京城巍峨的城墙在铅灰色的天幕下显出冰冷的轮廓，沉默地俯视着运河码头上的一片混乱与死寂。段柏临的官船甫一靠岸，肃杀的气息便已弥漫开来。一队队盔甲鲜明的羽林卫早已封锁了码头，刀枪如林，隔绝了所有窥探的目光。空气中只有风雪的呜咽和铁甲摩擦的冰冷声响。
段柏临抱着那个裹在厚重锦被中的单薄身躯，踏上了坚实的码头地面。锦被下的人毫无声息，轻得仿佛没有重量，只有锦被边缘露出的几缕散乱黑发和一抹毫无血色的下颌。数名早已等候在旁的宫中内侍抬着一架铺着厚厚狐裘的软舆，无声而迅速地迎了上来。
段柏临动作极其小心地将怀中之人放入软舆，仿佛在放置一件易碎的瓷器。他直起身，玄色的武官朝服上沾着几处难以分辨的暗色污渍，脸色冷硬如铁，目光锐利地扫过领头的内侍：“太医何在？”
“回大将军，” 内侍躬身，声音低而恭敬，却带着不容置疑的意味，“太医已在宫中候着。陛下口谕，谢相病体沉重，需即刻入宫诊治。请大将军……留步。”
段柏临的眉头瞬间拧紧，眼中寒芒一闪。皇帝连人都不让他送进宫？这防备之心，竟已到了如此地步？他看着软舆被内侍们抬起，那锦被下的人影随着晃动微微起伏，依旧毫无知觉。一股冰冷的怒意夹杂着难以言喻的沉重感压在心头。
“告诉陛下，” 段柏临的声音不高，却字字清晰，带着一种沉甸甸的压迫感，“谢相之病，非一日之寒，乃积劳积郁，心力交瘁所致。望太医……好生诊治。” 他刻意加重了“积劳积郁，心力交瘁”几个字，目光如实质般刺向那内侍。
内侍身体微微一僵，更深地躬下身：“大将军之言，奴才定当一字不漏，回禀圣听。”
软舆被迅速抬离，消失在羽林卫森严的队列和宫门深沉的阴影之中。风雪卷起地上的尘土，打着旋儿扑向段柏临冷硬的脸庞。他站在原地，久久未动，高大的身影在空旷冰冷的码头上显得格外孤寂。怀中那冰冷的、轻飘飘的触感，似乎还残留着。
**宫禁深处，养心殿偏殿。**
浓重的药味几乎压过了龙涎香的馥郁。暖炉烧得极旺，却驱不散殿内弥漫的死气沉沉。数名太医围在宽大的紫檀木榻前，个个屏息凝神，脸色凝重，额角渗出细密的汗珠。为首的太医院院判陈太医，三指搭在谢辞风枯瘦如柴的手腕上，眉头紧锁得如同打不开的死结。
榻上之人深陷在柔软的锦被中，只露出一张灰败得没有一丝生气的脸。眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂发紫，唯有那微弱的、时断时续的呼吸，证明着这具躯壳里尚存一丝游气。冷汗不断从他额角渗出，浸湿了鬓角的发丝，又被侍立一旁的小太监用温热的布巾小心翼翼拭去。
皇帝萧启胤坐在不远处的紫檀圈椅里，身上随意披着一件明黄常服，手中端着一盏温热的参茶，却没有喝。他的目光落在谢辞风那张毫无知觉的脸上，平静无波，如同看着一件无关紧要的物品。只有偶尔指尖在杯沿上无意识的轻叩，泄露出一丝不易察觉的深沉。
时间在压抑的寂静中缓慢爬行。陈太医终于收回手，与其他几位太医交换了一个极其沉重的眼神，然后起身，走到御座前，深深跪伏下去，声音带着难以抑制的颤抖：
“启禀陛下……谢相之症……乃、乃五内郁结，劳伤过度，气血两枯，心脉……心脉几近衰竭……”
萧启胤端着茶盏的手几不可察地顿了一下，目光依旧落在谢辞风脸上，声音听不出喜怒：“说清楚。”
“是……” 陈太医额头紧贴着冰冷的地砖，“谢相脉象……浮散无根，沉迟细弱，如屋漏之雨，如虾游之鱼……此乃……油尽灯枯之兆！且……且内腑似有旧伤未愈，又遭急怒攻心，血不归经，以至呕血不止，元气大损……若非……若非大将军及时施救，恐已……” 他不敢再说下去。
油尽灯枯！
这四个字如同冰冷的铁锤，狠狠砸在寂静的殿内！侍立一旁的宫女太监无不悚然垂首，连呼吸都放得极轻。
萧启胤沉默着。他缓缓放下手中的茶盏，那细微的磕碰声在死寂中格外清晰。他终于将目光从谢辞风脸上移开，落在跪伏在地的陈太医身上，眼神幽深如古井寒潭。
“可……有救？” 他缓缓问道，声音依旧平稳。
陈太医身体抖得更厉害：“回陛下……此乃沉疴痼疾，非朝夕可愈。眼下……只能以百年老参吊命，辅以固本培元、安神定魄之方，徐徐图之……但……但能否醒来，何时醒来……臣……臣等……实不敢断言……” 他匍匐在地，声音带着绝望的哭腔，“臣等无能！请陛下恕罪！”
殿内再次陷入一片令人窒息的死寂。唯有谢辞风那微弱得几不可闻的呼吸声，如同风中残烛，在宣告着生命的脆弱。
萧启胤缓缓站起身，踱步到榻前。他居高临下地看着那个深陷在锦被中、仿佛随时会消散的身影。那张曾清俊儒雅、在朝堂上与他据理力争、在江南掀起腥风血雨的脸，此刻只剩下一片灰败的死气。他伸出手，指尖极其缓慢地拂过谢辞风冰冷干枯的鬓角，动作带着一种近乎审视的疏离。
“油尽灯枯……” 萧启胤低声重复着这四个字，嘴角极其缓慢地向上弯起一个微不可查的弧度。那笑容里没有悲伤，没有惋惜，只有一种深沉的、难以言喻的……了然与掌控。“谢卿啊谢卿……你这盏灯，终究是为朕……燃尽了。”
他收回手，负于身后，声音恢复了帝王的威严与平静，却带着一种彻骨的寒意：“传旨：着太医院，不惜一切代价，用最好的药，务必保住谢卿性命。另，赐百年老参十支，天山雪莲三朵，入药调养。” 他顿了顿，目光扫过跪了一地的太医，“谢卿需静养，任何人不得打扰。养心殿偏殿，即日起，除太医及朕特许之人，一律不得擅入。”
“臣等遵旨！” 太医们如蒙大赦，连连叩首。
萧启胤不再看榻上之人，转身，迈着平稳的步伐，走出了偏殿。厚重的殿门在他身后无声地合拢，隔绝了内外的世界。
殿内，只剩下浓郁得化不开的药味、死亡的阴影，和那个在昏迷中依旧紧蹙着眉头、仿佛承受着无边痛苦的身影。
**丞相府。**
昔日的门庭若市早已被一片愁云惨雾笼罩。老管家谢忠仿佛一夜之间老了十岁，头发白了大半，佝偻着腰，布满血丝的眼睛死死盯着紧闭的大门，浑浊的泪水无声地滑过沟壑纵横的脸颊。
“忠叔！相爷怎么样了？宫里到底怎么说？！” 赵廉如同一头困兽，在压抑的前厅里焦躁地踱步。他刚从宫门处被挡回来，羽林卫冰冷的刀锋和“奉旨封禁，任何人不得探视”的话语，让他心急如焚，却又无计可施。他身上的伤还没好利索，动作间牵扯着伤口隐隐作痛，却远不及心中的煎熬。
“不知道……老奴不知道啊……” 谢忠的声音嘶哑破碎，带着绝望的哭腔，“宫里只传话出来……说相爷病重……在宫中诊治……不让见……不让见啊……” 他猛地捶打着自己的胸口，“都怪我……都怪我那天没拦住相爷……让他出去……让他……”
“忠叔！这怎么能怪您！” 沈明渊从门外快步走进来，脸色同样凝重异常，带着一路风尘。他刚得到消息从户部赶来。“相爷在江南……在通州……就已……” 他后面的话说不下去，眼中满是痛色。他比赵廉知道得更多，知道谢辞风在江南是如何呕心沥血，又是如何在加征的炼狱中挣扎沉沦。
“沈大人！” 赵廉像抓住救命稻草般冲过去，“您有门路！您想想办法！让我们见相爷一面！哪怕……哪怕知道相爷到底怎么样了也行啊！”
沈明渊苦涩地摇摇头，压低声音：“宫禁森严，陛下亲口封了养心殿偏殿。别说你我，就是阁老想探视，没有陛下首肯也进不去。太医的口风……也紧得很。” 他眼中闪过一丝复杂的情绪，有担忧，有痛惜，也有一丝不易察觉的……物伤其类的悲凉。
就在这时，府门处传来一阵喧哗和沉重的脚步声。沉重的朱漆大门被缓缓推开，一队身着宫装的内侍面无表情地走了进来。为首一人，正是御前大太监高德禄。
府内众人瞬间屏住了呼吸，心提到了嗓子眼。
高德禄依旧是那副低眉顺眼、恭敬得体的模样，脸上带着恰到好处的、仿佛能抚慰人心的悲悯。他目光平静地扫过厅内众人，最后落在谢忠身上。
“谢管家。” 高德禄的声音不高不低，平稳无波，“陛下口谕。”
谢忠浑身一颤，噗通一声跪倒在地，赵廉、沈明渊等人也慌忙跟着跪下。
“陛下闻谢相沉疴，心甚忧戚。” 高德禄的声音在寂静的大厅里清晰回荡，“特赐下百年老参十支，天山雪莲三朵，珍稀药材若干，着太医院精心调治。望谢相安心静养，勿以国事为念。另……”
他顿了顿，目光似乎不经意地扫过赵廉和沈明渊，那眼神深处带着一丝冰冷的审视：“陛下念谢相劳苦功高，积劳成疾，特恩准谢相……卸去一切职司，安心养病。丞相印信及一应公务，暂由内阁首辅张大人署理。待谢相玉体康泰，再行定夺。”
卸去一切职司！
如同晴天霹雳，狠狠劈在厅内每一个人的心头！谢忠猛地抬起头，老泪纵横，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。赵廉只觉得一股热血直冲头顶，几乎要冲破理智！沈明渊脸色煞白，深深垂下头，掩去眼中的震惊与寒意。
这哪里是恩典？这分明是夺权！是流放！在谢辞风生死未卜之际，皇帝竟如此迫不及待地收回了他的权柄！一句“安心养病”，便将这七年呕心沥血、背负骂名的丞相，彻底打入了冰冷的深渊！
“谢管家，” 高德禄仿佛没看到众人剧变的脸色，继续用那平稳的语调说道，“陛下还有口谕，让老奴带给您和府上的人。” 他的声音压低了几分，带着一种奇特的韵律，“陛下说……谢相为国操劳，耗尽心血，如今病重，皆因忧劳过度。尔等身为谢相近侍、部属，当体恤圣心，谨守本分，勿要再生事端，徒惹谢相忧烦。一切……待谢相醒来再说。”
“勿要再生事端”、“徒惹谢相忧烦”、“待谢相醒来再说”……每一个字，都像淬了冰的针，狠狠扎在众人心上！这是警告！是威胁！是皇帝**裸地告诉他们：谢辞风已经倒了！识相的就乖乖闭嘴！否则……后果自负！
高德禄说完，微微颔首：“旨意已传，老奴告退。谢管家，好生照料府上，静候佳音。” 他不再看任何人，带着内侍，如来时一般悄无声息地退了出去，留下死寂一片的丞相府和一群如坠冰窟、心胆俱寒的人。
“卸职……静养……” 谢忠瘫软在地，老泪纵横，一遍遍重复着这两个词，如同痴傻了一般。
“好一个‘安心养病’！好一个‘勿再生事’！” 赵廉猛地站起身，双目赤红，牙齿咬得咯咯作响，胸中的悲愤如同即将喷发的火山！他猛地拔出腰间佩刀，狠狠劈向旁边的花梨木桌案！
“咔嚓！” 一声脆响！坚硬的桌角应声而断！
“赵廉！不可！” 沈明渊大惊失色，急忙上前按住他持刀的手，“冷静！你想害死相爷吗？！”
赵廉胸膛剧烈起伏，眼中翻涌着滔天的怒火和深沉的绝望，他看着沈明渊，声音嘶哑如同泣血：“沈大人！你告诉我！相爷他……他为了这个朝廷……为了那些所谓的‘黎民’……把自己弄成这副人不人鬼不鬼的样子！换来了什么？！换来了什么啊？！”
他猛地指向门外皇宫的方向，声音带着无尽的悲凉与控诉：“换来了陛下的猜忌！换来了朝堂的攻讦！换来了江南万民的唾骂！现在……现在连他最后一点权柄……最后一点为国效力的念想……都被无情地夺走了！就因为他病得快死了？！就因为他挡了某些人的路？！这……这就是他效忠的朝廷？！这就是他守护的‘清明’？！”
赵廉的怒吼在空荡的大厅里回荡，带着一种令人心碎的绝望和无力。沈明渊死死按着他的手，脸色惨白，嘴唇翕动着，却找不到任何可以反驳的话语。他心中何尝不是翻江倒海？谢辞风的下场，如同一面冰冷的镜子，照出了他们这些所谓“清流”、“忠臣”在帝王权术下的渺小与可悲。
厅内只剩下赵廉粗重的喘息和谢忠压抑的、断断续续的呜咽。绝望如同浓重的墨汁，彻底浸染了这座昔日权势煊赫的府邸。
**大将军府。书房。**
烛火通明，却驱不散书案后那人眉宇间的阴郁。段柏临坐在宽大的太师椅中，手中捏着一份薄薄的、墨迹未干的密报。上面只有寥寥数语，却字字千钧：
“谢相病危，油尽灯枯之兆。陛下亲旨，卸其一切职司，静养宫中。印信移交张阁老。宫禁森严，探视无门。”
油尽灯枯……
卸职静养……
段柏临的手指无意识地收紧，几乎要将那纸密报捏碎。一股冰冷刺骨的寒意，混合着难以言喻的沉重感，再次攫住了他的心脏。他眼前又浮现出黑石矶河滩上谢辞风那疯狂绝望、咳血挥剑的身影，浮现出软榻上那毫无生气、轻飘飘的残躯。
他以为将人带回京城，交给太医，便尽了人事。却没想到，等来的竟是这样的“处置”！夺权！软禁！一句轻飘飘的“静养”，便将那个曾权倾朝野的丞相打入了死牢！皇帝的手段，比江南的寒风更刺骨！比朔风城的刀锋更无情！
“砰！”
段柏临猛地一拳砸在坚硬的红木书案上！发出沉闷的巨响！案上的笔架、砚台被震得跳起！墨汁溅洒在密报上，如同点点污血。
雷厉如同一尊铁塔，沉默地侍立在阴影里，对主子的暴怒视若无睹。
“好！好一个‘安心养病’！” 段柏临的声音低沉沙哑，带着压抑不住的暴戾，“萧启胤！你这是要榨干他最后一点价值！再把他像块破抹布一样扔掉吗？！” 他直呼皇帝名讳，眼中翻涌着骇人的冰焰。
书房内一片死寂。只有烛火噼啪的微响和段柏临粗重的呼吸声。他胸中翻腾着惊涛骇浪。对皇帝冷酷无情的愤怒，对谢辞风遭遇的震惊与……一种难以名状的刺痛，以及对自身处境的警醒，交织在一起，冲击着他长久以来信奉的力量与忠诚。
他缓缓站起身，走到窗边。推开窗棂，深冬凛冽的寒风裹挟着雪沫猛灌进来，吹得烛火剧烈摇曳。他望向皇宫的方向，目光仿佛要穿透重重宫阙的阴影，看到那座被严密看守的偏殿，看到那个在生死边缘挣扎的身影。
油尽灯枯的灯……
还能亮多久？
而他自己……这把皇帝手中最锋利的刀，在斩断了所有“障碍”之后，是否……也会迎来同样的结局？
一股前所未有的危机感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上段柏临的心头。他猛地攥紧了拳头，骨节发出咯咯的声响。眼中那翻腾的怒火与暴戾，渐渐沉淀，化为一种更深沉、更冰冷的……决断。
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