诏狱昏暗潮湿的牢房里，弥漫着腐臭与血腥。
沈濯缨趴在草席上，后背传来的剧痛如烈火灼烧，廷杖留下的伤口触目惊心。
她意识昏沉，想是伤口发炎，竟泛起阵阵高热来。
汗水顺着额头不断滚落，洇湿身下破旧草席，每一次微弱的呼吸，都扯动伤口，疼得她几欲昏厥 。
不知过了多久，混沌中，一丝来自甬道方向的光亮刺破黑暗。
零碎的脚步声由远及近，她强撑着抬起沉重的眼皮，视野里模模糊糊出现几道身影。
矮壮的狱卒提着盏昏暗的灯，照亮她身前一小片污浊的地面。
沈濯缨侧首，见那狱卒身后，跟着一个穿着青色官袍的身影，袍角绣着象征纠察百官的獬豸补子。
那人身形瘦削，官帽压得低低的，大半张脸隐在灯光的阴影里，只露出一个线条冷硬的下巴。
狱卒动作麻利地将一张粗糙的木凳拖到牢门前，又掏出钥匙，哗啦啦地打开栅栏上的铁锁，推开那扇沉重的牢门。
青袍官员这才慢条斯理地踱步进来，在木凳上端然落座。
“沈大人，别来无恙啊。”一个低沉而毫无情绪的声音响起，像钝刀子刮过生锈的铁板。
沈濯缨终于看清了阴影下的那张脸，都察院经历司经历，赵崇。
他目光锐利，刺在沈濯缨脸上。“诏狱的滋味，可还消受得起？”
沈濯缨干裂的嘴唇翕动了几下，却一个字也吐不出来。
赵崇像是完全没期待他的回答，自顾自地往下说，“本官今日来，是给你个机会。只要你老实交代，何时何地，收受了何人贿赂，如何伙同奸商哄抬粮价，又如何胆大包天，以劣充好，签收了那批足以让边军哗变的霉烂军粮？桩桩件件，说个明白，画了押，也省得再受皮肉之苦。”
诏狱静的可怕，每一个字都像尖锐的钉子，狠狠凿进沈濯缨混沌的意识。
她猛地抬起头，动作牵扯得后背一阵剧烈的抽搐，冷汗瞬间浸透了鬓角。
“欲加之罪...”她嘶哑地出声，“我沈濯今年年初方才调任户科粮道，怎会和地方奸商相识，你们无心查真凶，反倒花着精力来构陷于我？”
赵崇听着她断断续续的辩驳，脸上非但没有丝毫波动，反而嘴角那抹刻薄的笑意更深了。
他鼻腔里发出一声极其轻微的嗤笑，带着毫不掩饰的轻蔑。
“构陷？”
他慢悠悠地重复了一遍，随即抬手从怀里掏出一个用油布仔细包裹的扁平物件，露出里面几页折叠整齐的文书。
最上面，赫然是一张印制精美的银票。
面额巨大，五百两。
户部官票，宝泉局的朱砂印记鲜艳刺目。
而银票抬头的受款人一栏，用清晰的小楷写着两个字——沈濯。
“沈大人，”赵崇两根手指拈起那张银票，她眼前缓缓晃动。
“这是从你城外别院书房的地板暗格里起出来的。白纸黑字，户部官印，还有你的大名。这，也是构陷？”
闻言，沈濯缨的脑子仿佛被重锤狠狠砸中，瞬间一片空白。
银票的确是她的，是她珍藏起来放进书房的地板暗格，想着待到兄长祭日，带去他坟前祭拜。
但那地方隐秘至极，只有她自己知晓！
怎么会出现在赵崇手里？又如何成了她贪污受贿的证据？
“还有这个，”赵崇对他的反应似乎很满意，将银票随意丢在沈濯缨面前的污秽草席上，又拿出一份写得密密麻麻的供状。
“粮行掌柜王六郎，还有仓场那个管库的小吏刘二，都已画押招供。他们指认，是你，沈濯沈大人，收受了他们的银子，授意他们抬高粮价，并在验收时对那批发霉的陈粮睁一只眼闭一只眼。人证、物证，”
他顿了顿，目光缠绕在沈濯缨惨白如纸的脸上，“铁证如山。”
沈濯缨挣扎道：“我从未识得什么王六刘二的，这些栽赃的东西，休想让我认。不过是张银票，又怎能说明是我贪污受贿所得？那银票分明是......”
“分明是什么？”
赵崇似乎知道她会想到这一层，玩味地看着她。
他站起身，居高临下地俯视着匍匐在污秽中的昔日同僚，眼神里只剩下**裸的厌弃和一种掌控生死的冰冷。
“沈濯，事到如今，你还不明白吗？”
他的声音陡然拔高，在狭小的牢房里嗡嗡回响，“现下证据确凿，你已然无力回天，你不认？你只能认。”
话音落，赵崇从袖中取出另一份早已准备好的、空白待签的供状，连同一个朱砂印泥盒，一并丢在沈濯缨脸旁。
“上头叫你三更死，岂能留你到五更，要怪只能怪你自己。官场，最是容不下孤臣。”
他说完，再不看沈濯缨一眼，转身便向外走。
直到身影已经消失在牢门外的脚步声渐渐远去，那个狱卒方才凑上前，
“沈大人，您呐，也别怪小的多嘴。”狱卒的声音压得低了些，却字字清晰，“这诏狱里头，冤死的鬼多了去了。鸟尽弓藏，一盘棋了了，必然是要清理一些废子的。您一个七品官员敢朝堂同翊王爷对峙，又生了这般的性子...怎能叫诸位大人们安心啊。”
沈濯缨的视线被近在咫尺的供状和朱砂印泥死死攫住，狱卒的话，彻底浇灭了她心中最后一丝微弱的、不切实际的幻想。
真相，辩白，都不重要，也无人在意。
从她女扮男装踏入这个漩涡开始，她不是没想过自己会有这么一天。
兴许是被弹劾翊王一事冲昏了头脑，竟真的天真的以为自己找到了志同道合之人。却原来，自己从来都只是棋盘上，一枚被利用，随时可以被牺牲、被抹去的棋子。
一枚用完了，就要被彻底清理掉的……弃子。
登时，一股无法形容的情绪，混杂着极致的荒谬、绝望与明悟，猛地从胸腔深处冲撞上来，烧得她五脏六腑如同搅动般生疼。
她原以为喉咙间堵着一口上不去下不来的气，闷得她意识混沌，没成想这口气一经吐出，黑红的血迹遍布视野。
那狱卒见此模样慌了神，事没成，人可不能死在他面前，忙一溜烟的跑了。
沈濯缨匍匐在地上，思绪飘散。
半年前，也是这样一个沉闷的午后。
在徐阁老那间飘散着上好松烟墨香的书房里，徐仲明将她调任的文书递给她，并温言勉励。
随之，还塞给她一个信封，里面装着五百两银票。
那时，徐仲明对她说，她兄长沈墨荃是因公身亡，他已向圣上禀明真相，这五百两银票是圣上和内阁共同商议后，批给沈家的抚恤金，更是要让三法司在结案后给她兄长编纂正名。
沈濯缨攥着五百两银票的手指微微颤抖着，她想，她孤身一人来到京城，女扮男装混进朝堂，摸爬滚打咬碎了牙坚持下来的一个个日夜，总算是没有白费。
那张银票被她妥善保管好，想着再过几日就带去兄长坟前祭拜。
没成想，一朝行差踏错，倒是让她看清了这群人的真面目，这银票也成了她贪赃枉法的罪证。
三年前，沈濯缨于家中得知长兄病逝的噩耗，她匆忙奔赴驿站，却发现疑点重重。
她兄长沈墨荃一向身体康健，此次却突发恶疾不治而亡。在不断勘察中，她发现兄长的死因，似乎是和朝中一位执掌兵权王爷脱不开干系。
父亲在世时，曾做过一方知县，于山匪手中救过一位来自京城的御史，二人自此相识，并常有书信往来。
后来更是听闻这位御史大人于朝中步步高升，在得知她兄长顺利过了乡试后，送了一封举荐信过来。
但那时她兄长沈墨荃正是年轻气盛的年纪，想要靠自己通过科考闯出一番天地。
于是，这封举荐信便被收了起来，没了用武之地。
直到她兄长去世后，沈濯缨收拾遗物时，翻出了这件旧物。
刹那间，一个大胆的想法在她脑海中闪过。
她想调查事情真相，需要一个不被人怀疑的身份进入京城，进入朝堂。
初来京城，她仰人鼻息，谨小慎微藏着身份，在一日又一日的枯燥的文书整理编写中攒下名声，得以站稳了脚跟。
更是见到了那个掌管北境三十万大军，位高权重的翊王。
她查过吏部的卷宗，在她兄长调任之前，北境盐铁道的历任官员皆是翊王亲信。再加上那日她在兄长脖颈，后脑处的淤青，房间角落里的马鞍扣。
沈墨荃为人端方正直，很难不怀疑他是因挡了别人的路而横遭祸事。而罪魁祸首翊王谢厉铮，食君之禄，却过着一掷千金，花天酒地的奢靡日子。
她也因此恨毒了谢厉铮，更是在朝中结识了一众志同道合之人，同翊王针锋相对，斗得你死我活。
她弹劾了他身边最得力的副将，他断送了她好友的仕途之路。她利用舆情毁他名声，他害死了她身边一众心腹。
最后沈濯缨以为他被夺兵权，幽禁于王府不得出入，在这场对弈中她终于大获全胜。没成想到头来，自己不过是一枚用来清理政敌的棋子。
油灯灯芯猛地一爆，微弱的光焰开始剧烈摇曳，随即挣扎着黯淡下去，仅剩一缕青烟般细弱的微光。
“棋子……”
一个极其轻微，混着血沫，从她干裂的嘴唇间溢出。
声音嘶哑得不成样子，几乎被她自己沉重的呼吸声掩盖。
从始至终她不过是一枚被精心计算过价值的棋子，一枚被投入汹涌朝局用来利用她的仇恨对付政敌的棋子。
当棋局终了棋子本身都成了多余之物，被扫入尘埃一途。
眼前开始出现大片大片旋转的黑暗，诏狱潮湿的墙壁、摇曳的油灯火苗、栅栏外深不见底的甬道。
恍惚中，她好似回到了远在登州的家中小院。
院中炊烟袅袅，是她母亲在准备一家人的晚饭。
沈墨荃坐在院中的柳树下看着手中的策论，院门声响起时，她们不约而同地抬起头，见父亲从县衙回来，手中还拎着给她带的月牙糕。
她飞快地迎了过去，离得近了，听兄长提起，她这才发现今日父亲竟穿了一身她从未见过的官服。
无非是件新衣裳，当时的沈濯缨并未太在意，只是觉得沈墨荃看向父亲衣衫时的神情有些怪异。
似是期待，又似是艳羡。
随即她听见父亲拍了拍兄长的肩语重心长道：“莫瞧着这衣裳光鲜，穿的久了就知道肩头的担子有多重。将来你为官，晨起穿衣，先摸摸胸前的补子，问问自己，有没有把‘为民’二字缝在心里。有没有将‘报国’二字担在肩头。”
沈濯缨想起，她女扮男装上任户科给事中的那天，身着新官服，在徐阁老府上，他也曾对她说，
“当为百姓擎起一片天，莫负了这一身官袍。”
那时的月光多清亮啊，照得她满心都是要大展宏图的热忱。
后来，朝堂之上她得以弹劾翊王后，一度以为自己是操盘手，能涤荡这浑浊官场，没成想，不过是别人棋盘上，一颗碍眼的、该被剔除的棋子。
意识混沌中仿佛听到了另一种声音，一种极其细微、却又无比清晰的“沙…沙…沙…”声，如同春蚕啃食桑叶，似乎有无数细小的利齿在啃噬朽木。
这声音似乎就来自他身下潮湿的草席深处，来自这间牢房，来自每一个腐朽的角落。
那些阴暗角落里的虫豸，在贪婪地啃噬着草席，啃噬着这牢狱里一切腐朽的、走向死亡的东西。
直到“沙沙”声，越来越响，越来越密。
远处，第一声报晓的更声，穿透牢狱，沉闷地撞入耳中。
她松开握着银票的手，缓缓闭上双眼，任由无边无际的黑暗从四面八方涌来，将她彻底淹没。
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