两名兵丁如狼似虎地扭住沈凌霄的胳膊。那巨大的力道让他这具瘦弱的身体痛呼出声，被粗暴地拖离队伍，狠狠掼在冰冷坚硬的地面上身上的银子也掉落地上不知被何人捡去。尘土呛入鼻腔，膝盖和手肘传来火辣辣的疼痛。周围是百姓们或同情、或冷漠、或幸灾乐祸的目光。沈凌霄心中一片绝望的冰凉。完了！
就在兵丁要将瘫软在地的沈清秋拖走这千钧一发之际，一个清亮、沉稳的女声响起：“什长，且慢！请手下留情！”这声音如同炎夏里的一股清泉，瞬间吸引了所有人的注意力。
沈凌霄挣扎着抬头望去，只见一辆看似朴素、实则用料考究的青幔小车停在路边。车帘掀起，一名身着淡青色素罗裙的女子在一名小丫鬟的搀扶下，正快步走来。她容貌清丽，气质从容，行走间自有一股让人无法忽视的气度。
那什长显然认得她，粗犷的脸上闪过一丝意外，紧皱的眉头稍稍松开，但语气仍带着公事公办的严肃：“暮小姐？您怎么在此？此人无路引，形迹可疑，卑职也是按律办事，不敢徇私。”
原来她姓暮。沈凌霄心中燃起一丝微弱的希望。
暮婉清走到近前，目光快速而仔细地扫过被兵丁押着、狼狈不堪的沈清秋。她的视线在他因挣扎而略微敞开的衣襟处停顿了一瞬——那里隐约露出了一块系着红色丝绳的玉佩，虽沾了泥污，但能看出是苏工独特的缠枝莲纹样。随即，她转向什长，从容不迫地施了一礼：
“什长忠于职守，铁面无私，小女子一向敬佩。只是今日之事，或许另有隐情。此人事出有因，并非奸恶之徒。”她微微侧身，示意了一下旁边人稍少些的地方，“可否请什长借一步说话？”
什长看了看暮婉清，又瞥了一眼地上奄奄一息的沈清秋，略一沉吟，还是点了点头，跟着暮婉清走到了几步开外。
暮婉清压低了声音，语速稍快但条理清晰：“什长，此人并非奸细，也非逃奴。他确是苏州府吴江县茶商陈有福的独子，名唤陈润泽。”
什长面露疑色：“暮小姐如何得知？”
“家父亦是经营茶业，常往来于南北。”暮婉清解释道，“南直隶的茶商圈子说大不大，陈有福陈老板的名号，家父曾多次提及，是位信誉卓著的厚道商人。他们父子此番押茶进京，意在开拓京城市场。三日前，他们在城西北三十里的十里坡遭遇悍匪，陈老板与四名伙计为掩护独子，拼死断后，至今下落不明。陈公子是侥幸逃脱，一路逃亡至此，故而路引财物尽失，落得如此狼狈境地。”
她顿了顿，观察着什长的神色，见他似有意动，便继续加重筹码：“陈老板在苏松一带商誉极佳，朋友故旧不少。此事若传扬开来，商界同仁必不会坐视其独子蒙难。什长今日若能网开一面，行个方便，不仅是救人性命于水火，亦是成全了一段义举。家父，以及商会中知晓此事的诸位前辈，都会感念您这份人情。” 话语末了，她衣袖微动，一个极其隐蔽而流畅的动作，一锭约莫五两重的雪花银已悄然滑入了什长的袖袋之中。
什长的手指在袖中捏了捏那锭沉甸甸的银子，又飞快地权衡着暮婉清话中的分量——河间府暮家茶行的财力和在本地的影响力，他是知道的；而苏州茶商商会可能带来的人情和后续可能的“表示”，更是让他心动。他脸上的严厉之色如冰雪般渐渐消融。
他走回沈凌霄面前，故作姿态地又上下打量了他一番，尤其是仔细看了看他腰间那块此刻更加清晰的缠枝莲纹玉佩，然后对两名兵丁挥了挥手：“松开吧。”
兵丁依言松手。沈凌霄腿一软，差点再次跌倒，勉强用手撑住地面。
什长清了清嗓子，声音洪亮，既是对沈凌霄，也是对周围看热闹的百姓说道：“既然是暮小姐亲自作保，查明你是遭难的商贾之后，情况特殊，法理亦不外乎人情。本什长今日便破例一次，准你入城。” 他话锋一转，带着警告意味，“不过，入城之后，需立即寻保人，尽快到官府补办路引凭证，安分守己，不得滋事生非！若有违犯，严惩不贷！”
“多谢军爷！多谢暮小姐再生之恩！”沈凌霄几乎是本能地脱口而出，劫后余生的虚脱感和巨大的感激之情交织在一起，让他声音发颤。
暮婉清对什长微微颔首，语气依旧平静：“多谢什长通融，改日家父必当登门致谢。” 随即，她示意身旁的丫鬟和候在一旁的车夫福伯，“福伯，扶陈公子上车。小心些，他身上有伤。”
马车重新行驶起来，车轮碾过青石板路，发出规律而平稳的辘辘声。车厢内布置得素雅而舒适，空气中弥漫着一种淡淡的、清雅的茶香。沈清秋靠着柔软的车厢壁，感觉自己仿佛从地狱回到了人间。身体的极度疲惫和精神的巨大冲击，让他一时之间说不出话来。暮婉清也没有说话，只是递给他一杯温水。“陈公子，先喝点水，缓一缓。”
沈凌霄道了声谢，接过杯子，手还有些不受控制地微微颤抖。温热的液体滑过干涩灼痛的喉咙，等他稍微平复了一些，暮婉清又递过来几块精致的点心。
吃了点东西，喝了水，沈凌霄感觉力气和神智都回来了一些。他抬起头，再次郑重地向暮婉清道谢。暮婉清轻轻摇头：“陈公子不必多礼。家父与陈老板算是旧识，同行落难，援手是的。只是……”她话锋微转，目光带着探究，“陈公子方才说，是在十里坡出的事？那伙人……不似寻常山匪？”
沈凌霄心中一动，立刻捕捉到了她话中的关键。他努力回忆着陈润泽记忆碎片中那些混乱的画面：“是。那伙人黑衣蒙面，动作整齐，配合默契，刀法狠辣，像是……受过专门的训练。而且目标明确，直指茶叶。”
暮婉清静静地听着，眼神变得愈发深邃。等到沈清秋说完，她沉默了片刻，才缓缓开口，声音压得更低：“十里坡……近来确不太平。类似的商队被劫案件，已非一起。官府虽也曾派人清剿，但收效甚微。”她没有再说更多，但那双会说话的眼睛已经传递了足够的信息——这背后恐怕不简单。
似乎看出了他的担忧与恐惧，暮婉清语气缓和了些：“陈公子也不必过于绝望。当务之急，是你要先安顿下来，养好身体。寻访陈老板下落之事，暮家会尽力帮忙打听。”
到了暮府，客院早已备好。热水洗去了粗糙脸颊和瘦弱身躯上的污垢，换上干净衣物后，虽然依旧瘦弱，但总算有了几分清秀书生的模样。郎中诊脉，说他忧惧过度，体虚力弱，需好生调养。
躺在柔软的床上，沈凌霄思绪纷杂。暮婉清对“十里坡”的反应，似乎知道些什么。而她一个年轻女子，能轻易摆平守城什长，这暮府也透着不寻常。
在暮府静养了几日，沈凌霄的身体恢复了些许力气，脸上也终于有了点血色，虽然依旧瘦弱，但不再那么骇人。这日，暮婉清请沈凌霄到花厅用茶。
“陈公子身体可好些了？”暮婉清关切地问。
“多谢小姐照拂，已无大碍。”沈凌霄道谢，随即询问，“不知……小姐可有家父的消息？”
暮婉清神色略显凝重：“我已派人去十里坡附近打探。只是……现场除了打斗痕迹和一辆破损的骡车，并未发现陈老板和伙计的踪迹。那伙人也像是凭空消失了。”沈凌霄的心猛地一沉。他粗糙的手指紧紧攥住了衣角。“不过，公子也不必过于灰心。”暮婉清安慰道，“我已嘱托各方朋友留意。”
这时，一个管事进来，低声禀报茶行的一批货与买家在品质上发生争议，对方坚持认为烘干的毛茶火候不足，要压价三成。
暮婉清眉头微蹙。
沈凌霄见状，想起自己前世对古代制茶工艺的研究，便主动请缨：“小姐，不知可否……让在下一观那批茶叶？”
暮婉清有些意外，但还是带他去了仓库。
沈凌霄仔细观色、闻香、咀嚼，然后肯定地说：“这批毛茶火候并非不足，而是烘干时受热不均，导致部分叶片有轻微焦糊，但内质未损。若以‘火候不足’压价，实属不当。”并提出了筛分处理的解决方案。暮婉清眼中闪过惊异，立刻吩咐管事照办。结果，不仅成功说服了买家，损失也降到了最低。
此事之后，暮婉清看沈凌霄的眼神彻底不同了。她没想到这个看似瘦弱、竟有如此精准的眼力和实用的见识。“陈公子，此次多亏你了。”暮婉清真诚地说道。“小姐言重了，略尽绵力而已。”沈凌霄谦逊地回答，心中却稍稍安定。他终于在这个陌生的时代，凭借自己的一点知识，找到了些许价值。
然而，他也清楚，父亲的失踪、那伙神秘的劫匪、前往山西的目的，以及眼前这位深不可测的暮小姐，都还笼罩在迷雾之中。他这具瘦弱的身体和来自现代的灵魂，能否在这大明王朝的波谲云诡中，找到一条生路，并揭开所有的谜底？
夜色渐深，沈凌霄站在窗前，望着远方。十里坡的谜团，应天的未知，都在等待着他。他的旅程，才刚刚开始。
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