沈清弦是在一阵深入骨髓的酸疼中醒来的。
那疼痛并非剧烈，却丝丝缕缕地缠绕着每一处关节，尤其是腰肢和腿根，绵软中带着被过度使用的酸胀感，无声地诉说着昨夜那场并非你情我愿的狂风暴雨。她睁开眼，有好一会儿的恍惚，陌生的帐顶绣着繁复的缠枝莲纹，用的是最上等的苏绣技法，莲瓣层层叠叠，几乎要从中活过来。
晨曦透过精致的雕花窗棂，在光滑如镜的紫檀木地板上投下斑驳而静谧的光影，光柱中尘埃浮动。身旁的位置早已空荡冰凉，只余下锦被枕头间一道浅浅的凹陷，以及那挥之不去的、属于那个男人的冷冽香气，像是雪后松针，又带着一丝难以捉摸的矜贵气息，清晰地提醒着她，昨夜发生的一切并非噩梦，而是她不得不面对的、冰冷而屈辱的现实。
她咬着牙，强忍着身体的不适，撑着胳膊慢慢坐起身。丝绸锦被自光滑的肩头滑落，露出下面肌肤上点点暧昧的红痕，如同雪地里落下的红梅，刺目又羞耻。她眼神空洞地看了一眼，随即面无表情地拉高被子，将自己严严实实地裹住，仿佛这样就能隔绝掉那些令人不快的印记。她环顾这间堪称奢华的内室。黄花梨木的拔步床、镶嵌着螺钿的梳妆台、多宝格里陈列的白玉摆件、墙上挂着的名家字画……每一件都价值不菲，彰显着主人尊贵的身份和财富。然而，这一切组合在一起，却冰冷得没有一丝烟火气，静得可怕，更像是一座精心布置、等待棺椁的华美坟墓。
门外传来轻微而谨慎的响动，像是有人刻意放轻了脚步。接着，门被轻轻推开，一个穿着水绿色比甲、模样伶俐秀气的丫鬟，端着一盆热气腾腾的清水和干净的帕子，轻手轻脚地走进来。她身后跟着另一个同样打扮的丫鬟，手里捧着一个精致的红漆食盒。
先进来的丫鬟见到沈清弦已经坐起，连忙放下脸盆，屈膝行礼，声音清脆悦耳，带着恰到好处的恭敬：“娘子醒了？奴婢名唤春涧，是大人一早派来专门伺候娘子的。”她悄悄抬眼，快速打量了一下这位新主人的神色，只见对方面无表情，看不出喜怒，心里更是谨慎了几分。
另一个捧着食盒的丫鬟也跟着行礼，声音稍显沉稳些：“奴婢夏泉，给娘子请安。”
沈清弦目光淡淡地从两人身上扫过，皆是十五六岁的年纪，行动规矩，眼神里透着小心，显然是经过严格调教的。她只从喉间逸出一声轻微的“嗯”，算是回应，然后便掀开被子，准备下床。动作间，身体的酸疼让她几不可察地蹙了下眉。
春涧和夏泉立刻上前，一左一右，熟练地搀扶住她，伺候她梳洗。水温被调试得恰到好处，不冷不烫；毛巾是极其柔软的细棉，触感舒适；更换的衣裙是上好的杭绸，藕荷色的交领襦裙，配着月白色的轻纱帔帛，颜色清雅，尺寸竟与她分毫不差。就连梳妆台上摆放的胭脂水粉，也皆是时下汴京闺阁中最流行、最精致的款式。
“这些都是大人一早吩咐人为娘子准备的。”春涧一边拿着象牙梳，动作轻柔地为她梳理那一头如瀑青丝，一边小心地观察着她的神色，语气带着试探，“娘子可还满意？若有不喜的，或是尺寸不合，奴婢立刻就去禀明大人，为您更换。”
沈清弦抬眸，看向菱花铜镜中的自己。镜中的女子，面容还有些苍白，但经过精心打扮后，眉如远山，目似秋水，原本七分的容貌被衬托出了十二分的光彩。然而，这愈发精致的眉眼，却也与记忆中风闻的那位苏晚晴苏小姐的画像，有了五六分的相似。心头不禁泛起冰冷的讥讽，顾晏之，当真是“用心良苦”。她垂下眼睫，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，恰到好处地掩去了眸中所有的情绪，只余下一片温顺的平静，轻声道：“很好，有劳你们了。”
早膳很快被摆放在外间的圆桌上。几样做工极其精致的细点，一碗熬得糯烂喷香的碧粳米粥，并几碟清爽可口的小菜，都是她过去身为普通民女时平日难得一见的上等饮食。但她此刻毫无食欲，只觉得味同嚼蜡，只勉强用了小半碗粥，便搁下了筷子。
“娘子再用些吧，可是这些不合您的胃口？”夏泉见状，上前一步，语气关切地询问。
“够了。”沈清弦站起身，声音平淡无波，“有些闷，我想去院子里走走，透透气。”
春涧和夏泉迅速交换了一个眼神，春涧脸上立刻堆起恭敬的笑容，忙道：“娘子，大人一早吩咐过了，让您就在这凝香苑内好生将养身体，若无要事，最好……最好不要随意出院门。”她的话语委婉，但意思却表达得清清楚楚。
果然是被软禁了。沈清弦心中冷笑一声，这个结果并不意外。她面上依旧不露声色，只微微蹙眉，带着一丝恰到好处的疑惑和柔弱：“只是在这凝香苑内随意走走，散散心，也不可吗？整日闷在屋里，只怕于身体也无益。”
见她没有强硬要求出去，春涧明显松了口气，笑容也真切了些：“那自然是可以的。这凝香苑景致还算不错，奴婢陪娘子一起去逛逛。”
名为陪伴，实为监视。沈清弦心知肚明，却不点破，只轻轻点了点头，在春涧的陪同下，走出了房门。
凝香苑的面积不算很大，但布局极为精巧。假山玲珑，鱼池清澈，回廊九曲，花圃里种着些应季的花草，虽不繁盛，却也别致。最引人注目的是院落一角那一小片翠绿的竹林，微风拂过，竹叶沙沙作响，显得格外清幽雅致。若不是那些看似随意站立或打扫、实则目光不时警惕地扫过她这边的婆子和健壮仆妇，这里倒真像是个适合静心休养的好去处。
沈清弦看似漫无目的、神情慵懒地沿着石子小径散步，欣赏着院中的景致，实则眼观六路，耳听八方，暗暗记下院落的整体结构、各处通道、守卫分布的位置和换班的间隙、以及那些可能被忽略的、诸如假山背后或是竹林深处之类的潜在出口。她走到那片竹林边缘，竹影摇曳，空气里弥漫着竹叶特有的清新气息。她停下脚步，故作欣赏地深吸了一口气，忽然，一种极其细微的、若有若无的香气，钻入了她的鼻尖。
那并非花香，也不是竹叶的清香，而是一种……非常独特的，带着一丝若有似无的、近乎腥甜的陈旧香料气味。这气味极淡，几乎被竹叶的清气完全掩盖，若非她沈家世代与香料打交道，她自小浸淫此道，嗅觉远比常人敏锐，绝难察觉。
而且，这若有似无的气味，似乎有些熟悉……仿佛在很久以前的某个地方，某个时刻，曾经闻到过。是在哪里？沈清弦蹙起眉头，凝神细思，试图抓住脑海中那一闪而过的模糊记忆，但线索如同指尖流沙，一时之间竟想不起来源头。
“娘子，起风了，有些凉，您身子刚好些，不如先回屋歇息吧？”春涧在一旁轻声提醒，打断了她的思绪。
沈清弦收回心神，压下心头的疑虑，面上恢复平静，点了点头：“也好。”
回到温暖却压抑的屋内，沈清弦沉吟片刻，借口昨夜未曾安眠，如今想调些安神静心的香品，便向春涧索要一些基础的香料和制香所需的工具，如香杵、香筛、香箩、香印等。春涧闻言，脸上露出些许为难之色，不敢擅自做主，只说调香之物需要记录在册，她需得先去请示管事，或许还要禀报大人知晓。沈清弦表示理解，让她自去请示。
没想到，过了午时不久，院外便传来了通报声，竟是顾晏之亲自来了。他换下了一身威严的官袍，穿着一袭深蓝色的锦缎便袍，墨发用一根简单的玉簪束起，少了些许迫人的官威，更添几分文人雅士的清俊气质。但他眉宇间那份仿佛与生俱来的冷漠和疏离，却并未减少分毫。他身后跟着一个小厮，手里捧着好几个大小不一的精致木匣。
顾晏之挥手，示意春涧夏泉等人全部退下，并关上了房门。房间里顿时只剩下他们两人，空气仿佛也随之凝滞了几分。
“听说你想要这些？”他走到桌边，亲手将那些木匣一一打开。里面赫然是各种品相上佳、甚至堪称极品的香药：油脂丰厚的沉香、纹理细腻的檀香、晶莹剔透的龙脑、气息浓郁的麝香、饱满芳香的丁香、以及藿香、甘松、甲香等等……种类之齐全，几乎可以开个小铺子，其中几样，甚至是市面上难寻的珍品。
沈清弦心中警铃大作，不明白他此举是单纯的满足“替身”的要求，还是另一种更深层次的试探。她面上努力做出温顺谦卑的样子，微微福了一礼：“是，民女闲来无事，又觉此处清静，便想调些香静心宁神，不知……是否唐突了大人？”
顾晏之没有立即回答，他迈步走到她面前，居高临下地看着她。他的目光锐利如出鞘的寒刀，缓缓扫过她的眉眼，仿佛要一层层剖开她故作柔顺的伪装，直抵她内心最真实的意图。“你倒是雅兴不减。”他的语气平淡，听不出是褒奖还是讽刺。
他修长的手指随手拈起木匣中一小块颜色深沉的沉香，在鼻尖下轻轻嗅了嗅，动作优雅从容，带着一种惯于享受顶级香料的矜贵：“苏小姐生前，亦极擅调香。她的香，在汴京闺阁中颇负盛名。”
又来了。沈清弦心底冷笑，又是透过她这张脸，在看另一个早已香消玉殒的影子。她低下头，避开他审视的目光，声音放得更轻，带着一丝刻意的自卑：“民女技艺粗浅，不过是些旁门左道，不敢与才华横溢的苏小姐相提并论。”
忽然，一只带着薄茧的手指有力地抬起了她的下巴，迫使她仰起头，与他对视。他指尖的温度微凉，摩擦着她下颌娇嫩的皮肤，带来一阵难以抑制的战栗。他的眼神深邃如寒潭，里面翻涌着沈清弦完全看不懂的复杂情绪，有深切的痛苦，有挣扎，甚至还有一丝……她不敢确定的悔恨？
“在我面前，不必自称民女。”他命令道，声音低沉，带着不容置疑的威严，“你既入了这凝香苑，便是这里的主人，记住了。”
主人？好一个“主人”！不过是这只金丝笼中，一只身份稍显特殊的雀鸟罢了。沈清弦几乎要控制不住嘴角那抹讥诮的弧度。但她死死忍住，强迫自己迎上他深邃的目光，努力让眼神显得纯净无害，甚至刻意注入了一丝恰到好处的惶恐和依恋，仿佛真的被他的气势所慑，又因他给予的“殊荣”而微微动容，颤声道：“是……大人。清弦记住了。”
顾晏之凝视了她片刻，眸色深沉如夜，仿佛想从她眼中找出任何一丝伪装的痕迹。最终，他松开了钳制她下巴的手，转身走到窗边，负手而立，望着院中那片在微风中摇曳的竹林，挺拔的背影在光线下透着一股难以言说的孤寂。
“晚晴她……生平最爱钻研合香。”他忽然开口，声音不似之前的冰冷，反而有些飘忽，像是陷入了遥远的回忆，既像是在对身后的沈清弦说，又更像是沉浸在自己的世界里自言自语，“她曾说，世间百味，皆可入香。不同的香气交融、碰撞，如同人生百态，有悲欢，有离合，有起落沉浮。”
沈清弦静静地站在他身后，心中却因他这突如其来的“倾诉”而波澜起伏。这位权倾朝野、冷酷无情的顾大人，是在向她这个“替身”倾诉对逝去未婚妻的刻骨思念？这究竟是他难得一见的真情流露，还是另一种更为高明、更为危险的试探？她不敢轻易接话，生怕言多必失，只是默默地将桌上木匣中的香药一一取出，动作轻柔地分类摆放，做出专心准备香料的样子，耳朵却高度警觉，不放过他口中说出的任何一个字。
“她曾用早春初绽的梅花蕊，收集花瓣上的积雪融水，配以上等的沉水香和白檀，精心炮制一款名为‘雪中春信’的香。”顾晏之继续说着，语调平缓，却每个字都像是浸满了化不开的哀伤与追忆，“那香气，初闻冷冽清寒，仿若残冬未逝，但细品之下，却有一缕极淡的梅花幽香和生机暖意萦绕其间，渐渐驱散寒意，预示着春之将至。她说，这香就如同她所期盼的……就像她这个人一样，外表清冷，内里却藏着不肯熄灭的热忱……”
沈清弦正在整理香药的手猛地一顿，指尖微微发凉！“雪中春信”？这款香的名字，她听父亲提起过！那是在很久以前，父亲在一次品评天下名香时，曾略带感慨地说起，此香配方极为精妙独特，对香材的选用、炮制火候、窨藏时间要求都极为严苛，非顶级调香大师不能为。父亲还隐约提过，据说当朝苏宰相府上，就曾有一位身份神秘、技艺高超的调香师，似乎与此香有些关联……
这款香，难道与她沈家当年那场突如其来的灭门火灾有关联吗？父亲的无心之语，顾晏之此刻的追忆，这两条看似毫不相干的线，是否能在某个被刻意掩盖的真相处交汇？
她强压下心中的惊涛骇浪，指尖用力掐了掐掌心，利用疼痛让自己保持清醒和镇定。她不动声色地继续手上的动作，将一块龙脑香轻轻研磨成粉，低垂的眼睫掩盖了眸底所有翻涌的情绪，只竖着耳朵，凝神屏息，等待着他或许会透露出的更多信息。
然而，顾晏之的话匣子仿佛只打开了这短暂的一瞬。他沉默地站立了片刻，望着窗外的竹林，背影寂寥。忽然，他转过身，眼神在刹那间恢复了之前的冰冷和锐利，甚至比刚才更甚，仿佛刚才那一瞬间流露出的脆弱和哀伤只是沈清弦的错觉。“你以后需要什么，直接告诉春涧夏泉即可。没有我的允许，不得踏出凝香苑半步。”他的声音斩钉截铁，不容任何置疑。
说完，他深深地看了她一眼，那目光复杂难辨，随即不再有丝毫停留，径直转身，拉开房门，大步离去。
沈清弦站在原地，手中不自觉地捏紧了那块微凉而坚硬的龙涎香，指尖因用力而微微发白。
顾晏之的态度实在太诡异了。时而冰冷如霜，将她视为可随意掌控的替身玩物；时而又会流露出深切的、看似真实的痛苦，仿佛透过她在追忆着什么无法挽回的过往；一边将她严密地禁锢在这方寸之地，一边却又似乎在不经意间，向她透露可能与过去秘事相关的线索。而他刚才无意中提到的“雪中春信”，更像是一把突然出现的钥匙，或许能开启某个被重重尘埃封存的秘密匣子。
还有竹林边那奇特的、带着一丝腥甜的陈旧异香……那气味究竟从何而来？为何会觉得熟悉？这座看似精致典雅的凝香苑，从主人到环境，处处都透着令人不安的古怪。
她缓缓走到窗边，透过半开的支摘窗，看着顾晏之挺拔冷峻的身影穿过回廊，消失在月洞门之外，仿佛也带走了屋内最后一丝不确定的温度。这个男人，是掌控她眼下生死自由的狱卒，是带给她屈辱的仇人，但可能……也是她目前唯一能接触到的、最接近沈家灭门和苏晚晴之死真相的途径。
想要在这诡异的困境中活下去，想要查明沈家蒙冤的真相，她必须隐忍，必须利用好这张与苏晚晴相似的脸。她得在这座黄金打造的牢笼里，演好“苏晚晴”替身的角色，满足顾晏之那难以捉摸的情感需求，同时，更要小心翼翼地运用她最熟悉、最擅长的香料作为武器和探路石，在虚与委蛇中，一步步探寻迷雾背后的线索。
前路危险重重，步步杀机，但这险境之中，或许也藏着一线难得的生机和机会。
她回到铺满香药的案前，拿起小巧的铜香匙，开始仔细地称量、研磨那些或芬芳或苦涩的香药。动作娴静优雅，一如汴京城中那些真正的闺秀，但低垂的眼眸里，却逐渐凝结起坚定而冰冷的寒光，如同冬日最冷的霜。
夜幕再次降临，华灯初上，凝香苑内点起了蜡烛和灯笼，将室内映照得温暖而朦胧。顾晏之没有再来，沈清弦乐得清静。
她让春涧和夏泉退下歇息，不必在跟前伺候，说自己想静静调香。屋内只剩下她一人，她坐在灯下，凭着记忆中父亲笔记里关于“雪中春信”的残缺记载，以及顾晏之描述的只言片语，开始尝试调配那款神秘的香。她需要反复试验，这或许是她揭开谜团的第一步。
屋内寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及香药在香臼中被研磨的细碎声响。窗外，夜色浓重，月光被薄云遮挡，显得有些朦胧。
忽然，窗纸发出极轻微、几乎难以察觉的一声“叩”，像是被什么小东西击中。
沈清弦瞬间警觉，猛地抬起头，手下意识地握紧了手中的香箩。只见一个小石子，外面裹着一层纸，从窗棂的缝隙里滚了进来，落在地毯上，没有发出太大的声响。
她的心骤然提了起来！是谁？是顾晏之的又一次试探？还是……
她迅速起身，吹熄了桌案上的油灯，屋内顿时陷入一片黑暗，只有朦胧的月光提供着微弱的光线。她屏住呼吸，蹑手蹑脚地走到窗边，侧耳倾听，外面只有风吹过竹叶的沙沙声，以及远处隐约传来的、守夜婆子模糊的交谈声，并无其他异样。
她深吸一口气，快速弯腰捡起那个纸团，走到月光能勉强照到的地方，小心翼翼地展开。纸上只有一行字，写得极为潦草，仿佛是在仓促间用炭笔写就：
“勿信顾晏之。苏晚晴之死有疑，沈家火或因香起。”
短短十几个字，却像一道惊雷，在她脑海中轰然炸响！
沈清弦的心脏疯狂地跳动起来，几乎要撞出胸腔，手心里瞬间沁满了冰冷的汗水。一股寒意从脚底直窜头顶，让她浑身发冷。
这字条是谁送的？是敌是友？它不仅证实了自己对沈家那场大火并非意外的猜测，甚至明确地将其与苏晚晴的死联系起来！而最关键、最直白的那句警告——“勿信顾晏之”！
这凝香苑，果然不只是一处简单的金屋藏娇之地。这是一个深不见底的漩涡中心，交织着秘密、阴谋和危险。而她，已经身陷其中，无路可退。
她将字条紧紧攥在手心，指甲几乎要掐进皮肉里。窗外的夜色，仿佛变得更加深沉莫测了。
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