康熙三十八年的夏日来得格外早，蝉鸣声比往年更显聒噪，一声接一声，似是要将紫禁城的红墙碧瓦都撕裂开来。荷花开得正盛，却在灼日下卷了边，无人驻足。
自年初起，章佳氏便一直卧病在榻。她虽只是无侧封的庶妃，但性情温婉恭顺，又为皇帝诞育一子二女，因此在宫中颇受几分礼遇，延禧宫主位惠妃也多有照拂。太医们进进出出，药方换了又换，甚至进贡的药材也用过，病情却始终不见起色。入了六月，章佳氏已多半时间昏睡，偶有清醒片刻，情形眼见是灯尽油枯了。惠妃早已命延禧宫上下禁绝喧哗，以免扰了章佳氏静养，宫人们行走做事皆小心踮着脚尖，整个宫院笼罩在一片令人窒息的沉寂之中，唯有那不绝于耳的蝉鸣，更添烦躁。
与其他两位被养于别宫的妹妹不同，十三阿哥胤祥就住在延禧宫的东配殿。宫里的孩子大多与生母相处甚少，但他因与母亲同住一宫，自幼长于生母膝下，母子感情自然来得深厚。近来太医所开皆是参茸之类的滋补之药，连只粗略读过几本医书的胤祥也看得明白，那不过是些于沉疴无益的调气之方，尽人事听天命的安慰罢了。
无力感如藤蔓缠紧他的心。
眼见着生母一日日憔悴下去，脸色蜡黄却因持续低烧而泛着异样的红晕，呼吸从轻微变为艰难，恐慌与无措让他终日心神不宁。上书房的功课、校场的骑射都已荒废，师傅们略知内情，倒也不忍苛责，只提醒他莫在皇上考问时露怯。胤祥感激这份体谅，这才勉强收心应对，但一下课，就风风火火钻进章佳氏的小屋，一待就是半晌。
酷暑午后，胤祥又一次悄步踏入后殿。屋内为避风只开了半扇窗，弥漫着浓重不散的药味，苦涩中带着一丝诡异的甜香，于此时的胤祥而言，却是来自母亲的、唯一可抓住的安心。章佳氏昏睡着，呼吸轻浅得几乎看不见胸口的起伏，宫女在一旁无声地打着扇。
胤祥蜷坐脚榻上，目光贪婪地描摹着母亲消瘦的面容。她才三十出头，昔日温润的脸颊已深深凹陷，眼底是一片浓重的青黑。胤祥想起冬日里，他畏寒贪睡，她总用温热毛巾替他擦脸，手上带着桂花淡香。那时他只觉再多睡一会儿才好。而今，这双曾温柔抚摸他的手已枯瘦得只剩骨头，无力地搭在锦被上，青色的血管清晰可见。胤祥的心猛地一抽，一股尖锐的疼痛猝不及防地蹿上来，逼得他眼眶发热。他慌忙低下头，死死咬住嘴唇，将那股酸涩硬生生逼了回去。
他不能在母亲跟前落泪，起码现在不能。
正当他心绪翻腾之际，门外传来一阵极力压抑细碎的抽泣。胤祥深吸一口气，用力揉了揉脸颊，整理好表情才起身走出去。两个至亲妹妹——十岁的八公主拉着八岁的十公主怯怯地立在廊下，眼睛红得如同兔子一般，脸上泪痕交错。八公主年纪稍大些，尚且能强忍着，只是不住地抽噎，瘦小的肩膀一耸一耸。十公主年纪小，见到哥哥出来，再也忍不住，“哇”的一声哭出来，扑过来抱住他的腿：“十三哥……他们……说额涅不大好…”
稚嫩的声音里充满了巨大的恐惧和无助，像一把锥子刺进胤祥心里。他蹲下身，将两个妹妹紧紧搂进怀里。八公主也顺势靠过来，把小脸埋在他肩头，眼泪迅速浸湿了他夏袍的衣料。
“胡说，”胤祥努力让自己的声音听起来平稳可靠，他轻轻拍着妹妹们的背，“额涅只是累了，要好好睡一觉。你们乖，不要吵醒额涅，好不好？”
十公主抬起泪眼朦胧的小脸，抽抽搭搭地问：“真的吗？额涅醒了还会叫我们过来，教我们识字读书吗？”
“会的，一定会的。”胤祥重重点头，用拇指揩去她脸颊上的泪珠，“所以你要和姐姐一样勇敢，不能让额娘担心，知道吗？”
他笨拙地安慰着妹妹们，说着自己都不太相信的话，巨大悲恸与长兄之责在胸中冲撞，几乎将他撕裂。他只能更紧地抱住妹妹，如握浪潮中唯一的浮木。他比妹妹们年长几岁，早已懵懂地知晓“死亡”的含义。他知道那意味着永远的离开，意味着再也不会有人温柔地唤他，再也不会有人在寒冬里握紧他冰冷的手，意味着他和妹妹们在这深宫之中，或许就真的成了没有依靠的雏鸟。
好不容易将心绪暂稳的妹妹们哄得止住哭泣，交给嬷嬷带回休息，胤祥只觉得身心俱疲，无力地靠在冰凉的廊柱上，望着庭院中被烈日炙烤得有些发蔫的石榴树，眼神空洞，连身后传来的脚步声都未曾察觉。
“十三弟。”
一声熟悉的呼唤让他猛地回神。胤祥转过身，见四阿哥胤禛不知何时已站在不远处，额上带着细密的汗珠，显然是匆忙赶来。胤禛比胤祥年长八岁，景仁宫与延禧宫毗邻，加之胤祥幼时曾被胤禛教导过算学，两人关系在众兄弟之间还算亲厚。
“四哥。”胤祥连忙站直身子，下意识地想扯出一个笑容，却失败了，嘴角只是僵硬地牵动了一下。
胤禛向来嘴爽嘴快，此刻却并未多言，只低声问道：“章佳母妃近日如何？我方才去给德妃娘娘请安，听到了些。”
强撑的镇定瞬间崩裂。胤祥垂首摇了摇头，喉头哽得说不出话。
胤禛顿时心下明了。他沉默了片刻，未作那些虚言安慰，只是从袖中拿出一方锦帕递过，带着青年独有的温度，传递一丝微不足道却真实存在的支撑。
“难受就别忍着，”胤禛的声音压得更低，带着一种不容置疑的沉稳，“在四哥这儿，不必强撑。”
一句话撬开情绪的闸门。胤祥猛地别过头去，抬起手臂狠狠遮住眼睛，单薄的肩膀剧烈地颤抖起来，压抑的呜咽终于难以抑制地漏了出来。
胤禛没有再说话，只是那骨节分明的手依旧稳稳地放在弟弟的肩上，无声地陪伴着。廊下的蝉鸣依旧聒噪，空气中的热浪翻滚不息，而在这一方寂静的屋檐下，少年难以言说的悲痛，终于找到了一个可以短暂停靠的港湾。
良久，胤祥的颤抖才渐渐平息，狼狈地用帕子擦着脸，不敢抬头看胤禛。“对不起，四哥，我失态了。”他的声音沙哑得厉害。
“糊涂话。”胤禛的声音依旧平稳，带着一丝心疼，“人子之痛，天性使然，何来失态。若你此刻还能谈笑自若，那才真叫汗阿玛和我的心寒。”
许是多日积郁的情绪得以宣泄，胤祥聚德胸口的憋闷稍减。他慢慢抬起头，眼眶通红，鼻尖也是红的，平日里明亮飞扬的眼睛此刻蒙着一层厚重的水汽。
“四哥……我……我不知道该怎么办……”他喃喃道，声音里充满了少年人面对不可抗力的无措，“为何上天就这样苛待额涅？我还没有好好侍候过她，她……”话音未落，再次哽咽。
胤禛的目光越过胤祥望向那扇紧闭的殿门，眼神也变得幽深起来。他想起那个早已埋藏在深处只能独自回忆的孝懿仁皇后佟佳氏。在这九重宫阙之内，温柔与良善似乎总被命运薄待。
“世事无常，非你我所能揣度。”胤禛的声音低沉下来，“我们能做的，便是在这‘人事’上，做到极致，不留遗憾。”他转回目光，看向胤祥，语气严厉了些“你近日课业可曾耽搁？骑射功夫可有精进？”
胤祥怔了怔，没想到四哥会问这个，被胤禛教育过算学的恐怖下意识摇了摇头：“我……我心静不下来，师傅们讲学也听不进去……”
“这就是你的不是了。”胤禛的语气加重了几分，“章佳母妃最记挂的是什么？无非是你们兄妹三人平安顺遂，尤其是你，能上进，有出息。你若因此荒废了学业，惹汗阿玛教训，她在病中知晓了，岂不更加忧心？那岂不是更大的不孝？”
一席话，如同当头棒喝，让沉浸在悲伤中的胤祥猛地清醒过来。是啊，额娘醒来偶尔精神稍好时，问得最多的便是他书读得如何，弓马可有练习，反复叮嘱他要听汗阿玛和师傅的话。他若一直沉溺悲伤，才是真正对不起额涅。
“我……我明白了，四哥。”胤祥深吸一口气，眼神里重新凝聚起一点光亮“我会好好用功，也会照顾好妹妹们。”
“嗯。”胤禛见他听进劝诫，眼中带着欣慰“这才是皇子阿哥该有的样子。惠母妃要打理一宫事务，近来恐对你多有疏忽，若有任何难处，或缺了什么，只管来寻四哥。你得先自己立得住，尤其是两个妹妹，还指望你呢。”
正说话间，殿内传来一阵细微的响动，接着是宫女略带惊喜地低呼：“主子？您醒了？”
胤祥浑身一震，再也顾不得其他，转身便向殿内冲去，胤禛也立刻紧随其后。
内室中，章佳氏果然悠悠转醒。她的眼神有些涣散，适应了好一会儿光线，才缓缓聚焦到冲到她床前的胤祥脸上。她极其缓慢地扯出一个极其虚弱的笑容，干裂的嘴唇动了动，发出几乎听不见的气音：“哥儿……”
“额涅！我在！”胤祥猛地跪在脚踏上，小心翼翼地握住母亲伸出来的手，贴在自己脸颊上，“额涅，您感觉怎么样？要不要喝水？还是哪里不舒服？”他一连声地问着，声音里带着无法掩饰的急切和颤抖。
章佳氏微微摇了摇头，目光慈爱地流连在儿子的脸上，似乎想将他此刻的眉眼深深印刻下来。她的目光又缓缓移向胤祥身后，看到了站在那里深情关切的胤禛，眼中露出一丝感激，轻轻点了点头示意。
胤禛上前一步，躬身行礼，语气恭敬而温和：“胤禛给母妃请安。母妃今日气色看着好些了，还需静心颐养，万勿劳神。”
章佳氏又轻轻地笑了笑，目光重新回到胤祥脸上，手指用尽全身力气，极其轻微地在他手心里勾画了一下，仿佛想替他擦去眼角残留的湿意，却又无力完成。
“别怕……”她气若游丝，几乎是用口型说道，“我……没事……”
这句话让胤祥方才建立起的坚强瞬间瓦解，巨大的酸楚再次涌上鼻腔，他死死咬住牙关，用力点头，挤出一个比哭还难看的笑容：“嗯，额涅会好的，儿子不怕。”
然而，章佳氏终究还是没能熬过盛夏。七月流火，她悄无声息地去了，一如她悄无声息的一生。康熙帝下旨追封为敏妃，拟葬皇陵妃园寝。
灵前素烛摇曳，映着印象苍白的脸，他领着两个妹妹跪守。温恪与敦恪哭得声嘶力竭，几近昏厥，胤祥却一滴泪也未再落，只挺直脊背，机械而郑重地将冥纸投入盆中。胤禛默然陪跪在一旁，不时抬手稳住胤祥摇晃的身形，压住了弟弟几欲崩裂的心神。
敏妃的丧仪依制举行，皇城内的悲恸只存在刹那。大丧后，宫苑便恢复了往日的节奏，那一场生离死别仿佛只是戏台上的一折，锣鼓笙箫一歇，看客便各自散了，只留下空荡荡的台子，和少数尚未出戏的伤心人。
对于胤祥而言，这个夏日已经结束得仓促而冰冷，任凭阳光如何倾泻也驱散不了直透骨髓的寒意。
延禧宫后殿骤然冷清，阶前的汉白玉石栏上尚残留着焚烧冥纸后的呛人烟味。胤祥每每路过，总是不自觉微微侧首。额涅最后的叮嘱言犹在耳，声音虽轻但字字烙在心尖：“莫要因你汗阿玛平日里偏疼就失了分寸，需得恪尽人子本分，好生用功……替额涅看顾好温恪和敦恪……”
书照读，弓马照练，上书房的日晷影子无声转了一圈又一圈，胤祥于功课上愈发勤勉，不敢有一丝懈怠，眉宇之间属于少年的跳脱飞扬悄然褪去，沉淀下一种近乎执拗的沉静与早熟。只是每当夤夜出门进课，目光总忍不住瞥向那片黑寂的后殿，满眼皆是空茫。
鸽子开新坑
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第1章 母殇
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