苏府内室，烛火昏黄。自沈清辞亲自为钱芳喂下解药的次日清晨，她为钱芳把脉时便发现：钱芳己无大碍，本应该很快清醒的钱芳，却一直昏睡不休，她心生疑窦，便悄悄把这个疑问告诉了三皇子，三皇子当下明白，钱芳是装睡。可他顽心又起，不紧不慢地说：“赵娘子是很享受你的照顾啊。”
两日后，钱芳依然躺在床榻上，呼吸平稳悠长，眼睑低垂，仿佛沉浸在深沉的睡眠中。沈清辞坐在床边，轻轻为她掖好被角，又顺势察查了钱芳的脉象：“好好睡吧，醒来一切都会好的。”沈清辞低语，语气中带着一丝怜惜与疲惫。她吹熄了远处的烛火，只留一盏小灯，然后轻步离去，细心地将门虚掩。门扉合上的轻响，钱芳的眼睫几不可察地颤动了一下，那双原本紧闭的眼睛在阴影中缓缓睁开，清明，冷静，甚至带着一丝孤注一掷的决绝。她早已醒来，甚至可能清醒了更久，她一直在装睡啊！
这三日，沈清辞不眠不休的照顾，亲手喂入她唇边的每一勺汤药，那份真诚的关切，她都清晰地感知着。这份恩情，像暖流，更像沉重的枷锁，让她几乎要放弃逃离的念头。
但不行。
“四哥……”她在心中无声地呼唤。她太了解自己的丈夫了。若他得知自己“死”在苏府，那个智慧满满，又性情刚烈、视她如命的男人，会做出什么决定？他一定会来！不顾一切！哪怕横亘在他眼前的事是刀山火海。
她绝不能成为官府诱捕他的诱饵。
报恩的方式，不是留下，这将成为筹码，而是离开，找到他，警告他，或者……至少不让他因自己而自投罗网。她想到的是赵四将负燕子矶沉船官银失踪之责，赵四若是被官府逮到，他死罪难逃……
她屏住呼吸，仔细聆听着门外的动静，直到沈清辞的脚步声彻底消失在回廊尽头，直到夜巡的护卫交替的间隙——
动作轻柔却迅速，没有丝毫病弱之人的迟缓。她掀开锦被，赤足踩在冰凉的地板上，如同灵巧的狸猫。那套她早已留意、藏在枕下的一套粗使丫鬟的旧衣被迅速换上。她用冰冷的茶水打湿袖口，擦去脸上沈清辞为她涂抹的药膏，顺手从窗台盆栽里抹了些许尘土，均匀地拍在脸颊和脖颈，掩盖那过于苍白的病容。
她将长发胡乱挽成一个最常见的丫鬟髻，最后看了一眼这间救活她性命的温暖房间，眼中闪过一丝复杂的歉疚。
然后，她推开那扇早已查探好的、通向后院杂役通道的虚掩小窗，身影如同融入夜色的薄雾，悄无声息地滑了出去。
她成功地骗过了最关心她的人，也为她赢得了这宝贵的、决定生死的出逃时机。她不知道前路如何，只知道，必须离苏府越远越好，必须去那个只有她和她四哥才知道的地方——通济货栈。
而她不知道的是，在她身影没入黑暗后不久，虚掩的房门再次被轻轻推开。离去的沈清辞去而复返，她看着空荡荡的床铺，以及那扇洞开的小窗，脸上并未露出太多惊讶，只是轻轻叹了口气。
“果然如此……殿下所料不差。”她低声自语，随即转身，快步向萧景珩的书房走去。
钱芳贴在月光下，墙壁的阴影里，胸腔因虚弱和紧张而剧烈起伏。她确信自己的行动足够小心——在离开苏府那条街后，她钻了三条窄巷，绕过了一个夜市，甚至逆着人流走了一段。她反复回头，多次试探，既没有感觉到那种被人盯着的如芒在背，也无人跟随，……，
萧景珩布下的，是一张立体而多层的监视网。有高处的“眼睛”，有混入人群的“影子”，有在前后路口进行交替跟踪的“轮换哨”。他们从出现在钱芳的身边或身后，而是走在钱芳的前面，像传递接力棒一样，将她牢牢地控制在下一个视野范围内。
钱芳所有的“谨慎”，在这张专业、冷静且无处不在的网面前，都显得徒劳。她就像一个在舞台上自以为自由的提线木偶，却不知所有的行动轨迹，早已被台下那双深邃的眼睛看得一清二楚。
她终于耗尽了体力，抵达了她心中唯一的目标——通济货栈斜对面的暗巷。她静静地坐下，为恢复体力，更为确定自己不被跟踪！
钱芳的脚步在通济客栈门前三尺处滞住了。她隐隐约约看见左边窗棂上绑着一截白色条，这颜色让她在犹豫中加快了步伐离开，她还是非常谨慎的。
店铺招牌下，那盏昏黄的灯笼在晚风里轻轻打着旋，光晕便也跟着晃，将她投在青石板上的影子揉得忽长忽短。门里隐约传来跑堂热情的吆喝、碗碟清脆的碰撞、还有旅人疲惫却放松的谈笑。那暖烘烘的人间烟火气，像一只无形的手，几乎要将她攫进去。
夜色朦胧，钱芳蜷缩在通济货栈对面一条小巷里，饥饿感像一把锉刀，反复刮擦着她的胃壁，让她阵阵发虚、头晕目眩。逃亡消耗了她本就不多的元气，此刻身无分文，连一口热水都成了奢望。
求生的本能最终战胜了暴露的风险。她注意到几十步外，有一个支在路边的简陋面摊，一口大锅蒸腾着诱人的白气，价格低廉的招牌在风中轻晃。那里光线相对昏暗，食客多是些粗人，是个既能果腹又能隐蔽观察的位置。
她压低头，尽可能缩着肩膀，挪到面摊最外侧的条凳上坐下，这个角度恰好能让她透过人群和夜色，瞥见通济货栈那扇厚重的大门以及旁边那扇特定的窗户。
“娘子，吃碗阳春面？”摊主是个中年汉子，一边擦着桌子一边热情招呼。
钱芳羞愧地垂下眼，声音细弱：“多谢……我、我等人，坐片刻就好。”
摊主见她面色惨白，衣衫虽旧却齐整，不似寻常乞丐，便也了然地点点头，不再打扰。钱芳局促地坐着，面汤的香气不断钻进鼻腔，折磨着她空瘪的胃。她幻想着摊主送她一碗面汤……一边强迫自己转移注意力，将所有精神都集中在那扇窗户上，心中默念着丈夫曾告诉她的暗号对接方式。
时间在饥饿与期盼中缓慢流逝。就在她视线因虚弱而开始模糊时——
一个身形异常健硕、肩背宽阔的男人从货栈旁的阴影里走出，径直来到那扇窗下。昏黄的灯光勾勒出他硬朗的轮廓，步伐沉稳有力，透着一股经历过沙场的精悍。只见他左右扫视一眼，动作极其自然地伸手，将挂在窗棂左侧的一截毫不起眼的灰色布条取下，迅速揣入怀中，随即转身，身影再次没入货栈旁的窄巷里。
是暗号！四哥他们还在！而且有消息传递！ 钱芳的心脏狂跳起来，一股混杂着希望、恐惧与担忧的热流冲上头顶。
她并不知道，自己这无奈之下的觅食之举，以及她看到暗号时那一瞬间无法掩饰的眼神变化，全都落入了另一双始终冷静观察的眼睛里。
影狐扮作一个独自吃面、意兴阑珊的落魄书生，就坐在与她相隔两张桌子的位置。宽大的书生袍袖和碗里升腾的热气，完美掩盖了她锐利的目光和纤细的身形。
当那个健硕的男人出现在灯光下，精准地取下布条时，影狐执筷的手几不可察地顿了一下。尽管光线昏暗，距离也不近，但那个身形，那种利落中带着稳健的步态，她刻骨铭心——
夏侯石！
正是在南下路上，那个如同鬼魅般突袭洪安将军的人，他刀法狠辣、悍不畏死，让她和众多青衣卫同伴合力围攻才勉强将其击退的悍夫！
他竟也在此处！他与赵四是什么关系？难道他也深陷这漕运官银案中？难道之前的截杀，并非简单的江湖恩怨，而是为了阻止洪安将军南下查案？
无数惊悚的推论瞬间冲入影狐的脑海。她不动声色轻轻放下筷子，摸出几枚铜钱摆在桌上，仿佛一个吃完准备离开的普通食客。见接替她跟踪的人已经就位，就坦然离开！
通济货栈，地下堡垒里，赵四正对着一盏孤灯，反复推敲着“北风计划”的最后细节。爱妻“惨死”的悲痛与齐王密令的压力，让他的眼窝深陷，面色在灯光下显得格外苍白。
突然，身后一面看似是货架的木墙后，传来三声极轻微的叩响。他转动货架旁边的机关，货架边滑开一个窗口，小伙计递进一张卷成细管的纸条。
这是内部传递最高信息的方式，绕过所有明面上的通道。
赵四接过，迅速展开。纸条上只有潦草却清晰的四个字：
河边渡口。
大哥来了！而且用的是最紧急的联络方式！
赵四眼神一凛，没有任何犹豫。他立刻起身，走到堡垒的另一端，那里堆放着一些看似普通的木箱。他移开其中一个特定的箱子，露出后面一个仅容一人通过的狭窄洞口。里面不是房间，而是一条向下延伸、散发着潮湿泥土气息的暗道。
他弯腰钻入，身影迅速被黑暗吞噬。暗道内部并非直线，而是曲折向下，走了约莫一炷香的功夫，前方传来微弱的水声和清冷的空气。尽头处被藤蔓巧妙遮掩，拨开藤蔓，外面正是那个隐藏在货栈后方河汊处的私人小码头。
月色朦胧，水波轻拍着石阶。一个健硕的身影正背对着他，立于码头边缘，警惕地注视着漆黑的水面。他正是夏侯石。
“大哥！”赵四压低声音喊道，快步上前。
夏侯石转过身，兄弟二人在月色下对视。两人脸上都带着连日奔波的疲惫与警惕。夏侯石正欲开口传达齐王的紧急指令，却敏锐地察觉到弟弟的状态不对——那不仅仅是疲惫，更是一种从骨子里透出的哀恸。
“阿海，你怎么了？”夏侯石眉头紧锁。
听到兄长这声关切的询问，赵四（夏侯海）连日来强行筑起的心防，在至亲面前瞬间崩塌。他的嘴唇剧烈地颤抖起来，那双平日里精光四射的眼睛迅速被水汽弥漫。
“大哥……芳儿她……” 他哽咽着，几乎无法成言，“她已经……没了……”
话音未落，这个心思缜密、智慧超群、掌管江南庞大暗网的枭雄，竟像孩子般泣不成声，眼泪潸然而落，在朦胧的月色下折射出破碎的光。
夏侯石浑身一震，如遭雷击，巨大的惊愕甚至让他一时失语。他猛地抓住弟弟的肩膀：“你说什么？！弟媳怎么了？出什么事了？！” 他的声音因震惊而拔高，又迅速压低，充满了不敢置信。
“是……是毒杀……在苏府……” 夏侯海的声音破碎，充满了无尽的痛苦与仇恨，“他们……他们害死了她！”
夏侯石眼中瞬间爆发出骇人的杀意，但他终究是经历过大风大浪的人。他强压下翻腾的怒火和对弟弟的痛惜，双手用力按住弟弟颤抖的肩膀，声音沉痛而急切：
“阿海！看着我！听着！弟媳的仇，我们一定要报！但不是现在！”
“现在不是悲痛的时候！齐王殿下让我通知你，南下押运军需的船后天就到了，你化装后乘这是船北上，你先离开扬州、离开所有那熟知你之事的码头，然后才有机会查明真相，为弟媳报仇……”
他紧紧盯着弟弟泪痕交错的脸，语气近乎残酷的坚决：“我们必须先活下去，完成齐王交托之事，只有握住了力量，我们才能让害死弟媳的人，血债血偿！你明白吗？！”夏侯石与钱芳都不知道：齐王并非网开一面救赵四，而是赵四为齐王转移巨额银响而假死……
夏侯石宽阔的手掌稳稳揽住弟弟颤抖的肩头，那掌心传来的温度穿透衣料，像冬日里唯一的暖源。他没有说话，只是用那只惯于征杀的手，一下、一下，极尽克制地轻拍着夏侯海的后背。这笨拙却坚定的节奏，是独属于兄长的安慰，无声而厚重。
在这份温暖包围下，夏侯海涣散的眼神慢慢变得平和，他抬起手，用袖子缓缓抹去脸上的泪痕，动作里带着一种孤注一掷的决绝。那撕心裂肺的悲痛并未消失，只是被他小心翼翼地、完整地压回了心底最深处，用兄长给予的这点暖意暂时封存。
夜色朦胧，河风带着湿气拂面。小码头上议定完要事，见四周人迹稀少，夏侯海心下凄然，又难得与兄长重逢，便道：“大哥，我送你一段，顺便透口气。” 两天来他还未曾走出地堡，身心俱被仇恨与压力填满，几乎窒息。
夏侯石拍了拍弟弟的肩膀，理解他此刻复杂的心绪，点了点头。
兄弟二人沉默着，沿着通往小码头的路往回走，只听得见他们自己压抑的脚步声和远处传来隐隐约约的市井喧哗。
就在他们即将穿过最后一条小巷，回到货栈后门时，夏侯海看见前方巷口，一个熟悉、让他魂牵梦绕的身影，踉踉跄跄地扶着墙壁向前走。
“是芳儿？！”
夏侯海几乎不敢相信自己的眼睛，呼吸为之停滞。
不可能！ 他亲眼看过那张纸条——「芳殁。毒。」大哥也确认了消息来源。她怎么可能还活着？而且出现在这里？
是思念成狂产生的幻觉？还是……鬼魂？
“怎么了？”夏侯石察觉到弟弟的异常，顺着他的目光望去，也看到了那个身影。他疑惑地问道：“是第媳？”这一倒，彻底击碎了夏侯海所有的理智和怀疑。
不是幻觉！是真的！她还活着！
“芳儿——！！”
狂喜与恐惧冲破了夏侯海所有的压抑，他压着声音呼唤，不顾一切地朝着那个倒下的身影狂奔而去，将兄长的警告、周围的危险全都抛在了脑后。此刻的夏侯海什么也听不进去了。他冲到墙边，颤抖着抱起那个朝思暮想却以为天人永隔的妻子，直奔货栈后门，夏侯石紧随弟弟身后从进了门，他转身谨慎地回观巷子周围，见并无异样，才关上门……
这一幕被蛰伏在高处的影狐尽收眼底，见货栈外归于平静，她也即刻飞速赶往苏府：三皇子萧景珩与洪安将军都在等待青衣卫与近侍的传回消息呢。
夏侯海打横抱起轻得像一片落叶的钱芳，与警惕环顾四周的夏侯石一同迅速退入暗道，厚重的暗门在身后无声合拢，将外界的危险暂时隔绝。
地下堡垒内，灯火通明，夏侯海轻轻地将妻子放在简陋的床铺上，又小心翼翼地托起钱芳的头，将清水一点点滴入她干裂的唇间。甘霖入喉，钱芳的喉咙轻轻滚动了一下，发出细微的呻吟。
钱芳长长的睫毛颤动了几下，终于缓缓睁开了眼睛。视线先是模糊，继而聚焦，当夏侯海那张写满担忧与狂喜的脸庞清晰地映入眼帘时，她的眼泪瞬间涌了出来。
“四……四哥……”她声音微弱得如同耳语，却带着难以置信的激动，“真的是你……我不是在做梦……”
“是我，芳儿，是我！”夏侯海紧紧握住她的手，贴在自己脸颊，滚烫的男儿泪也终于落下，“你没死……太好了……你没死……” 他语无伦次，只是反复确认着这个奇迹。
钱芳虚弱地回握他的手，泪水涟涟：“我……我是逃出来的……他们、他们说你……”
“我知道，我都知道。”夏侯海心痛如绞，将她冰凉的手握得更紧，“别怕，现在安全了，有我在，有大哥在。”
“饿……四哥……我好饿……”
这句话比任何哭诉都更让夏侯海心痛。他立刻反应过来，
“快！吃的！他立刻拉了拉货架边的手环，打开机关，货架边的小窗口打开了，他对等在小窗口边他小伙计说：尽快来一碗汤、面、粥，都行，什么最快先送来……
夏侯海接过碗，试了试温度，这才小心翼翼地，一勺一勺，开始喂给钱芳。她起初还有些吞咽无力，但温热香稠的粥米下肚，求生的本能被唤醒，她开始小口却急切地吞咽起来。
看着她贪婪喝粥的模样，夏侯海心中五味杂陈，既是无尽的心疼，也是滔天的怒火——他视若珍宝的妻子，竟被逼至如此绝境！
一碗热粥下肚，钱芳的脸上终于恢复了一丝血色，眼神也清亮了许多。她靠在夏侯海怀里，感受着丈夫沉稳的心跳和熟悉的体温，这才真正相信自己活了下来，回到了他的身边。
“芳儿，”夏侯海用袖子轻轻擦去她唇边的粥渍，声音依旧沙哑，却放缓了许多，“告诉我，到底发生了什么事？你是怎么……从苏府出来的？”
她靠在夏侯海坚实温暖的怀里，感受着这失而复得的安稳，但眼底的恐惧却并未消散。
她深吸一口气，开始了她的叙述，声音虽弱，却异常清晰：
“那晚……在苏府小院里，三殿下和沈小姐审问我后不久，就有人送来了汤……我喝了之后，很快就浑身剧痛，喘不上气……”她身体微微颤抖，那段记忆如同噩梦。
夏侯海的手臂猛地收紧，眼中充满疑虑与不安。夏侯石也沉静而听，静待下文。
“我以为我死定了……”钱芳的眼泪无声滑落，“可不知过了多久，我又有了知觉……嘴里很苦，是药的味道。我听见沈小姐在身边说话，她一直在照顾我……”
“是沈清辞救了你？”夏侯海眉头紧锁，这与他收到的“毒杀”消息截然不同。
钱芳用力点头：“是她！她亲自喂我药，给我擦洗……但我心里怕极了！我装睡，偷听到丫鬟议论，说外面都在传我已经被毒死了……我、我就想，他们为什么要对外这么说？”
她抬起泪眼，看向夏侯海和夏侯石，声音带着急切：“四哥，大哥，我越想越怕！他们放出死讯，是不是就等着你来寻仇，好设下圈套抓你？我不能再留在那里当诱饵！我必须逃出来，我必须告诉你，这是个陷阱！”
她的话如同惊雷，在兄弟二人心中炸响。
夏侯石低声惊呼道：“阿海，果然有诈！萧景珩好深的心机！他救活弟媳，又放出死讯，一来可显得他仁至义尽，二来正是要引你冲动行事，自投罗网！”
夏侯海背后惊出一身冷汗。若非妻子拼死逃出报信，他此刻恐怕早已在疯狂复仇的驱使下，踏入了萧景珩布下的天罗地网。他后怕地将钱芳搂得更紧，声音沙哑：“芳儿，你……你真是我的福星。”
“不，四哥，”钱芳却用力摇头，脸上忧色更重，“我逃出来的时候，是很细心，但是我还是很担心被跟踪了，按四哥教我的办法再三确认过，才去找你的……
阿海？
钱芳依偎在丈夫怀里的身体几不可察地惊动了一下。她以为自己听错了，或者是虚弱产生的幻觉。她认识丈夫这么多年，从相识到成亲，他一直是赵四。街坊邻里、漕帮兄弟，都叫他“四哥”或“赵四哥”。
这个陌生的、带着不容置疑亲密感的“阿海”，是从哪里来的？
“他……”钱芳的声音很轻，带着不确定的颤抖，目光转向一旁的夏侯石，又转回夏侯海脸上，“……他刚才叫你什么？”
地堡内的空气瞬间凝固了。
夏侯海的表情僵在脸上，夏侯石的眉头也深深皱起。兄弟二人交换了一个眼神，那眼神里充满会意，看着就是兄弟之间的心意相通！
钱芳看着丈夫瞬间变化的脸色和那无声的眼神交流，心中的猜想得到了证实。她的脸色“唰”地一下变得比刚才更加惨白，身体控制不住地向后缩去，声音带着哭腔：
“你不是赵四……你到底是谁？阿海？”
钱芳猛地甩开他的手，眼泪汹涌而出，不仅仅是身体，连精神世界也仿佛在这一刻彻底崩塌。她拼死逃出来报信，想要保护的，究竟是一个怎样的丈夫？她眼中的恐惧、困惑和被欺骗的伤痛，像针一样刺着夏侯海的心。
他看着她向后缩去的身体，知道此刻任何犹豫和欺骗都是更大的伤害。他深吸一口气，不打算作辩解，只想坦然而言，于是缓缓站起身，后退半步，然后，对着钱芳，郑重地、深深地作了一揖。
“芳儿，”他的声音低沉而清晰，不再有丝毫掩饰，“对不起，瞒了你这么多年。”
他直起身，目光坦诚地迎向妻子惊疑不定的眼神，一字一句地说道：“我本名，夏侯海。‘赵四’，是我为了行事方便所用的化名。”
然后，他侧身，引向一旁面色凝重的夏侯石。
“这位，是我的嫡亲兄长，夏侯石。”他特意强调了“嫡亲”二字，表明了他们之间不可分割的血脉关系。
夏侯石见状，也上前一步。他对着钱芳这个弟媳，抱拳行了一个正式的江湖礼节，声音虽依旧沉浑，却刻意放缓：“弟妹，情势所迫，多年来未能坦诚相见，让你受惊了。”
钱芳看着眼前这两个男人——一个是同床共枕多年，却今日才知真名的丈夫；一个曾是丈夫口中无数次提及的唯一至亲大伯。
巨大的信息冲击让她头晕目眩，她需要扶着床沿才能站稳。她的目光在兄弟二人脸上来回扫视，那相似的眉眼轮廓，此刻看来是如此明显。
看着妻子面无人色、摇摇欲坠的模样，夏侯海心中痛极。他再次上前，却不敢贸然触碰她，只是用无比恳切的眼神望着她：
“芳儿，名字是假的，但你我夫妻之情，海哥待你的心，没有半分虚假！事到如今，我已无法回头。但大哥在此，我向你保证，纵使前路是刀山火海，我也定会护你周全！”
夏侯石也沉声道：“弟妹，阿海所言，便是我夏侯石所言。从此，你不仅是他的妻，也是我夏侯家之人。”
这番正式的介绍，钱芳她的脑海中瞬间闪过许多画面——那些丈夫晚归的夜晚，那些含糊其辞的借口，那些她曾以为只是男人间寻常秘密的往事……
她与夏侯海之子已经四岁，寄养在她哥哥钱掌柜家里，对外只说是远房亲戚的孩子，叫“赵小宝”。
孩子是母亲最大的软肋，也是最能激发勇气的源泉。想到儿子，钱芳心中的恐惧、困惑与被欺骗的委屈，仿佛找到了一个坚实的支点。为了孩子，她必须弄清楚这个家究竟处在怎样的险境之中。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心。她抬起眼，目光不再闪烁，而是直直地看向夏侯海——或者说，看向这个名叫夏侯海的男人。
然后，她伸出手，稳稳地放入了夏侯海那一直悬在半空、带着忐忑与期待的手掌中。双手紧紧相握，熟悉的温度传来，那是历经生死也无法完全磨灭的亲情与依赖。
但她的问题，却像一把锋利的匕首，直刺夏侯海内心最深的秘密核心：
“夏侯海，”她第一次用这个真名称呼他，声音不大，却异常清晰，“你告诉我，你究竟……还有什么秘密瞒着我？”
她的目光扫过一旁的夏侯石，最后又回到丈夫脸上，那眼神里有坚持，有不安，更有一种破釜沉舟的决绝：
“既然我们现在是一家人了，为什么……为什么不能把所有事情都告诉我？我不想再像个傻子一样，活在你们编织的谎话里！我要知道真相，我们一家人，到底在做什么？我们孩子的未来……又会怎样？”
她的质问，让夏侯海身躯一震。他搂过妻子，轻轻地说：“我会把所有的事情全部告诉你，就等我两天，好吗？”
他感受到妻子那善良而可爱的力量，也看到了她眼中不容回避的坚定。他意识到，经历了生死与真相的冲击，那个曾经只知依附于他的柔弱妻子，正在逼迫自己迅速成长。隐瞒，在此刻已经失去了意义，只会成为横亘在彼此之间更大的裂痕。
夏侯海眼光及其柔和地看了看眼前两位至亲之人，瞬间无数回想在脑海中掠过：钱芳嫁给他时，不计较他上无片瓦、下无寸土，由哥哥钱掌柜主婚，没有筵席，只是简单地喝了杯喜酒。此后他心有归属，人有归宿，生活才有意义，此后，小两口又添了小宝，更是生活美满，再后来，终于有钱买了个小院子她就已经很开心了。直到两年前燕子矶沉船，她不但帮他隐藏了两年多的假死秘密，这本来就已令她惶惶不可终日，她对他依旧不弃不离，钱芳担心小宝受连累，只能寄养在哥哥家，心心念念的小宝，她既也无法日日相见，偶尔见一面也得小心翼翼……一直以来，钱芳对他的这份感情温暖并支持着他，并坚定着他必闯一番作为的雄心壮志……
夏侯海欲言又止，他以为：他为齐王所做之事，成功在望，可谓十年磨剑终成锋，成功之后，齐王定视他为得力干将，以他才冠群雄，他必可以辅助齐王成就大业！
夏侯海已经安排好两天后宫银起运北上之事宜，只等南下押运军需的货船抵达扬州，由军吏通报扬州府，便可明目张胆的将永丰仓的官银全部送上三般漕运船，偌大的扬州码头，三艘漕运船搬装军需，是没有任何人会怀疑的。
而眼前局势异常复杂，洪安、萧景珩均在扬州察查官银下落。
此刻，箭在弦上，一旦失误，他自己必是小命难保，此时钱芳未死之事已经不再是秘密了，必然会再次被追杀，哥哥或多或少也必将受到连累，而这两位至亲之人，到如今却并不知道他一直以来所行之事情的真相。
一旁的夏侯石看着劫后余生、又相拥相偎的夫妻二人，那张惯常冷硬的脸上也露出一丝复杂的动容。但他并未放松警惕，沉声道：“说清楚了就好。阿海，弟媳还需要休息，后天，你带上她和侄儿北上，找个无人相识之地，去过安定的生活……
夏侯海坐在床边，抚模着钱芳的手，
他心中了然：钱芳中毒主使应是齐王！仅仅只是当下无法证实。他不愿意也不敢去证实：如果真是齐王，岂不是杀妻之仇？
就在夏侯兄弟在地堡内与钱芳坦诚相对之时，苏府另一处僻静的厢房内，烛火同样亮了一夜。
沈清辞没有选择在地牢审讯钱掌柜，而是将他请到了这间陈设雅致的房间。桌上甚至还摆着一壶刚沏好的碧螺春，茶香袅袅，冲淡了审讯应有的肃杀之气。
钱掌柜惴惴不安地坐在下首，双手紧张地搓着膝盖，不敢抬头看坐在主位的沈清辞。
“钱掌柜，”沈清辞的声音平和，听不出丝毫问罪的意味，“不必紧张。今夜请你来，并非要定你的罪。我只是想弄清楚一些事情，一些……或许连你自己都不甚明了，却可能关乎许多人生死的事情。”
她端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气如同闲话家常：“你在苏记多少年了？”
钱掌柜愣了一下，忙答道：“回、回大小姐，快二十年了。”
“二十年……真是不短的日子。”沈清辞感慨道，目光温和地落在他身上，“苏家待你如何？”
“苏家待小人恩重如山！老爷夫人，还有大小姐，都对小人极好！”钱掌柜这话倒是发自肺腑，声音也激动起来。
“既然如此，”沈清辞话锋微微一转，语气依旧柔和，却带着一丝不易察觉的锐利，“那你为何要帮着外人，传递可能对苏家不利的消息呢？”
钱掌柜脸色瞬间惨白，“扑通”一声跪倒在地：“大小姐明鉴！小人……小人只是一时糊涂，贪那十两银子！小人真的不知道那消息会害死芳丫头，更不知道会危害苏家啊！小人以为……以为只是普通的江湖传信……”
“普通的传信，需要动用‘柳叶渡’这条线？需要让你这个在苏记做了二十年的老人亲自出手？”沈清辞轻轻放下茶盏，发出清脆的声响，每问一句，钱掌柜的身体就抖一下。
她走到钱掌柜面前，并未让他起身，只是居高临下地看着他，眼神清亮如雪：“钱掌柜，你是个聪明人。你应该明白，对方能找上你，绝非偶然。他们看中的，就是你这份在苏家多年的资历和便利。你传递的消息，害死了人，也差点将苏家拖入万劫不复的深渊。”
钱掌柜已是汗如雨下，涕泪横流：“小人知错了！小人真的知错了！求大小姐开恩！”
“开恩与否，不在于我，而在于你。”沈清辞蹲下身，与他平视，声音压得更低，带着一种引导性的魔力，“你现在唯一能将功折罪的机会，就是仔细回想，除了这次，还有没有其他不寻常的事？找你传信的人，除了小乞丐，还有没有其他接触？或者……赵四，他除了让你安排货物水路，还让你做过什么？比如……存取过什么特别的东西？接触过什么特别的人？”
她紧紧盯着钱掌柜的眼睛，不放过他任何一丝细微的表情变化：“好好想想，任何一点你觉得不对劲的地方，都可能救你的命，也可能救你妹妹钱芳的命。”
“妹妹” 这两个字，沈清辞特意加重了语气。
钱掌柜猛地抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“我妹妹没死？”
沈清辞那句“救你妹妹钱芳的命”，像一道惊雷，劈开了钱掌柜被恐惧笼罩的心神。
他抬起头，看着清辞：“大、大小姐……您……您说什么？芳儿她……她没死？！是您……是您救了她？！”
沈清辞迎着他难以置信的目光，缓缓点头，语气肯定：“是。她中毒虽深，但幸得救治及时，如今已无性命之忧。”
“噗通——”
钱掌柜再次下跪，或是因为双膝一软，以一种近乎叩谢的姿态重重伏倒在地，额头抵着冰凉的地板，肩膀剧烈地耸动起来，压抑的哭声在寂静的房间里显得格外清晰。
“谢谢……谢谢大小姐救命之恩！谢谢您救了芳儿！小人……小人给您磕头了！” 感激的浪潮瞬间淹没了他之前的恐惧和犹豫。苏家的厚待他或许还能找出理由自我安慰，但妹妹的救命之恩，重于泰山。
片刻之后，他取出手帕，胡乱抹去脸上的泪水和汗水，眼神变得坚定了很多，一种身为兄长、必须保护妹妹和外甥的责任感压倒了一切。
“大小姐！”他声音依旧沙哑，却带着一股豁出去的决绝，“小人……小人都告诉您！只求您，千万护住芳儿，她……她苦啊！”
他深吸一口气，仿佛要吐出积压多年的秘密：“芳儿她……她不只是一个人逃回来的。她……她和她那丈夫赵四，还有个孩子！是个男孩，今年快四岁了，小名叫小宝！”
沈清辞瞳孔微缩，但面上依旧平静，示意他继续说。
“那孩子，一直寄养在小人家里，对外只说是远房亲戚过继来的。”钱掌柜急切地说道，仿佛慢一点就会失去勇气，“芳儿他们……他们做的事，小人真的不清楚！赵四对我极是尊重，平日只聊一些家常，我也是见他处事稳重，办事得体，为人很诚实，本事大，漕运上的事都能处理完好，我从未过多过问……”
他努力回想着，眉头紧锁：“小人就知道这么多！孩子在小人家里，芳儿现在不知在何处，赵四……他背后肯定有天大的事！大小姐，芳儿肯定是身不由己！求您看在孩子还小的份上，救救她们母子吧！”
钱掌柜所提供的，关于孩子的信息，是一个至关重要的突破口。这个孩子的存在，意味着赵四（夏侯海）并非无牵无挂，他有绝对的软肋。这为萧景珩和沈清辞后续的行动，提供了一个全新的、可能兵不血刃的方向。
沈清辞立刻意识到这条信息的价值，她安抚住情绪激动的钱掌柜：“你放心，孩子和你妹妹，我们都会尽力保全。你现在要做的，一是，守口如瓶，二是出现任何情况你必须及时告诉我。你呢，像往常一样，明白吗？”打发钱掌柜回家去了。
沈清辞决定立刻将这个重大发现告知萧景珩。把控那个孩子，或许就能撬开赵四的铁嘴，甚至可能成为扭转整个局面的关键。
她走向萧景珩的书房，身着浅橘色轻纱长裙，疾步走去，如一抹飞霞飘过，美妙绝仑。
她将钱掌柜提供的关于“赵小宝”的消息尽数告知萧景珩。
萧景珩负手立于窗前，身着一袭墨色暗纹常服，衬得他身形挺拔俊逸，灯光映照中，他的脸色很柔亮，眼神冷静而深邃。他听完沈清辞关于“赵小宝”的汇报，缓缓转过身，眼中锐光一闪：“孩子……这便是穿甲之锥，攻心之刃。”目及沈清辞时，眼中又多了些笑意与温柔：“沈小姐可以去睡了，美人是睡出来的……”沈清辞非作此答：“殿下也早些安歇。”便出门离去，萧景珩看着她飘然离去，心里怅然若失，却强作欢笑：“恕不远送……”
他立刻派了夜枭带领最精干的青衣卫，暗中将钱掌柜家及其周边保护起来，他必须确保孩子安全，不能让赵四，因为儿子而限入被齐王暗探要协，他们会转移或伤害孩子。谨防再次出现钱芳中毒之类事情……夜色渐深，苏府大部分区域已陷入沉寂，唯有萧景珩所在的书房周边院落依旧留着灯火，护卫明显森严。
一道如同青烟般的身影，借着树木与屋檐的阴影，悄无声息地潜入了苏府。她身形纤细窈窕，脚步落地无声，宛如月下精灵，正是齐王麾下另一名得力高手，以剑法轻灵缥缈、来去无踪著称的 “飘香剑客”常青。她与夏侯石分头行动，搜寻萧景珩下落多日，终于在此刻锁定了目标。
她伏在书房对面一座假山的阴影里，面纱之上，一双清冷的明眸穿透黑暗，冷静地观察着防卫的布置和书房内隐约晃动的人影。她能感觉到，书房周围至少有不下十道不弱的气息潜伏着，明哨暗卡，交错巡视，堪称龙潭虎穴。稍有不慎，就会引来追杀……
常青眼神沉静，一个计划瞬间在脑中成型。她并非有勇无谋之辈，齐王给她的指令是“寻机刺杀”，但更重要的是探查虚实。既然无法真正得手，那便打草惊蛇，以作试探。
她要假意行刺，逼萧景珩现身，或至少逼出其护卫的真正实力和反应模式，为日后真正的杀招铺垫。同时，她也想看看，这苏府之内，除了明面上的护卫，是否还藏着其他高手……
打定主意，常青如同暗夜中的飞鸟，身形几个优雅的起落，已如鬼魅般欺近书房外侧的回廊。她并未直接冲向书房正门，而是选择了一个侧面护卫相对薄弱的角度。
“锵——！”
一声清越如凤鸣的剑吟骤然划破夜的宁静！常青长剑出鞘，剑光在灯下泛起一片潋滟的冷辉，直刺书房窗户！这一剑，速度极快，姿态优美，却少了几分一击必杀的决绝狠厉，更像是一种宣告和挑衅。
“有刺客！”
“保护殿下！”
几乎在剑鸣响起的同一瞬间，四周潜伏的护卫反应迅捷如电！数道黑影从不同方向扑出，刀光剑影瞬间封死了常青所有可能的进攻路线。书房内的灯火也猛地摇曳了一下。
常青身形如风中荷茎，在合围形成前翩然折返，手中长剑划出数道行云流水般的弧线，看似惊险地格开攻来的兵刃，发出叮叮当当一串清脆的交击声。她且战且退，目光却飞快地扫视着战场。
果然，书房门并未打开，萧景珩没有露面。但护卫的围攻井然有序，实力不俗，更麻烦的是，远处已有更多的脚步声和火把光正在迅速靠近。
“哼，戒备果然森严。”常青心中了然，试探的目的已经达到。她不再恋战，剑势一收，身形如同失去重量般随风而起，轻飘飘地掠上屋顶，在护卫合围之前，几个起落便消失在重重的屋脊之后，宛如惊鸿一瞥，只留下一缕若有似无的冷香。
整个过程不过短短十数息。
书房内，萧景珩稳坐案前，仿佛外面的厮杀与他无关。洪安将军沉着脸走进来：“殿下，刺客身法极高，似是女子，未能留下。”
萧景珩放下手中的笔，指尖轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝兴趣：“女子？齐王手下，当真是人才济济。不是来杀人的，是来探路的。”
此时，影狐已经把所有追踪到的消息告诉了洪安将军，洪将军立马赶往苏府，前去告知萧景珩。洪将军还未进苏府时，远远看见常青正飞身从苏府离去……
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第11章 皇子百思千寻·她却匿迹无影
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