三日光阴，于这吞噬了无数青春与希望的深宫而言，不过是漏壶中悄然滑落的几粒沙砾，短暂得几乎可以忽略不计。
然而，对于被困于陋室、与伤痛和孤寂为伴的秦彬而言，这七十二个时辰，却是在意志与□□反复拉锯、灵魂于绝望深渊边缘艰难徘徊中，一分一秒、缓慢如钝刀割肉般度过的。
那几包散发着浓郁土腥与草木苦涩气息的草药，与那罐黑黢黢、黏稠刺鼻的药膏，成了他这三日里唯一的、也是最后的依仗。
他近乎严苛地遵循着那老太医含糊其辞的嘱咐，按时在那个小小的、熏得乌黑的泥炉上煎药。
每当那褐色的汁液在陶罐中“咕嘟”翻滚，散发出令人喉头发紧的苦涩蒸汽时，他便如同进行一场沉默的仪式，将那滚烫的、堪比黄连的药汁，闭目仰首，一饮而尽。
那极致的苦味，从舌尖一路灼烧至五脏六腑，带来一阵阵生理性的战栗与胃部的翻江倒海，他却仿佛从中汲取着某种对抗严寒与痛苦的力量。
更甚的是涂抹药膏的过程。
每一次，他用指尖剜出那冰凉刺鼻的黑色膏体，然后，用尽手掌残存的全部力气，狠狠地、近乎自虐般地揉搓着自己那双膝盖——那已然变得青紫可怖、肿胀如发酵面团、皮肤紧绷得近乎透明的关节。
那力道带来的，是如同刮骨剔髓般的、尖锐到极致的剧痛，冷汗瞬间浸透他单薄的内衫，额角青筋暴起，眼前阵阵发黑，呼吸都为之窒息。
但他没有丝毫迟疑，反而更加用力，仿佛要将那盘踞在骨髓深处的阴寒邪气，将那三日跪罚烙下的屈辱印记，连同那压抑在灵魂深处的愤懑与不甘，一并揉碎、碾烂、化入血脉，成为支撑这残破躯壳继续前行的、带着痛楚的燃料。
第三日的黄昏，如期而至。夕阳的余晖如同力竭的巨兽淌下的最后几滴残血，挣扎着穿透陋室那扇唯一蒙尘的窗户，在布满灰尘的地面上投下几块斑驳陆离、不断移动变幻的、凄艳而黯淡的光斑。
秦彬正扶着冰冷粗糙的墙壁，尝试着，极其缓慢地、小心翼翼地移动着脚步。
双腿依旧沉重得如同灌满了铅水，膝盖处传来的，是那种深入骨髓的酸胀、绵密不绝的隐痛，以及一种关节囊液过度积累带来的、令人不安的僵硬感。
每一次尝试将身体重量转移到伤腿上，都需要耗费极大的心神去控制那不受控制的、细微的颤抖，去对抗那如同潮水般涌来的、想要立刻放弃的软弱念头。
但至少，他已然能够勉强脱离墙壁的支撑，独自站立片刻，能够以一种极其缓慢、步态略显怪异而僵硬的姿态，在这方狭小的牢笼内，进行短距离的、如同初学步婴儿般的艰难挪动。
就在这暮色四合、光影暧昧之际，那扇熟悉的、象征着禁锢与卑微的木门，再次被毫无预兆地、带着一种理所当然的粗暴，“吱呀”一声推开。
没有预兆性的敲门，没有身份通传，只有一种属于上位者对底层生灵的、毫不掩饰的闯入与审视。
来的，依旧是那两名面孔如同铁铸、身形健壮挺拔、眼神锐利如鹰隼的内侍，他们如同索命的黑白无常，准时地、分毫不差地出现在这日渐浓重的暮色里。
“时辰已到，秦彬，随我等前往养心殿外候旨。”为首的那名内侍开口，声音冷硬得如同数九寒天屋檐下悬垂的冰棱，不带丝毫人类应有的温度。
他那如同探照灯般的目光，在秦彬身上迅速扫过，尤其是在他那依旧无法完全伸直、行走间明显透着滞涩的双腿上，刻意停留了更长时间，带着一种公事公办的、冰冷的审视与评估意味。
秦彬沉默地、几不可察地点了点头，脸上没有任何情绪的波澜，仿佛早已将这一刻的命运坦然接受。
他缓缓松开那只紧紧抓着墙壁、指节因用力而泛白的手，努力地、试图将那因长久伤痛而微显佝偻的背脊，挺得如同风雨中虽饱受摧折却依旧不肯折断的青竹。
他尝试迈出第一步，然而，脚掌落地的瞬间，那膝盖处传来的、如同被烧红铁钎猛然刺入的尖锐刺痛，还是让他挺拔的身形几不可察地晃动了一下，一抹极力压抑的痛苦之色迅速掠过他苍白的脸颊，额角与鬓边，瞬间沁出了细密而冰凉的汗珠。
那内侍的眉头几不可察地蹙拢了一下，脸上掠过一丝极淡的不耐，却丝毫没有上前搀扶的意思，只是用那冰冷的、带着催促意味的语气再次强调：“动作快些！养心殿不是你能怠慢的地方，莫要让李总管久候，更莫要……误了陛下的时辰！”
秦彬深深地、不动声色地吸了一口这陋室中污浊而寒冷的空气，将那几乎冲口而出的、代表着脆弱与屈服的低吟，死死地锁在了喉咙深处。
他调整着已然有些紊乱的呼吸，以更慢、但每一步都力求更稳的姿态，一步一顿，如同负着千钧重担，跟随着两名仿佛没有感情的内侍，走出了这间囚禁了他□□与灵魂整整三日的、散发着霉变与绝望气息的方寸之地。
门外，是紫禁城秋末黄昏独有的、宏大而萧瑟的景象。
天空是那种混合了死寂的灰蓝与衰败的赭石的沉闷色调，最后一抹如同回光返照般的霞光，正在西方那被宫墙切割开的天际线上，徒劳地、恋恋不舍地挣扎着，最终被愈发浓重的墨色吞噬。
凛冽的、带着初冬寒意的北风，毫无阻碍地呼啸着吹过漫长而空旷的宫道，卷起地上那些早已失去生命色彩的枯黄落叶与细微尘埃，让它们在空中打着无助的旋儿，发出如同冤魂呜咽般的、凄凉的声响。
两侧那高大巍峨、仿佛直插入云的朱红宫墙，投下巨大而不断延伸的、如同巨兽獠牙般的阴影，将一切都笼罩在其森然无情、令人窒息的绝对威严之下。
从这片位于宫廷最偏僻角落的陋室，前往那象征着帝国权力巅峰的养心殿，需要穿过数重戒备森严的宫门，走过漫长得仿佛没有尽头的、以金砖或青石板铺就的笔直宫道。
这段对于健康之人而言或许不算什么的路程，对于双腿依旧饱受剧痛折磨、每一次移动都如同在刀尖上舞蹈的秦彬来说，不啻于一场新的、漫长而残酷的刑罚。
每一步踏在冰冷坚硬、光滑如镜的地面上，那清晰无比的反震力道，都毫无缓冲地、精准地传递到膝盖那脆弱而敏感的伤处，激起一阵阵绵密而持久的、如同钝器敲击般的疼痛浪潮。
他只能凭借强大的意志力，竭力控制着步伐的节奏、落地的轻重，以及身体重心微妙的转移，尽量不让那蚀骨的痛苦，在那两名内侍和沿途可能出现的任何目光面前，显露出太多的狼狈与不堪。
那两名内侍行走在前方，他们的步伐并不迅疾，却带着一种宫中底层执事特有的、经过严格训练的、均匀而机械的速度，如同上紧了发条的钟摆，稳定，冷漠，并未因身后之人那显而易见的艰难与痛苦，而有丝毫的放缓或等待。
他们只是沉默地走着，如同两道移动的影子，与这宫廷的冷酷底色完美地融为一体。
沿途遇到的低阶太监、负责洒扫的宫女，远远看到他们这一行，尤其是辨认出被夹在中间、步履蹒跚的秦彬时，无不如同受惊的雀鸟，立刻迅速地避让到宫道的最边缘，深深地垂下头颅，敛声屏息，连大气都不敢喘一口。
偶尔，会有几道压抑不住的、混合着好奇、探究、或许还有一丝不易察觉的同情的光芒，如同暗夜中倏忽闪过的萤火，飞快地在他那清瘦而隐忍的身影上掠过，旋即又如同被烫到一般，惊慌失措地移开视线，生怕沾染上什么不祥的厄运，引来杀身之祸。
他像是一块被投入看似平静、实则暗流汹涌的湖面的禁忌之石，所过之处，激起一圈圈无声的、却又在每个人心底清晰回荡的、复杂的涟漪。
他默默地走着，目光始终平视着前方那仿佛永远也走不到尽头的宫道，仿佛对周遭这无声的排斥、隐晦的注视、以及那无处不在的、冰冷的威压，都已然麻木，浑不在意。
只有那微微抿紧的、失去了所有血色的薄唇，勾勒出一道倔强而脆弱的线条，以及那隐藏在宽大破旧袖袍之下、因极度用力紧握成拳而指节根根突起、泛出死白颜色的双手，才在不经意间，泄露了这具看似平静的躯壳之下，正承受着怎样非人的压力与痛楚。
凛冽的寒风，如同无数把无形的小刀，轻易地穿透了他那单薄得几乎无法蔽体的灰色内侍服，贪婪地攫取着皮肤表面最后一丝可怜的温度，与膝盖处那灼热尖锐、如同地狱之火灼烧般的疼痛，形成了冰与火交织的、诡异而残酷的折磨。
这段通往帝国权力绝对核心的、看似荣耀实则屈辱的路途，每一步，都仿佛踏在烧红的烙铁与锋利的刀刃之上，无情地考验着他残破□□的极限，更以一种近乎残忍的方式，淬炼着他那早已千疮百孔、却依旧不肯彻底熄灭的灵魂之火。
当暮色如同浓稠的墨汁，彻底吞没了天边最后一丝微弱的光亮，宫墙檐下那一盏盏制作精巧的宫灯被逐次点燃，在渐浓的夜色中晕开一团团昏黄而朦胧的光晕时，他们终于抵达了养心殿外围那片无比开阔、以汉白玉精心铺就的、象征着无上皇权的广场。
远远地，便能望见那座在暮色与灯火交织中显得愈发巍峨肃穆、如同沉睡巨龙般匍匐的殿宇，它那翘起的飞檐、朱红的殿柱、以及殿内隐约透出的、更为明亮的烛光，共同构成了一种令人心生敬畏、不敢仰视的森严气象，仿佛一位掌控着生杀予夺大权的神祇，正冷漠地俯瞰着所有胆敢靠近其领域的、渺小而卑微的生灵。
两名内侍在广场那光洁如镜的边缘停下脚步，如同两尊骤然定格的石像。
其中一人回过头，目光在秦彬那因长途跋涉而更显苍白疲惫的脸上停留了一瞬，用那种毫无起伏的、公事公办的冰冷语调，再次重申那不容置疑的规矩：“在此静候，未经传唤，不得擅越雷池半步，不得随意走动环顾，更不得发出任何声响。”
说完，便如同卸下了某种负担，不再多看他一眼，径直走向不远处另外几名同样垂手侍立、面无表情的低阶太监身旁，与他们一同，如同融入背景的雕塑，目光却如同最警惕的猎犬，无声地巡视着这片被无形权力场所笼罩的、空旷而寂静的区域。
秦彬依言停下脚步，将身体的重心微微调整，试图寻找一个能让受伤双腿稍微舒适一点的姿势，然后便静静地立于广场边缘一处光线相对黯淡、不易引人注目的角落。
夜风似乎比来时更为疾劲，带着刺骨的寒意，呼啸着卷过空旷的广场，吹得他那宽大而破旧的衣袍猎猎作响，紧紧贴在瘦骨嶙峋的身躯上，勾勒出伶仃的轮廓。
他那单薄的身影，在那巨大的、灯火通明的养心殿投下的、如同山峦般沉重的阴影笼罩下，显得愈发渺小，微不足道，仿佛下一瞬间，便会被这无边的黑暗与至高无上的威严彻底吞噬，连一丝痕迹都不会留下。
他微微垂下眼睑，将所有可能外露的情绪——痛苦、疲惫、屈辱，乃至那深埋心底的一丝不甘与愤懑——尽数收敛，牢牢锁死在心灵的最深处。
此刻的他，如同一尊没有生命、没有情感的真正的石雕，努力地、试图将自己完全融入这养心殿外沉沉的暮色与那似乎永无止境的、令人心焦的等待之中。
唯有那悄然间不断细微调整着的、试图为剧痛中的双腿寻得片刻喘息之机的站立姿态，以及那掩藏在低垂眼睫之下、偶尔闪过一丝冰冷计算光芒的眸子，才隐隐暗示着，这尊看似逆来顺受的“石雕”内部，正进行着怎样不为人知的、艰苦卓绝的支撑，与从未停歇的、冷静的观察与思索。
养心殿内，东暖阁。
与外间广场那浸入骨髓的寒冷与令人心悸的黑暗截然不同，暖阁之内，是一片被无数烛火与宫灯共同营造出的、温暖如春、亮如白昼的景象。
空气里，弥漫着一种复杂而昂贵的香气——那是海外贡品龙涎香醇厚绵长、经久不散的异香，与无数陈年孤本善籍散发出的、带着时光沉淀的墨香和纸香，以及上等徽墨在端砚上研磨时逸出的那一缕清冽气息，相互交融，形成一种唯有帝王书斋才具备的、庄重、典雅、却又隐隐透着无形威压的独特氛围。
周澹然并未像往常一样端坐于那张宽大的、堆满了奏章的紫檀木御案之后。
他身着一袭玄青色常服，领口与袖缘处以极细的金线绣着繁复而内敛的云龙暗纹，少了几分朝会时的煌煌威仪，却愈发衬得他身姿挺拔，面容在烛光下显得清俊而轮廓分明。
此刻，他正负手立于西壁之下，凝神注视着悬挂于墙上的一幅巨大的、绘有万里江山的舆图。
舆图之上，山川河流、城镇关隘、边疆要塞，皆以极其精细的笔触勾勒点染，不同区域还以朱砂、石青、藤黄等矿物颜料标注着各类符号与密密麻麻的小楷注记，无声地陈述着这片辽阔疆域上的军政要务与潜在危机。
他的目光，如同最精准的鹰隼，缓缓扫过舆图上那些熟悉的名称与线条，最终，落在了西北方向，那片用赭石色重点标注出的、代表着干旱与沙碛的广袤区域。
那里，正是昔日秦彬之父，前枢密使秦岳，被指控“通敌叛国”的核心地域，也是如今朝堂之上一根谁也不敢轻易触碰的、最为敏感的尖刺。
李德全如同一个没有自身意志的、训练有素的影子，悄无声息地侍立在暖阁入口内侧的阴影里，与他保持着一段恰到好处、既能随时听候吩咐又不会打扰帝王沉思的距离。
他微微躬着身子，双手习惯性地交叠在身前，低眉顺目，连呼吸都放得极其轻缓，仿佛生怕一丝多余的气息，都会惊扰了这片由权力与沉思构筑起来的静谧空间。
时间，在暖阁内仿佛流淌得格外缓慢。只有烛火燃烧时偶尔发出的、细微的“噼啪”声，以及更漏中沙粒滑落的、几乎微不可闻的窸窣声，提醒着时光的流逝。
不知过了多久，周澹然那如同凝固般的身影，终于几不可察地动了一下。
他并未回头，目光依旧停留在那片赭石色的区域，仿佛是在自言自语，又仿佛是在询问身后那忠诚的影子，声音低沉而平稳，听不出丝毫情绪：“他……来了？”
李德全如同被无形的线牵动，立刻将本就躬着的身子弯得更低了些，以一种极其恭顺、带着谄媚的语调轻声回禀：“回陛下，罪奴秦彬，已由奴才派去的人，准时带到殿外候着了。此刻……正遵旨于广场上静候圣谕。”
周澹然闻言，那线条优美的唇角，似乎极其细微地向上牵动了一下，形成一个转瞬即逝的、难以捉摸的弧度。他没有立刻下达召见的旨意，也没有对秦彬那“准时”到来做出任何评价。
反而，问了一个看似毫不相干的问题：“他的腿……如何了？”
李德全的心头微微一凛，揣度着圣意，小心翼翼地斟酌着词句回道：“据回报，行走间仍显滞涩艰难，似有痛楚。不过……既已能自行走到养心殿外，想来……陛下洪福，那点皮肉之苦，应是无甚大碍了。”
他刻意回避了“伤势沉重”之类的字眼，将重点落在了“能走到”这个结果上。
“皮肉之苦……”周澹然低声重复了一遍这四个字，那语气平淡得令人心惊。
他终于缓缓转过身，烛光映照下，他那张年轻而俊美的脸庞上，没有任何明显的表情，唯有那双深邃如同寒潭的凤眸之中，掠过一丝极其复杂难辨的光芒，似是嘲弄，似是审视，又似乎夹杂着一丝极其隐晦的、连他自己都未必清晰洞悉的探究之意。“能走到这里，便好。”
他不再看那幅巨大的舆图，踱步回到御案之后，却没有立刻坐下，而是伸出那骨节分明、修长有力、象征着无上权柄的手，随意地拿起摊开在案上的一份奏折。
那是昨日由都察院某位御史呈上的、一份措辞激烈、弹劾锦衣卫指挥使陆承恩“恃宠而骄、任用私人、罗织罪名”的密折。他的指尖，在那墨迹淋漓的字句上缓缓划过，目光却似乎并未真正落在其上。
“让他……”周澹然顿了顿，仿佛在权衡着什么，最终，用一种听不出喜怒的、平淡的口吻吩咐道，“再候一刻。”
“奴才遵旨。”李德全立刻躬身应道，心中却是念头飞转。
陛下此举，是刻意要磨一磨那秦彬的性子？还是……别有深意？他不敢多问，只是更加屏息凝神，等待着下一个指令。
周澹然终于在那张象征着帝国最高权力的御座上坐了下来，身体微微后靠，倚着明黄软缎的靠垫，闭上了眼睛。他似乎是在养神，又似乎是在脑海中推演着什么。
暖阁内，再次陷入了那种令人压抑的寂静之中，唯有那跳动的烛光，将他那平静无波的面容，映照得忽明忽暗，更添几分深不可测。
此刻，殿外广场的寒风中，那个孤独等待的身影，与殿内这位闭目沉思的年轻帝王，虽仅一墙之隔，却仿佛身处两个截然不同的世界。
而那一道殿门，隔开的，不仅仅是温度与光线，更是天壤之别的身份、命运，以及一场早已开始、却无人能窥见全貌的，关于意志、权力与救赎的无声博弈。
养心殿外的汉白玉广场，在深秋的夜色中，仿佛一块巨大无比的、冰冷光滑的寒玉。
宫灯的光晕有限，无法驱散这无边的黑暗与寒意，反而将那矗立在广场中央的、巍峨殿宇的阴影，拉扯得更加庞大、更加狰狞，如同随时会扑下来将人吞噬的巨兽。
秦彬依旧静静地立于那个指定的角落，如同一棵扎根于岩石缝隙中的枯瘦老松，任凭夜风如何肆虐吹打，身形只是随着风势微微晃动，却始终没有移动位置。
双腿膝盖处的疼痛，在经过方才那段漫长艰难的行走后，非但没有因为暂时的静止而缓解，反而如同被唤醒的恶魔，变本加厉地肆虐起来。
那是一种混合了尖锐刺痛的酸胀，以及一种深入骨髓的、仿佛关节液都已冻结成冰的寒冷感觉。
他只能不断地、极其细微地调整着双脚的受力点，时而将重心移到左脚，时而又艰难地换到右脚，试图通过这种徒劳的努力，让那饱受折磨的膝盖获得片刻虚假的喘息。
时间，在这里失去了惯常的意义，变得粘稠而缓慢。每一息，都像是在冰冷的胶水中挣扎。
殿内隐约传来的、模糊不清的声响——或许是器物移动的微响，或许是宫女太监极轻的脚步声——都变得异常清晰，却又如同隔着一层厚厚的、透明的墙壁，遥远而不真实。他的感官，在这种极致的□□折磨与精神的高度紧绷下，被放大到了极限。
他能清晰地听到自己心脏在胸腔中沉重而缓慢的跳动声，能感觉到汗水沿着脊椎沟壑蜿蜒滑下的冰冷轨迹，甚至能分辨出夜风中带来的、远处其他宫殿模糊的梆子声，计算着更漏滴落的次数。
“再候一刻。”
李德全传达的那句轻飘飘的旨意，如同最锋利的冰锥，刺入他早已麻木的神经。
一刻钟，对于健康之人而言，或许只是品一盏茶、闲谈几句的工夫。但对于他，对于这双每时每刻都在承受着酷刑般的双腿而言，这一刻钟，无异于一场看不到尽头的凌迟。
这不仅仅是□□上的惩罚，更是精神上的刻意碾压与驯化。皇帝要看的，或许就是他在这无望的等待与极致的痛苦中，那根名为“意志”的弦，何时会彻底崩断。
寒意，如同无数条冰冷的毒蛇，顺着裤管钻入，缠绕着他的双腿，试图将最后一丝暖意也从他体内剥离。他下意识地收紧了下颌，牙齿不受控制地微微打颤，发出极其细微的“咯咯”声，又被他强行抑制住。
那件单薄的内侍服，在如此凛冽的夜风中，简直如同虚设，寒冷轻而易举地穿透布料，直刺肌肤，与他膝盖处那灼热的疼痛形成一种冰火交织的、令人几欲疯狂的折磨。
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