他的奏章，仿佛刚才只是随口点评了一件无关紧要的古玩。
“继续磨。”
秦彬深吸一口气，重新开始动作。
那沙沙声再次响起，却比之前更加沉重，每一次摩擦，都像是在碾压他破碎的尊严和隐忍的仇恨。
他知道，这养心殿的每一天，都将是这样一场凌迟。而今晚，或许还有更深的屈辱在等待着他。殿外，天色愈发阴沉，一场大雪，似乎即将来临。
暖阁内的空气，因皇帝那句轻飘飘的问话，而变得粘稠沉重，几乎令人无法呼吸。
秦彬重新开始磨墨，每一个动作都如同牵线木偶，精准却毫无生气。手腕的酸麻早已蔓延至整条手臂，但他只能凭借意志力支撑，不敢有丝毫懈怠。
那沙沙声，不再是简单的摩擦音，而是他内心煎熬的倒计时。
周澹然不再言语，专注于案上的奏折。朱笔落下，或准或驳，或褒或贬，皆在那一抹鲜红之间决定无数人的命运。
他批阅的速度很快，偶尔会停下来，指尖在某一行字上轻轻敲击，眸色深沉，不知在思量什么。
帝王的权柄，在这方寸案几上展现得淋漓尽致。
时间在更漏滴答声中缓慢爬行。窗外，终于飘起了细碎的雪花，起初只是零星几点，很快便成了纷纷扬扬的鹅毛大雪，无声地覆盖着紫禁城的琉璃碧瓦、朱红宫墙。
殿内烛火通明，将窗外渐浓的暮色与雪影隔绝开来，暖意融融，却更反衬出某种人心深处的寒冷。
忽然，周澹然批阅的动作顿住了。
他拿起一份看起来并不起眼的奏折，是来自都察院某地巡按御史的例行汇报。
他快速地浏览着，嘴角渐渐勾起一抹冷峭的弧度。那笑容里没有温度，只有一种猫捉老鼠般的戏谑。
他并未抬头，只是将那份奏折随意地往秦彬所在的方向推了推，几乎要滑落到案几边缘。
他的声音带着一种刻意营造的漫不经心，却又字字清晰，如同冰珠砸落玉盘：
“看看这个。扬州知府赵志敬，呵，你或许还记得？朕记得他当年，没少往你秦府跑动，称你父亲一声‘恩师’叫得甚是亲热。”
秦彬的心脏猛地一缩，如同被一只无形的手狠狠攥住。赵志敬！他怎会不记得？那是父亲早年一手提拔的门生，为人圆滑，最是擅长钻营。
父亲当年曾评价其“才具平平，心术却活”，并不十分看重，但赵志敬却始终以秦氏门人自居，逢年过节礼数周到。秦家出事前后，此人便如人间蒸发，再无音讯。
“如今看来，你这‘恩师’眼光实在不济。”周澹然继续用那种冰冷的语调说道，“这赵志敬，在任上贪墨漕粮银两，草菅人命，罪证确凿。弹劾他的折子，可不止这一份。”
他顿了顿，指尖在那份奏折上点了点，“你说，朕该如何处置？是念及他与你秦家昔日的‘香火情分’，网开一面？还是……依律严惩，以儆效尤？”
秦彬只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，比殿外的风雪更甚。皇帝这是在用另一种方式折磨他，将旁人的罪责与他秦家捆绑，逼迫他表态，欣赏他内心的挣扎。
他几乎能想象赵志敬此刻的狼狈，也能预见他必然的下场。皇帝根本不需要他的意见，这只是一场残忍的试探。
他强迫自己的目光落在那份奏折上。字迹有些模糊，但他仍能辨认出大概内容。
列举的罪状确实触目惊心。他对赵志敬并无好感，甚至因其在秦家落难时的沉默而心生鄙夷。然而，此刻皇帝将这份奏折推到他面前，用意绝非让他评判赵志敬的罪行那么简单。
这是在提醒他，所有与秦家有过牵连的人，都可能因他而受到更严苛的审视，这是在用他人的命运，来碾轧他早已千疮百孔的良知。
他的指尖在袖中微微颤抖。是该为赵志敬求情，以示自己并非冷酷忘旧之人？
还是该附和皇帝，表明划清界限的决心？无论哪种选择，都可能落入皇帝的陷阱。求情，会显得他还在眷恋过去，结交“罪臣余党”；附和，则可能被解读为心性凉薄，落井下石。
殿内静得可怕，只有烛火摇曳的光影在墙壁上晃动。周澹然并不催促，好整以暇地靠在椅背上，目光落在秦彬低垂的、看不出表情的脸上，似乎在欣赏一幅有趣的画面。
他看到秦彬的喉结轻轻滚动了一下，看到他那过于苍白的嘴唇抿成一条僵直的线。
良久，秦彬终于抬起头，目光却并未与皇帝对视，而是落在御案一角那尊镇纸玉狮上，声音干涩而平板，仿佛每一个字都耗费了他极大的力气：
“陛下圣心独断，自有明察。国法森严，……罪奴不敢妄议。”
他选择了最谨慎，也最无懈可击的回答。将皮球踢回给皇帝，既不表态，也不求情，只强调国法。这无疑是一种消极的抵抗，但也最大限度地避免了授人以柄。
周澹然眼中闪过一丝极快的不悦，但随即又被一种更深沉的玩味所取代。
他早就料到秦彬会如此回答。这个罪奴，就像一颗被顽石包裹的莲子，无论外界如何风雨侵蚀，始终坚硬，难以撬开。
“不敢妄议？”周澹然轻笑，伸手将那份奏折拿了回来，提起朱笔，在那名字上毫不犹豫地画了一个鲜红的叉，笔力透纸背，如同判决死刑的铡刀。
“那就依律办事吧。贪墨漕粮，草菅人命，够他赵志敬掉十次脑袋了。”他放下笔，声音陡然转冷，如同殿外呼啸而起的寒风，“也好让天下人都看看，与逆臣贼子沾亲带故，又不知洁身自好者，会是何等下场！”
最后那句话，如同重锤，狠狠砸在秦彬的心上。
他清晰地感觉到，皇帝的目光如同冰冷的针，刺在他的身上。他再次垂下头，轻声道：“陛下……英明。”
周澹然不再看他，将批阅好的奏折扔到一旁，仿佛处理了一件微不足道的小事。
然而，殿内的气氛却因此变得更加凝滞。秦彬知道，这场无声的较量远未结束。皇帝的耐心正在被消耗，而下一次的“考验”，或许会更加直接，更加残酷。
雪，下得更大了，窗外已是白茫茫一片，将这深宫重重封锁。
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