养心殿的深夜，仿佛一座被时光遗忘的孤岛。窗外是沉甸甸的、泼墨般的夜色，殿内却由无数烛台共同撑起一片昏黄而摇曳的光域。
空气里弥漫着陈年书卷的微尘、顶级松烟墨的清冽，以及那一缕始终萦绕不散的、象征着至高权力的龙涎香。这些气味交织，形成一种独特的、令人窒息的压抑氛围。
周澹然并未端坐于那象征九五至尊的御座，而是闲散地倚在临窗的紫檀木嵌螺钿暖榻上，身着一袭玄色暗云纹绉纱袍，未戴冠，墨玉般的长发仅用一根简单的乌木簪子松松挽起些许，余下的如瀑般披散在肩头。
他手中把玩着一枚温润剔透的羊脂白玉扳指，目光却并未停留在指间，而是越过跳动的烛火，如同最耐心的猎手，凝视着殿角那片被光影分割的区域。
秦彬便跪坐在那片光影的边缘。
他身着的赭色奴服，在昏黄光线下呈现出一种陈旧而黯淡的色泽，与他面前那方价值连城的端溪老坑砚，以及手中那锭光泽内敛的御制松烟墨，形成了触目惊心的对比。
他低垂着头，颈项弯出一道脆弱而坚韧的弧线，所有的注意力似乎都凝聚在研磨的动作上。手腕稳定地运转，墨锭与砚堂摩擦，发出极有韵律的“沙沙”声，那声音细微，却奇异地在这片寂静中清晰可闻，仿佛是他内心秩序在外界的唯一体现。
他的手指，曾经是执笔挥毫、抚琴弈棋的文人手，如今却布满了冻疮愈合后的暗沉印记和劳作留下的薄茧。
指关节在用力时微微泛白，透露出一种竭力维持的镇定。每一次被传唤至这权力的核心，对他而言都是一场无声的凌迟。
身体的疲惫尚可忍受，精神上的紧绷与煎熬，却如同跗骨之蛆。他必须时刻警惕，每一句问话都可能暗藏机锋，每一个反应都可能引来莫测的后果。
“秦彬。”
周澹然的声音忽然响起，不高，却像一颗投入古井的石子，瞬间打破了那由研磨声构筑的脆弱平衡。
他的语调平淡，听不出丝毫情绪，仿佛只是随口一提。
秦彬研磨的动作没有丝毫紊乱，如同演练过千百遍。他稳稳地放下墨锭，那动作间竟还残存着几分昔年世家公子刻入骨血的优雅。
他依制俯身，额头轻触冰凉的金砖地面，声音平稳得没有一丝波澜：“奴婢在。”
“起来。”周澹然随手从榻几上拈起一份奏疏，看也未看，信手便抛了过去。
奏疏在空中划出一道弧线，不偏不倚地落在秦彬身前一步之遥的光亮处，绢质的封皮上，“两淮盐法革弊疏”几个朱砂批字，鲜艳夺目，如同某种不祥的预兆。“瞧瞧，说说你的见解。”
秦彬的心脏，在看清那标题的瞬间，猛地一缩，随即剧烈地跳动起来，撞击着胸腔，发出擂鼓般的闷响。
两淮盐政。这是帝国财政的主动脉，亦是盘根错节、牵一发而动全身的雷池。
多少能臣干吏在此折戟沉沙，其下隐藏的利益网络，如同暗夜里滋生的庞大菌群，触碰任何一处，都可能引来致命的反馈。皇帝将此等议题抛给他一个戴罪之身，其用意之深，远超寻常的问策。
是试探他是否仍有不甘？是诱使他触及某些禁忌，借刀杀人？
还是……真的开始将他视为一个可以讨论国事的“对象”？
这最后一个念头甫一浮现，便被他强行摁下。奢望，是这深宫里最致命的毒药。
他维持着俯身的姿势，没有立刻去碰那份仿佛带着灼人温度的奏疏。金砖地面的寒意，透过薄薄的衣料，丝丝缕缕地渗入他的膝盖，蔓延至四肢百骸。
他能清晰地感受到，御榻上那道目光，正带着一种审视玩味的意味，落在他弓起的背脊上，等待着他下一步的反应。
殿内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。这短暂的沉默，是对意志力的极大考验。
终于，他缓缓直起身，膝行上前，用那双布满痕迹的手，捧起了那份沉甸甸的奏疏。指尖触及冰凉光滑的绢面时，几不可察地颤抖了一下。
他展开奏疏，目光迅速而专注地扫过那些熟悉的馆阁体字迹。奏疏文采斐然，条理清晰，痛陈盐政之弊，力主推行“票盐法”，打破专商引岸之旧制，允许商民自由领票贩运，以期平抑盐价、充盈国库。
言辞不可谓不恳切，数据不可谓不详实，勾勒出的蓝图不可谓不美好。然而……
秦彬的视线在几个关键处反复流连，眉心几不可见地蹙起一道极浅的褶痕，又迅速抚平。
他看到了这奏疏背后激进的理想主义，看到了它对既得利益阶层可能造成的毁灭性冲击，更看到了在吏治未能彻底清明、监督机制尚不完备的情况下，此法仓促推行，必将催生出无数新的寻租空间与**温床。
立意高远，却失之于对现实泥沼的深刻体察，如同构筑在流沙之上的华美楼阁。
他合上奏疏，依旧保持着挺直的跪姿，声音低沉而清晰，带着刻意维持的恭顺：“回陛下，此疏……洞见积弊，锐意革新，其志可佩。”
周澹然微微挑眉，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，那笑意浮于表面，未曾浸入眼底：“哦？只是‘其志可佩’？朕听着，这话里似乎留了三分余地。”
他的目光变得锐利起来，如同探针，试图刺穿秦彬平静的表象，“朕要听的，不是这虚泛的褒扬。”
殿内的空气仿佛瞬间被抽紧，烛光都似乎黯淡了几分。
压力如同实质的水银，从四面八方挤压而来。
秦彬知道，自己已无退路。他深吸一口气，那气息带着墨香与殿宇深处陈旧的冷意。
他选择了一种极其含蓄、近乎隐喻的方式回应，将自身的立场隐藏在古老的智慧之后：“陛下明鉴。奴婢愚钝，只是偶读史书，见古人云，‘治大国若烹小鲜’。火候未至，便以猛火急攻，恐外皮焦糊而内里未熟，反失其真味。”
他略作停顿，感受到那道目光愈发凝实，继续谨慎地说道，“盐政之弊，乃百年沉疴，非一日之功可解。此疏所陈之法，犹如利刃，锋芒毕露，直指核心。”
“然……麻团纠结，利刃或可斩断表层，却难解内里千丝万缕之缠绕，用力过猛，非但麻团难开，或恐伤及执刃之手，亦使麻线根基松动，引发不可测之动荡。”
他没有直接批评奏疏内容的空想，也没有指明会“伤及”谁，更未点明那“麻线根基”具体何指。
但他相信，以周澹然的聪慧，必然能听懂这弦外之音——改革面临的巨大阻力、对皇权稳定的潜在威胁，以及对整个官僚体系可能造成的冲击。
周澹然眸中那丝玩味渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的、几乎要将他看穿的审视。他确实听懂了。眼前这个“罪奴”，不仅一眼看穿了奏疏中过于理想化的缺陷，更精准地预判了改革可能引发的连锁反应与政治风险。
这份洞察力，这份对朝局牵一发而动全身的敏锐把握，绝非普通翰林或朝臣所能企及。
这甚至让他心底升起一丝极淡的忌惮——若此子心向朝廷，或可为良佐；若其心怀怨望，则必成心腹大患。
“依你之见，”周澹然的声音低沉下来，带着一种不容回避的压迫，“这团乱麻，当如何着手？”
秦彬垂下眼睑，目光落在自己置于膝上、因用力而指节泛白的手上，仿佛那上面有他所寻求的答案：“奴婢鄙陋，岂敢妄断朝纲。”
“唯……或可效仿前人‘摸着石头过河’之智。择一二积弊尚浅、牵扯未广之盐区，试行新法之局部，如细雨润物，循序渐进。待观其成效，厘清利弊，积累经验，再谋推广之策。”
“与此同时……整肃盐务吏治，疏通运销关隘，或为清源固本之基。”他再次巧妙地将话题引向了更宏观、也更不易出错的“吏治”层面，避开了直接针对具体利益集团的锋芒。
周澹然沉默了。他不再看秦彬，转而望向窗外无边的黑暗，手指无意识地、反复地摩挲着那枚温润的白玉扳指。
殿内只剩下烛火不安分的摇曳声，以及两人之间那无声的、却激烈异常的心智较量所营造出的紧绷张力。
时间在寂静中缓慢流淌。许久，周澹然才缓缓开口，声音里听不出是赞许还是其他：“‘摸着石头过河’……倒是稳妥。”
他挥了挥手，动作间带着一丝难以察觉的、因思绪被牵引而产生的疲惫，“罢了，今日就到此。退下吧。”
“奴婢告退。”秦彬依言叩首，动作迟缓却依旧保持着仪态。
长时间的跪坐使得双腿血脉不通，起身时一阵强烈的麻木与刺痛袭来，让他身形微不可察地晃了一下，但他立刻凭借强大的意志力稳住，低着头，步履略显僵硬却异常平稳地，一步步退出那令人窒息的殿宇，自始至终，未曾抬眼与君王对视。
直到那清癯孤寂的身影彻底融入殿外的黑暗，周澹然才收回目光。他重新拿起那份盐政奏疏，修长的手指拂过方才秦彬指尖可能触碰过的位置，眸色深沉如子夜的海。
他发现自己竟开始不自觉地期待下一次与这“罪奴”的言语交锋。这个认知，让他心中泛起一丝莫名的烦躁，以及一种更深层次的、连他自己都不愿深究的……被吸引之感。
那是一种对绝境中依旧闪耀的才智的欣赏，抑或是对那坚韧不屈姿态的某种……征服欲的延伸？他无法厘清，只觉心绪被搅动，难以平静。
秦彬回到那间位于乾西五所最偏僻角落的斗室时，万籁俱寂，唯有冷月清辉，透过窗棂上破损的桑皮纸，在地面投下支离破碎的光斑。
屋内陈设简陋到了极致，一榻，一桌，一凳，墙角放着一个小小的炭盆，余烬微红，散发着若有若无的热气。空气中混杂着霉味、尘土味以及他自己身上带来的淡淡墨香与药膏气息。
关上那扇吱呀作响的木门，仿佛将外界的一切喧嚣与危险暂时隔绝。他背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐在地，一直强撑的镇定与从容瞬间土崩瓦解。
剧烈的喘息声在黑暗中显得格外清晰，胸腔里的心脏狂跳不止，仿佛刚刚逃离猎食者追捕的困兽。与周澹然的每一次对答，都像是在万丈悬崖的边缘行走，精神的损耗远超□□的疲惫。
今夜关于盐政的奏对，更是将他置于风口浪尖，那份奏疏背后代表的利益漩涡，让他思之后怕。
他抬起微微颤抖的手，就着凄冷的月光，审视着这双曾经挥毫泼墨、如今却布满冻疮疤痕与粗糙茧子的手。
就是这双手，方才捧读了足以影响千万人生计的国策；就是这双手，在至高权力者面前，以一种近乎卑微的姿态，试图拨动那沉重如山的命运之轮。荒诞，且充斥着无尽的悲凉。
然而，一丝极其微弱的、如同风中残烛般的希望之火，却在他心底最幽暗的角落，顽强地闪烁了一下。周澹然的态度，尽管依旧冰冷莫测，带着帝王天生的矜持与审视，但确确实实，是在“倾听”他的声音。
不是作为刑囚逼供的对象，不是作为床帏间泄愤的玩物，而是作为一个……可以与之讨论政事，甚至能提供些许不同视角的……存在。
这微妙的转变，是黑暗中透出的一线微光，是绝境中可能存在的唯一生机。但秦彬深知，这生机之下，便是更凶险的陷阱。
他必须如履薄冰，既要小心翼翼地展现自己的价值，以换取活下去的可能，又要牢牢守住底线，绝不能流露出任何为家族翻案的意图，不能触及皇帝那根最敏感、最不容触碰的神经——叛国案。
他从怀中取出云舒傍晚时分偷偷塞给他的一个小纸包，里面是几块粗糙的、带着杂质的饴糖，还有一小撮治疗冻疮的、气味刺鼻的药膏。
这微不足道的善意与关怀，是这冰冷宫墙之内，他所能触摸到的、唯一真实可靠的暖意。
他小心翼翼地将一块糖含入口中，任由那点廉价的甜味在舌尖缓慢地融化，试图借此驱散些许弥漫在心头的苦涩与寒意。
就在他心神稍定，准备起身就寝时，门外，极其轻微的，几乎与夜风拂过屋檐无异的一声响动，引起了他的警觉。不是虫鸣，不是鼠窜，更像是有人用极轻的力道，将什么东西从门缝底下塞了进来。
秦彬浑身肌肉瞬间绷紧，呼吸骤停。他像一尊凝固的雕像，侧耳倾听着门外的动静，除了远处隐约传来的、守夜侍卫单调的梆子声，再无其他。
他等待了仿佛一个世纪那么久，确认无人停留后，才如同暗夜中的狸猫，悄无声息地移动到门边，借着月光，看向门缝下方。
那里，多了一小卷被揉得皱巴巴的、颜色与地面几乎融为一体的桑皮纸。
他的心猛地一沉，如同坠入冰窟。
瑞王？
陆承恩的试探？
还是其他隐藏在暗处的势力？
这宫墙之内，不知有多少双眼睛在暗中窥伺着他，试图利用他这颗棋子，或者……干脆将他作为清除异己的牺牲品。
他没有立刻去捡，而是警惕地环顾这狭小的空间，每一个阴影都仿佛潜藏着危险。
确认安全后，他才用指尖，极其小心地，如同触碰毒蛇般，将那纸卷拈起。纸卷很小，很薄，带着一股劣质墨汁和灰尘混合的气味。展开后，上面只有寥寥数字，是用一种刻意扭曲、仿佛左手书写的笔迹写就：
“旧仆张胜，匿于京西柳树胡同，第三家，刘记染坊。”
字迹潦草，墨色淡而劣，仿佛书写者仓促而就，随时会晕开消失。
秦彬的瞳孔在看清字迹的瞬间，骤然收缩成针尖大小。
张胜。是他秦府当年的马夫，一个性情憨厚、沉默寡言的中年汉子，因为一次意外摔伤了腿，行动略有不便，父亲念其忠厚，一直留在府中做些轻省活计。
秦家出事那日，府中大乱，女眷啼哭，仆从奔逃，他后来听说张胜也在混乱中不知所踪，一直以为他要么遭遇不测，要么早已远遁他乡，隐姓埋名。
万万没想到，他竟然还藏在京城。
而且……就在这皇城根下，离紫禁城如此之近的京西之地。
这消息是真是假？若是真，是谁送来的？目的何在？是父亲旧部？
还是……某个想借他之手搅动风云的幕后之人？若是假，这无疑是一个精心布置的、诱他踏入万劫不复之地的死亡陷阱。
一旦他试图联系张胜，等待他的，必然是早已张开的罗网。
他的指尖因极度用力而深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才能勉强压制住胸腔里翻江倒海般的恨意、激动与恐惧。
父亲蒙冤的画面，家族倾覆的惨状，族人绝望的眼神，如同烧红的烙铁，一遍遍灼烧着他的灵魂。任何与旧案相关的线索，哪怕再微茫，再可疑，都足以让他血脉偾张，让他几乎要不顾一切地扑上去。
但他不能。
他死死攥着那张薄如蝉翼的纸条，仿佛要将那几行字迹生生刻入骨血之中。理智在与情感进行着惨烈的搏杀。
良久，他踉跄着走到屋角那个只有余烬的炭盆边，颤抖着手，将纸卷投入其中。
微弱的红光舔舐上来，贪婪地吞噬了那承载着无限可能与巨大危险的几行字，迅速蜷曲、焦黑，最终化作一小撮灰烬，与盆中其他的炭灰融为一体，再也分辨不出。
他站在那里，一动不动，直到那最后一点微光彻底熄灭，脸上如同戴上了一副白玉面具，没有任何表情，只有那双深不见底的眸子里，翻涌着惊心动魄的狂澜。
无论这是救命的稻草还是索命的绞索，都像一颗投入死水潭的巨石，彻底打破了他强行维持的、表面的平静。
他知道，从这一刻起，他脚下的路，将更加崎岖，更加险恶。
某些一直潜藏在水下的暗流，似乎开始浮出水面了。
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