他的脑海中，不受控制地闪过许多破碎的念头。
父亲那总是挺得笔直的脊梁，母亲温柔却难掩忧愁的眼神，姐妹们在庭院中嬉戏的笑语，书房里那泛着墨香的典籍，以及……那夜月光下，冰冷坚硬的丹墀，那张近在咫尺却遥不可及的“九霄环佩”琴，还有周澹然那双深不见底、仿佛能洞悉一切却又充满玩味的眼眸……
往昔的温暖与当下的酷寒，曾经的荣耀与如今的屈辱，如同两股巨大的、方向相反的力量，在他的灵魂深处激烈地冲撞、撕扯，几乎要将他整个人撕裂开来。
一股混合着巨大冤屈、刻骨仇恨与不甘命运的怒火，如同被压抑了太久的岩浆，在他冰冷的胸腔内左冲右突，寻找着宣泄的出口。
他死死地咬住了自己的舌尖，一股腥甜的铁锈味瞬间在口腔中弥漫开来，那尖锐的疼痛，如同最后一根救命的稻草，让他那即将被负面情绪吞噬的理智，获得了一丝短暂的清明。
不能乱。绝不能在此刻失态。
他在心中无声地嘶吼。周澹然要看的，就是他的崩溃，就是他的哀求，就是他那点残存的风骨被这无尽的折辱彻底碾碎成齑粉！
他不。
他偏不！
他强迫自己将那些翻腾的思绪强行压下，如同将汹涌的洪水强行导入一条狭窄而坚固的河道。
他开始在心中，默默地、一字一句地，背诵那些早已刻入骨髓的儒家经典，那些关于仁义、关于忠恕、关于贫贱不能移、威武不能屈的古老训诫。
那些文字，仿佛带着某种奇异的力量，如同涓涓细流，缓慢地浸润着他那干涸而焦灼的心田，为他提供着某种精神上的支撑与慰藉。
尽管现实是如此残酷，但这些源自古老智慧的声音，至少能让他在这个孤立无援、寒冷刺骨的夜晚，守住内心最后一方不容侵犯的领地。
他的目光，不再是一片空洞的死寂，而是微微抬起，落在了远处那灯火通明的养心殿殿门之上。那两扇紧闭的、雕刻着繁复龙纹的沉重殿门，如同隔绝了两个世界的天堑。
门内，是掌控着亿兆生灵命运的帝王；门外，是他这个命如草芥、挣扎求存的罪奴。
那门缝里透出的、温暖而明亮的光线，对他而言，却仿佛是来自另一个遥不可及世界的嘲讽。
时间，依旧在缓慢地流逝。
腿上的疼痛，并未因为精神的转移而有丝毫减轻，反而因为站立时间的延长，那肿胀感愈发明显，仿佛膝盖随时会不堪重负地碎裂开来。
但他的眼神，却在这个过程中，逐渐变得如同被冰雪洗涤过一般，清澈，冰冷，带着一种近乎残忍的平静与坚定。
他知道，这场意志的较量，从他踏入这片广场的那一刻起，就已经开始了。而他，没有任何退路。
就在秦彬感觉那无边的寒冷与剧痛即将突破他意志所能承受的极限，身体的颤抖几乎无法抑制之际，养心殿那两扇沉重的、象征着无上权柄的殿门，终于在一阵低沉而缓慢的“轧轧”声中，由内向外，被两名侍立在门内的太监，缓缓地推开了一道足以容纳一人通过的缝隙。
温暖明亮的、混合着龙涎香与烛火气息的光线，如同决堤的洪水般，瞬间从那道缝隙中奔涌而出，泼洒在殿外冰冷黑暗的汉白玉广场上，形成一道鲜明而刺目的光与暗的分界线。
这突如其来的光明，让早已适应了黑暗的秦彬，下意识地眯起了眼睛，那强烈的光线刺激，甚至让他产生了片刻的眩晕。
紧接着，李德全那熟悉而阴柔的嗓音，如同一条滑腻的毒蛇，从殿内那一片光明的深处，清晰地传了出来，不高，却带着一种不容置疑的穿透力：
“传陛下口谕，宣——罪奴秦彬，入殿觐见！”
最后四个字，被他刻意拖长了音调，带着一种仪式般的庄严与压迫感，在这寂静的夜空下回荡。
一直如同石像般侍立在广场边缘的那两名内侍，此刻立刻动了起来，他们快步走到秦彬身前，依旧是那副面无表情的样子，其中一人冷声道：“陛下宣召，还不快起身入殿！” 语气中带着催促，却依旧没有伸手搀扶的意思。
秦彬深深地吸了一口这寒冷而新鲜的空气，试图将那几乎冻结的血液重新催动起来。
他尝试移动脚步，然而，长时间保持一个姿势站立，加之那深入骨髓的寒冷与伤痛，让他的双腿几乎完全麻木僵硬，如同两根没有生命的木头。
第一步迈出，身体便是一个剧烈的趔趄，险些直接栽倒在地。他不得不伸出双手，在空中徒劳地挥舞了一下，才勉强重新找回平衡，但那姿态，已然是狼狈不堪。
那两名内侍只是冷眼旁观着，没有任何动作，仿佛在欣赏一场与己无关的、拙劣的表演。
秦彬稳住身形，停顿了片刻，再次尝试。这一次，他调动起全身残存的气力，强迫那麻木的双腿听从指挥。
他咬着牙，忍受着那如同潮水般涌来的、更加尖锐的刺痛，以一种极其缓慢、每一步都仿佛踩在刀尖之上、身形微微摇晃的姿势，开始一步一步地，朝着那道敞开的、流淌着温暖光线的殿门挪去。
那短短十几步的距离，此刻对他而言，却仿佛是一段漫长而艰辛的征途。每一步踏出，膝盖处都传来清晰的、令人牙酸的骨骼摩擦声与韧带的撕裂感。
额头上渗出的，早已分不清是疼痛引起的冷汗，还是被殿内暖意熏蒸出的热汗，混杂在一起，沿着他苍白的面颊滑落。他的呼吸，变得粗重而急促，在寒冷的夜空中呵出一团团浓厚的白气。
但他没有停下，也没有再显露出任何即将摔倒的迹象。
他只是低着头，目光死死地盯着脚下那光滑得可以照见人影的金砖地面，将所有的心神与意志，都集中在了“行走”这唯一的一件事上。
那挺直的背脊，尽管因为疼痛而微微颤抖，却始终顽强地维持着一个不肯彻底弯折的弧度，如同暴风雪中，最后一杆不肯倒下的、满是伤痕的旗。
终于，他挪到了那道光与暗的分界线前。殿内温暖的气息扑面而来，带着龙涎香那特有的、醇厚而压迫性的芬芳，与他周身携带的、来自广场的寒冷气息形成了剧烈的碰撞，让他不由自主地打了一个寒颤。
他停在门槛之外，依照宫规，深深地躬下身去，以一种极其卑微的姿态，对着殿内那一片光明与威严的深处，用那沙哑而干涩的声音，清晰地说道：
“罪奴秦彬，奉旨觐见。”
他的声音不高，却在这突然变得异常安静的殿前，清晰地传入了殿内每一个人的耳中。
殿内，烛火通明，亮如白昼。周澹然依旧端坐于御案之后，手中似乎正在翻阅着一本书籍。
听到门外的声音，他并未立刻抬头，甚至连翻书的动作都没有丝毫停顿，仿佛完全没有听到一般，将秦彬那卑微的禀报，与那躬身等待的身影，彻底晾在了那象征着天堑的门槛之外。
李德全侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
时间，仿佛再次凝固。殿内是令人窒息的静谧与温暖，殿外是蚀骨的寒冷与无声的等待。那道敞开的殿门，此刻更像是一张巨兽的嘴，等待着猎物的进入，也考验着猎物的耐心与心性。
秦彬维持着躬身的姿势，一动不动。膝盖处的剧痛，因为姿势的改变，而变得更加尖锐难忍。
但他只是死死地咬着牙，强迫自己维持着这个姿态，等待着那最终的决定他下一刻命运的、来自御座之上的声音。
踏入这道门，便是踏入了龙潭虎穴，踏入了周澹然为他精心布置的、下一个未知的棋局。而他，别无选择。
御座之上，周澹然终于缓缓地，将目光从手中的书页上移开。那本书，是一本年代久远的《盐铁论》，书页泛黄，边角有些微的卷曲。
他似乎看得颇为专注，直到此刻，才仿佛被门槛外那持续存在的、卑微而沉默的身影，稍稍打扰了兴致。
他的目光，如同两道实质的、冰冷而精准的探针，越过御案，越过那数丈的距离，毫无阻碍地落在了依旧保持着躬身姿势、停在门槛之外的秦彬身上。
那目光，先是掠过他那因躬身而更显单薄的脊背，继而落在他那微微颤抖、似乎难以支撑的双腿之上，最后，定格在他那低垂着的、看不清神情的头顶。
没有立刻叫起，也没有任何表示。周澹然只是这样静静地看着，仿佛在欣赏一件刚刚呈送上来的、有些瑕疵却颇具特色的贡品。
他那张年轻而俊美的脸上，依旧没有任何明显的情绪波动，唯有那双深不见底的凤眸之中，闪烁着一种难以言喻的、复杂的光芒，混合着审视、玩味，以及一丝极其隐晦的、连他自己都未必能够清晰定义的探究**。
暖阁内，烛火跳跃，将他的身影在身后巨大的屏风上投下变幻不定的阴影。
李德全与侍立一旁的几名宫女太监，更是将呼吸都放得轻不可闻，生怕一丝一毫的声响，都会打破这令人心悸的寂静，引来不可预测的后果。
时间，在这极致的静默与无形的压力中，一分一秒地流逝。
对于躬身于门槛之外的秦彬而言，这短暂的等待，却仿佛比之前在广场上忍受寒风与剧痛的一个时辰，还要漫长难熬。
双腿的颤抖愈发难以抑制，膝盖处的疼痛如同钻心的毒虫，疯狂地啃噬着他的意志。额角的冷汗，汇聚成珠，沿着鬓角滑落，滴在冰冷光滑的金砖地面上，留下一个迅速蒸发消失的微小湿痕。
他死死地咬紧牙关，舌尖那早已凝结的伤口再次被咬破，浓郁的血腥味在口腔中弥漫开来，带来一丝尖锐的清醒。
他强迫自己将所有的心神，都集中在对身体平衡的维持上，集中在对那即将崩溃的意志力的死死攥取上。他不能倒，绝不能在这最后一步，功亏一篑！
终于，在那沉默几乎要达到顶点，连李德全都感到一丝隐隐的不安时，周澹然开口了。
他的声音不高，却带着一种奇特的、仿佛能穿透灵魂的磁性，在寂静的暖阁内清晰地响起，语气平淡得听不出任何情绪，仿佛只是在陈述一个再寻常不过的事实：
“抬起头来。”
没有称呼，没有多余的辞令，只有这简短的、带着不容置疑命令意味的四个字。
秦彬的心脏，在那一瞬间，仿佛被一只无形的手狠狠攥住，骤然停止了跳动，随即，又以更快的速度、更重的力道，疯狂地擂动起来，撞击着他单薄的胸腔。
他依言，极其缓慢地，一点点地，抬起了那一直低垂着的头颅。
首先映入眼帘的，是御案之后，那片象征着无上尊贵的明黄色。
然后，是周澹然那身玄青色的常服，以及那张在无数烛火映照下，俊美得近乎不真实、却又透着彻骨寒意的年轻面容。
这是自那夜宫宴丹墀之后，他第一次，如此近距离地、毫无遮蔽地，直面这位掌控着他生死、乃至整个帝国命运的年轻帝王。
四目相对的瞬间。
周澹然的目光，如同最幽深的寒潭，平静无波，却仿佛能吸纳所有的光线与情绪，深不见底。
那目光之中，带着一种居高临下的、绝对的掌控感，以及一种仿佛能洞穿人心所有秘密的、冰冷的锐利。
秦彬的目光，则如同两簇在极寒荒原上顽强燃烧的、幽蓝色的火焰。
那火焰之中，没有畏惧，没有乞怜，甚至没有明显的恨意，只有一种近乎死寂的平静，与一种深埋在平静之下、不容折辱的、冰冷的坚韧。
尽管他的脸色苍白如纸，唇上带着凝结的血痂，身形因为长久的痛苦与等待而微微颤抖，但他的眼神，却异常的清澈，坚定，仿佛无论遭受怎样的摧折，都无法真正撼动其内核分毫。
两道目光，在空中无声地交汇、碰撞。
没有火花，没有声响。却仿佛有无形的、沉重如山的压力，在这对视的瞬间，弥漫了整个暖阁。
周澹然看着那双眼睛，看着那深处燃烧着的、不肯屈服的火焰，他唇角那抹似笑非笑的弧度，似乎加深了些许。
他没有立刻移开目光，反而像是看到了什么极其有趣的事物一般，更加专注地、饶有兴味地审视着，仿佛要透过这双眼睛，一直看进这个罪奴的灵魂最深处，看清那里面究竟藏着怎样的秘密，怎样的力量，能够支撑着他在经历了这一切之后，依旧保持着如此的眼神。
秦彬坦然承受着这如同解剖般的注视，没有任何闪躲。
他只是平静地回望着，尽管身体内部早已是惊涛骇浪，痛苦不堪，但他的目光，却没有丝毫的动摇。
这一刻，养心殿东暖阁内，万籁俱寂。唯有烛火燃烧的细微噼啪声，与两人之间那无声的、却又激烈无比的目光交锋，在静静地持续着。
一场新的、更为凶险的博弈，在这咫尺之间的距离间，已然拉开了序幕。而这一次，赌上的，或许远不止是尊严与痛苦。
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