冰冷的剑锋穿透皮肉，撕裂骨骼的滞涩感，清晰地沿着剑柄传递到谢辞风痉挛的手指，再狠狠撞入他混沌一片的意识深处。那衙役脸上狰狞的凶残瞬间凝固，化为极致的惊愕和难以置信。他低头看着自己胸口透出的、滴着血的剑尖，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，身体晃了晃，沉重地向前扑倒在冰冷的、混杂着冰雪和污泥的河滩上。
时间仿佛在这一刻被冻结。
风雪依旧呼啸，但河滩上所有的哭喊、哀求、鞭打声都消失了。
死寂。
只有浑浊湍急的河水拍打岸边的哗哗声，如同沉重的叹息。
所有的目光，民夫的、家眷的、其他衙役的、赵廉和护卫的……都死死地钉在那个持剑的身影上。
谢辞风。
紫袍凌乱，赤着双足站在冰冷的泥泞里，瘦骨嶙峋的身体如同风中的残烛，剧烈地颤抖着。他披散着头发，脸色惨白如鬼，嘴角还残留着未干的血迹，唯有那双眼睛，赤红一片，燃烧着一种近乎疯狂的、绝望的光芒。他手中的天子剑，兀自滴落着温热的血珠，在雪地上砸出一个个小小的、刺目的红点。
他杀了人。
不是王守仁那样的贪官。
是一个……执行命令的衙役。
一个……或许同样被这世道逼得面目狰狞的……小人物。
巨大的荒谬感和冰冷的恐惧如同无形的巨手，瞬间攫住了谢辞风的心脏！他猛地松开剑柄，仿佛那剑柄是烧红的烙铁！踉跄着后退一步，脚下虚浮，几乎站立不稳。他看着地上那具还在微微抽搐的尸体，看着那迅速蔓延开来的猩红，看着周围那些由惊愕转为恐惧、再由恐惧转为更深刻怨毒的目光……
“杀……杀人了！”
“他杀了王头儿！”
“狗官疯了！他要杀光我们！”
“跟他拼了！”
短暂的死寂被更猛烈的混乱和恐慌取代！剩下的衙役惊骇之余，凶性被彻底激发，拔出腰刀，嘶吼着扑向谢辞风！而一些被逼到绝境、目睹亲人被鞭打、早已被绝望和愤怒吞噬的民夫，也赤红着眼睛，抓起地上的石块、木棍，如同被激怒的野兽，发出绝望的咆哮，不管不顾地冲了上来！
“保护相爷！” 赵廉目眦欲裂，嘶声狂吼，带着几名护卫奋不顾身地扑上去，用身体挡在谢辞风前面！刀光剑影，石块横飞！狭窄的河滩瞬间变成了血腥的修罗场！护卫的怒吼，衙役的咆哮，民夫的哭嚎，兵刃撞击的铿锵，皮肉被击中的闷响……混乱地交织在一起！
谢辞风僵立在原地，如同被抽离了灵魂的木偶。他赤红的眼睛看着眼前的厮杀，看着护卫为了保护他而浴血倒下，看着那些衣衫褴褛的民夫如同飞蛾扑火般冲向刀锋……眼前的一切都变得模糊、扭曲，仿佛隔着一层猩红的血雾。那些倒下的身影，似乎变成了江南村落里饿死的妇人，变成了朔风城下咽下霉米的士兵，变成了王守仁滚落的头颅，变成了周浚悬梁的绳索……
胸中翻江倒海，那股熟悉的腥甜再次汹涌而上，比以往任何一次都更猛烈。他猛地弯下腰，一大口、又一大口暗红粘稠的鲜血如同决堤般喷出。溅在冰冷的泥泞里，溅在他赤着的、冻得青紫的双足上，也溅在了那柄掉落在地、沾染着衙役和他自己鲜血的天子剑上！
剧烈的咳嗽撕扯着他残破的肺腑，每一次吸气都带着血沫和冰碴般的疼痛。视线彻底被黑暗吞噬，天旋地转。他最后看到的，是赵廉浑身浴血、状若疯虎地挡在他身前，劈翻了一个扑上来的衙役，嘶吼着他的名字。然后，无边的黑暗和冰冷，如同沉重的棺盖，轰然落下，将他彻底吞没。
身体软软地向前栽倒，意识沉入无底的深渊。
就在谢辞风的身体即将砸入冰冷泥泞的前一刻！
一道玄色的身影如同撕裂风雪的闪电，带着无匹的威势和凛冽的寒气，猛地撞入了混乱的战场。
段柏临！
他来得如此之快，如此之突兀，没有人看清他是如何从停在不远处的官船上飞掠而至，墨色大氅在疾速中卷起狂澜，如同展翅的雄鹰！手中甚至没有兵器。
“滚开！”
一声如同惊雷般的暴喝，裹挟着朔风城带来的煞气和此刻滔天的怒火，瞬间压下了河滩上所有的喧嚣！几个扑得最近的衙役和红了眼的民夫，被武力狠狠击中，惨叫着倒飞出去！
段柏临看也不看那些被他震飞的人，目标只有一个——那个在血泊和泥泞中、正软软倒下的紫袍身影。
他一步踏出，身形快如鬼魅，精准无比地掠过混乱的人群，在谢辞风即将触地的瞬间，长臂一伸，稳稳地将那个轻飘飘的、仿佛只剩下一把骨头的身体，捞进了怀中。
入手冰冷刺骨！轻得不像一个成年男子！那瘦削的肩胛骨硌着他的手臂，隔着单薄的紫袍，能清晰地感受到对方身体因剧咳和虚弱而无法抑制的细微抽搐。一股浓烈的、混合着血腥、草药和死亡气息的味道，扑面而来。
段柏临的心，像是被一只冰冷的手狠狠攥了一下！他低下头。怀中的谢辞风双目紧闭，脸色灰败，如同破碎的瓷器，嘴角、胸前满是暗红的血污，呼吸微弱得几乎感觉不到。这哪里还是那个在朝堂上与他针锋相对、在通州仓场挥剑斩吏、在江南掀起腥风血雨的丞相？分明是一个被彻底碾碎、只余下一息尚存的残躯！
一股混杂着暴怒、震惊、难以置信和……一种更深的、连他自己都未曾预料到的刺痛感，如同毒藤般瞬间缠绕住段柏临的心脏！他猛地抬头，那双深潭般的眼眸瞬间燃起骇人的冰焰，如同实质般扫过整个混乱的河滩！
“都给我——住手！！！”
这一声怒吼，蕴含着无边杀意和尸山血海中淬炼出的恐怖威压！空气仿佛都被冻结！所有还在厮杀、还在哭喊的人，如同被瞬间扼住了喉咙，动作僵在原地，惊恐地望向那个矗立在血泊泥泞中的玄色身影！
赵廉拄着刀，浑身浴血，喘着粗气，看到段柏临和他怀中生死不知的谢辞风，眼中瞬间爆发出绝处逢生的狂喜，随即又被巨大的恐惧淹没：“大……大将军！相爷他……”
段柏临根本不理他。他的目光如同冰冷的探照灯，锁定了那几个手持腰刀、惊魂未定的衙役，声音低沉，却带着冻结灵魂的力量：“谁，动的手？”
那几名衙役被他目光扫中，如同被毒蛇盯上的青蛙，浑身筛糠般颤抖起来，牙齿咯咯作响，连手中的刀都握不稳了。为首一人强撑着，指着地上衙役的尸体，声音抖得不成样子：“是……是他……是他先杀了王头儿！他疯了……”
“我问的是，” 段柏临的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，带着令人窒息的压迫感，“是谁！逼得这些民夫！在寒冬腊月！跳进这急流送死？！又是谁！逼得本朝的丞相！持剑杀人？！”
他的目光缓缓扫过那些衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼中依旧残留着恐惧和怨愤的民夫，扫过地上那具衙役的尸体，最后落回怀中那气息奄奄的人身上。每一个字，都如同重锤，砸在所有人的心上！他不需要答案。这河滩上的惨状，这凋敝的村落，那老农的哭诉，还有谢辞风这身染血残躯……本身就是最残酷的控诉！
一股压抑到极致的暴戾之气在段柏临周身弥漫。他抱着谢辞风，一步一步，走向自己的官船。沉重的战靴踏在泥泞和血泊中，发出令人心悸的“噗嗤”声。所过之处，人群如同被无形的力量分开，自动让出一条通路。无人敢阻拦，无人敢出声，只有压抑的、带着恐惧的呼吸声。
“雷厉！” 段柏临的声音冰冷无波。
“在！” 雷厉立刻出现在他身侧。
“此地所有衙役，收押！彻查！凡有盘剥克扣、逼死人命者——立斩！”
“征调民夫之事，即刻停止！所有民夫，就地发放口粮，遣散回家！”
“速调军中医官！立刻上船！”
一道道命令，干脆利落，带着不容置疑的杀伐决断。
“是！” 雷厉轰然应诺，立刻带人执行。
段柏临抱着谢辞风，踏上跳板，走入官船温暖的船舱。他将那轻飘飘的、冰冷的身躯小心翼翼地放在铺着厚厚毛皮的软榻上。动作间，他甚至能感觉到谢辞风骨头硌人的触感。他扯过锦被，将那具不断因剧咳而微微抽搐的身体严严实实盖住，只露出一张毫无血色的、灰败的脸。
军中医官背着药箱，跌跌撞撞地冲了进来，看到谢辞风的状态，脸色瞬间煞白，慌忙上前诊脉。
段柏临退开一步，站在阴影里，高大的身影如同一座沉默的冰山。他脱下沾满泥泞和血污的墨色大氅，随手扔在地上。玄色的劲装衬得他脸色更加冷硬。他就那么站着，一动不动，目光沉沉地落在软榻上那个气息微弱的人影身上。
船舱内只剩下医官急促的喘息声、药箱翻动的细微声响，以及谢辞风那微弱得如同风中残烛、带着血沫的呼吸声。浓郁的血腥味和草药味混杂在一起，弥漫在温暖的空气中，形成一种诡异而沉重的氛围。
段柏临的脑中一片混乱。
他看到了江南的凋敝，听到了老农的哭诉，心中积郁着对谢辞风执行加征的滔天怒火与失望。他本以为，再次见到这个“酷吏”，他会毫不犹豫地将其撕碎。
可当他真的看到谢辞风——看到他那形销骨立、咳血不止、如同被彻底摧毁的残躯；看到他那双赤红绝望、如同困兽般挥剑刺向衙役的眼睛；看到他此刻毫无生气、仿佛随时会熄灭地躺在软榻上……所有的怒火，所有的失望，都像撞上了一堵无形的冰墙，瞬间变得支离破碎。
这……还是那个在朝堂上与他唇枪舌剑、寸土不让的谢辞风吗？
还是那个在通州仓场挥动天子剑、冷酷斩下王守仁头颅的“血手孤臣”吗？
眼前这个人，分明只是一个被皇权、被责任、被这吃人世道彻底压垮、碾碎了的……可怜虫！
医官颤抖着手，艰难地为谢辞风施针，又撬开他紧咬的牙关，灌下苦涩的汤药。谢辞风在昏迷中依旧痛苦地蹙着眉，身体因药力或寒冷而微微颤抖，偶尔发出一两声破碎的、如同呜咽般的呓语。
“……米……霉米……”
“……别打……交……交……”
“……江南……血……”
那些断断续续、模糊不清的字眼，如同破碎的镜子，折射出他内心最深处的恐惧与痛苦。
段柏临听着，胸中那股冰冷的刺痛感愈发强烈。他缓缓走到榻边，俯视着那张苍白灰败的脸。烛火的光晕在谢辞风深陷的眼窝处投下浓重的阴影，长长的睫毛如同濒死的蝶翼，无力地覆盖着。嘴角干裂，残留的血迹刺目惊心。
他第一次如此近距离地、如此清晰地看到谢辞风的脆弱。那些在朝堂上、在通州仓场里被他视为虚伪、懦弱、或者冷酷的种种，此刻都化作了这具残躯上触目惊心的伤痕。皇帝的血诏、天子的剑、朝堂的攻讦、江南的民变、加征的重压……如同一条条无形的锁链，早已将这个曾经清正如竹的人，勒得遍体鳞伤，筋骨尽断。
段柏临慢慢地、极其缓慢地伸出手。那只握惯了刀剑、沾满敌人鲜血的手，此刻却带着一种近乎笨拙的迟疑。他用指腹，极其小心地、近乎轻柔地，拂去谢辞风嘴角那抹刺目的血痕。指尖触碰到对方冰冷干燥的皮肤，那微弱的生命气息仿佛透过指尖传递过来，带着一种令人心悸的脆弱。
为什么？
段柏临在心中无声地问。
为什么要把自己弄成这副模样？
为了那龙椅上翻云覆雨的帝王？
为了那虚无缥缈的“社稷黎民”？
还是……为了那一点点不肯彻底熄灭的、名为“责任”的微光？
他想起自己驰援朔风时，谢辞风截粮换粮的密令；想起通州仓场外，他面对自己质问时眼中那份深沉的痛苦与无力；想起江南告急时，他在朝堂上那番“戴罪留任”的回护之言……一幕幕闪过，与眼前这具残躯重叠在一起。
恨吗？
恨。
恨他造成朔风城的苦难。
怨吗？
怨。
怨他执行那刮骨吸髓的加征。
但此刻，看着这盏即将熄灭的孤灯，段柏临心中翻涌的，却是一种比恨怨更复杂、更沉重的东西。是怜悯？是物伤其类的悲凉？还是……一种迟来的、冰冷的理解？
他收回了手，指腹上还残留着那抹暗红的微温。他直起身，如同一尊沉默的守护神，伫立在阴影里，目光沉沉地注视着软榻上那个陷入无边黑暗的身影。船舱外，风雪呼号，运河的水流依旧浑浊沉重地流淌着，载着这条船，也载着船中这两个被命运紧紧纠缠、在黑暗与血火中挣扎沉浮的人，驶向那深不见底、充满未知与风暴的京城。
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