话说阿鸾听了农妇之言，心中一震，问道：“那人去时，可留下什么话不曾？”
农妇道“临去只说待娘子醒来，将此物交付。”说着便从匣中取出一枚羊脂玉牌递与阿鸾。阿鸾接了，不觉怔怔的，心中顿生无限思绪与疑惑。农妇见状劝道：“娘子且宽心将养要紧，若有什么需要，尽管吩咐老身便是。”说着将粗布围裙擦了擦手，“灶上煨着新熬的茯苓粥，最是养心安神的。娘子已昏睡许久，想必此时定是饿得要紧，要不老身这就给您盛碗温热的来！”
阿鸾怔然，这还是第一次别人这么客气地喊她“娘子”，以前总是调侃的居多。她心中虽是不愿，但总比那句“小娘皮”、“小乞丐”好听多了。可她身子却始终使不上劲，伤口也疼的发麻。
“娘子当心伤口！”农妇急忙端着碗过来，见阿鸾怔忡，忽然压低声音：“那郎君虎背熊腰，喂你喝药时……老身瞧得真切，想必是娘子情郎吧！”
阿鸾指节骤然收紧：“大婶错认了，只不过是位江湖友人，他与我也不过是初次相见。”
农妇突然拍腿道：“娘子莫哄人！那郎君喂药时……”她突然模仿男子动作，粗粝的手虚托着碗，“右手托着药盏，左手还得护着你后颈子，连小指头都绷得铁紧……这般架势，老婆子当年在官老爷府上，也只见过待新媳妇的姑爷这般！若非情郎，他怎会如此待你？”
“大婶说笑了。”阿鸾撑着身子道，“江湖救急本是常事，若按您这道理，岂不是每个替我包扎伤口的大夫，都要认作亲爹了？”话音未落，窗外忽传来一声轻笑：“老婆子又在编排人！”柴门吱呀作响，一个背着药篓的老汉踏着草鞋进来，裤脚还沾着新鲜泥痕。
阿鸾脸上微热。那农妇的言语，句句在耳边缠绕不休。虬髯客喂药时的情状，蓦地撞入心头：粗手笨脚，却又轻手轻脚。这般形容，竟被那村妇嚼出几分旖旎滋味来。阿鸾心下臊得慌，慌忙低了头。只捧起粥碗，小小啜了一口。那粥滋味如何，竟是半点不知。只想压下这没来由的尴尬。
“老丈回来了？”农妇迎上去，接过老汉的药篓，“今日收获如何？”
老汉脱下沾满泥泞的草鞋，叹了口气：“正月里，哪有什么好药材？也就山阴背风处，寻摸到几丛刚冒头的茵陈，嫩得很，采回来晒干了，春日里泡水喝最是清肝明目。”
阿鸾闻言，心中一动，看向碗里所剩无几的茯苓粥：“大婶这粥里的茯苓，也是老丈采的吗？”
“可不是！”老汉脸上露出些许自得，“去年秋末在终南山寻到的，块头不大，但品相极好，费了好些功夫才挖出来。娘子吃着可还适口？”
“很香，多谢老丈大婶。”阿鸾真诚道谢，又问：“这附近……只有茵陈可采？”
“是啊，”老汉点头，“这季节，草木大多蛰伏，也就茵陈性子韧，敢在寒天里探头。娘子若对药材感兴趣，等开春了，山里的宝贝才多哩。”
农妇在一旁收拾碗筷，接口道：“老头子，这位娘子瞧着孤苦伶仃的，身子又弱，等伤好了，不如让咱家柱子帮她在染坊寻个活计？总好过在外漂泊。”她转向阿鸾，语气殷切，“娘子，我那不成器的儿子在宫外专供宫廷的‘云锦坊’做个小管事，专管给尚衣局送料子的，虽说不是什么体面差事，但胜在安稳，包吃住。你若愿意……”
宫廷染坊？尚衣局？阿鸾心中念头急转，想起酒肆中那些江湖客谈论的“桃花案”，那些女尸身上穿的，正是尚衣局的宫装……她面上不动声色，只微微颔首：“多谢大婶、老丈挂心。只是我这身子……眼下还动弹不得，只怕连纺车都扶不稳，去了也是添乱。待养好了伤，若真无处可去，再厚颜劳烦柱子大哥便是。”
老汉在旁搓着沾泥的手，憨厚笑道：“不妨事，不妨事，养伤要紧。老婆子就是心急，看娘子孤身一人，总想着安排个去处安稳些。”
“可不就是！”农妇拍了下腿，“娘子这般标致人物，又识文断字的模样，在外头飘着，叫人心疼！咱家柱子虽没大本事，在云锦坊混个脸熟，安排个轻省些的活计，总还能说上句话。娘子安心住下，待身子大好了再说。”
“好……”就这样，阿鸾于此间借住了半月有余。
一日黄昏，心头顿觉烦闷，便披衣出门。朔风刺骨，她沿田埂徐行，忽见远山如黛，月朗星疏，寒鸦数点，横渡天际。正自嗟叹，一阵奇香随风袭来，似有冰雪之寒，又含百草之芳，直钻入鼻端，顿觉喉间生津。
阿鸾循香入巷，青石苔滑，残垣蛛悬。忽见巷底蜷一跛丐，乱发覆面，身前散着几枚锈钱，却有一方油亮龟甲。最奇是那豁口陶碗，盛着半碗酒浆，泠洌异常。
“小娘子身怀重宝而不自知，犹抱薪行于火场啊。”那乞丐的声音嘶哑干涩，突兀地响起。
阿鸾心头一凛，警惕地看着他：“你说什么？”
“你可知这世间最危险的，从不是明枪暗箭，却是为何？”他枯瘦的手指轻叩青石：“人常‘怀璧其罪’，却不知更大的罪过是‘不识璧’。你怀中抱着的，既是取暖的薪柴，也是焚身的火种；你眼中看见的，既是安身立命的根本，也是招灾引祸的根源。”
阿鸾缓步上前，在跛足乞丐对面蹲下：“阁下引我来此，所为何事？”
“娘子既被这‘引魂汤’勾来，何不近前一观？夜露寒重，这碗酒，可暖身，亦可……照见前尘。”乞丐咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿，在暮色中显得分外诡异。不等阿鸾回应，他拿起那方油亮的龟甲，将破布上的几枚铜钱“叮当”一声拢入其中，双手合拢，口中念念有词，急速摇动起来。铜钱撞击龟甲内壁，发出沉闷而规律的“咔嗒”声。摇了几摇，他猛地将龟甲往破布上一扣，铜钱“哗啦”散落开来。
他佝偻着背，凑近了细看，枯槁的手指颤巍巍地指向其中一枚落在特定方位的铜钱，又猛地抬起，直指阿鸾腰间藏匿玉牌的位置，浑浊的老眼骤然爆射出狂热的光芒：“坎陷艮阻……兑口生波……是它！果然是‘天枢符’现世了！”他声音因激动而拔高，带着破锣般的嘶鸣，“你……你竟得了玄玑真人的信物！”
“玄玑真人？天枢符？”阿鸾握紧了袖中玉牌，冰凉的触感让她心神稍定，但乞丐的话如同投入深潭的石子，激起千层浪，“老丈此言何意？这玉牌不过是一位……一位故人所赠。”
“故人？嘿嘿！”乞丐发出一阵令人牙酸的冷笑，压低了声音，带着一种讲述惊天秘闻的诡秘腔调，“太虚观！那是太虚观掌教玄玑真人的随身符令‘天枢符’！玄玑真人，精研丹鼎，善观星象，曾贵为帝师，常出入禁中。那可是能沟通天象、推演国运的活神仙！当年圣人宠信无度，连炼制‘九转还魂丹’这等逆天之事都托付于他……”乞丐的声音压得更低，几乎成了耳畔的气音，“可真人他……太过耿直！竟妄想借星象异变之机，向圣人进言，道破那桩……那桩太子瑛殿下的天大冤情！说那根本不是什么谋反，是被人构陷的！这还了得？捅了马蜂窝了！”
乞丐抓起陶碗，猛地灌了一大口那奇异的酒液，辛辣之气冲得他剧烈咳嗽起来，枯瘦的身子佝偻成一团。好一阵才缓过气，喘息着继续道：“圣人震怒！真人被疑心怀叵测，图谋不轨。那九转丹……嘿，说是炼成了，可圣人敢吃吗？真人他……暴毙于丹房之中，对外只说是心疾突发。他座下那三个最得意的女弟子，清虚、清微、清灵，后来都投了玉真公主，连道观都改换了门庭……你可知，那三位仙姑，这些年明里暗里，掘地三尺，找的就是这枚‘天枢符’！有人说是被宫中收缴了，有人说是被某个心腹弟子携走了……如今看来，嘿嘿，辗转流落，竟到了你这小娘子手中。”他浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，混杂着鄙夷、贪婪和深深的恐惧，“这‘天枢符’，便是真人身份的象征，更是……更是开启长安城地下‘宝库’的钥匙！传说长安城百川归流的地下暗渠深处，藏着太虚观历代积累的秘藏，金银财宝、丹方秘术堆积如山！甚至有说……藏着能颠覆乾坤的力量！真人死后，此符便不知所踪，谁能想到……竟落在你一个小丫头手里？嘿嘿，这玩意儿，也是三年前那桩震动京畿的‘桃花案’里，刑曹司掘地三尺都想找到的证物之一啊！它关联着……太多人的性命和秘密了……”
阿鸾听得心惊肉跳，后背阵阵发凉。太子瑛的冤案、玄玑子的暴毙、玉真观道姑的来历、地下宝库的传说、还有那血腥诡异的桃花案……这些原本支离破碎的信息碎片，被这枚“天枢符”骤然串联起来，指向一个庞大而深不见底的漩涡中心。这跛足乞丐，知道得未免太多了！绝非寻常乞丐！“老丈……”阿鸾强自镇定，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“如何知晓这些陈年秘辛？又为何告知于我？”她目光如针，紧紧盯着乞丐的脸。
跛足乞丐嘿嘿一笑，眼神闪烁不定，避开阿鸾的直视：“老朽当年……也曾是太虚观外门一个洒扫庭院的仆役，真人仙去，树倒猢狲散，流落至此罢了。今日见符现世，一时感慨，多嘴了几句。小娘子，看你面相，似有机缘，亦有大劫。”他浑浊的老眼忽然定定地望向皇城那模糊的巨大轮廓，声音压得极低，带着一种洞悉秘密的诡谲，“欲明白真相，唯有亲入宫禁。记住，寅时三刻，‘镜殿’无人……那是你唯一的机会。” 说完，他仿佛耗尽了所有力气，不再看阿鸾，蜷缩回柴草堆旁的阴影里，紧紧抱着那只装着“引魂汤”的破碗，喉咙里发出意义不明的咕哝声。
“镜殿？寅时三刻？”阿鸾心头剧震，反复咀嚼着这突兀而神秘的指引。那“镜殿”是何所在？寅时三刻为何无人？这老乞丐的话几分真几分假？然而，“天枢符”的秘密、桃花案的线索、无处可逃的困境……所有的压力都推着她必须做出抉择。她望着皇城那森严的轮廓，只觉得那高墙深宫如同一头蛰伏的巨兽，而那“镜殿”之名，更透着一股说不出的诡异。如何进去？这跛丐只给了个地点和时辰，却没说门路！
巨大的困惑和更深的寒意席卷而来。阿鸾无力地靠在冰冷残破的墙垣上，绝望地看着那近在咫尺又远在天涯的宫禁。怎么办？难道真要被困死在这无形的罗网中？她脑中一片混乱，各种念头疯狂旋转。
就在这时，农妇那张朴实的脸和殷切的话语，无比清晰地浮现在她脑海中：
“娘子，我那不成器的儿子在宫外专供宫廷的‘云锦坊’做个小管事，专管给尚衣局送料子的……”
“每月初五、十五、廿五，是往尚衣局送新染好料子的日子，柱子天不亮就得押车进宫……”
“尚衣局就在宫里西北角，挨着针线坊，离圣人和娘娘们的寝宫远着呢……”
尚衣局！就在宫里！而且每月都要送布匹进去！柱子……柱子是能光明正大进入宫廷的人！这是目前唯一可能接近宫禁核心、探寻桃花案线索，并最终设法接近那神秘的“镜殿”的机会！比起乞丐那虚无缥缈、吉凶难料的指引，染坊小工的身份虽然卑微，却是一条实实在在的、可操作的明路。
绝处逢生的念头如同黑暗中的一线天光，让她精神猛地一振。她不再犹豫，立刻转身，朝着农妇家的方向快步走去。心中只有一个念头：回去！找柱子！
推开农家小院柴门时，天色已是大亮。农妇正一脸焦急地在院中张望，老汉也搓着手，担忧地站在一旁。看到阿鸾脸色苍白、脚步虚浮地出现在门口，农妇惊呼一声，扑了上来。
“哎哟我的娘子！你可算回来了！这一宿你跑哪儿去了？吓死老身了！瞧瞧这脸色！快，快进来！”农妇不由分说，拉着阿鸾就往屋里走，一边絮叨着，“老头子，快去灶上把温着的姜汤端来！这要是冻着了，伤口再反复可怎么好！”
阿鸾喘着气，任由农妇摆布，脸上却带着一丝不容置疑的恳切与决然，她反手抓住农妇的手腕，力道不小：“大婶！您昨日说的……您儿子柱子大哥在宫廷染坊的活计……还作数吗？”
农妇一愣：“作数啊！娘子你这是……”
“我……我想试试！”阿鸾斩钉截铁地说，眼神异常明亮，“越快越好！今日柱子大哥若在家，我……我现在就能跟他走！”
“啊？这……”农妇被她急切的样子弄得有些懵，转头看向老汉。
老汉端着姜汤过来，也是一脸不解：“娘子，你这身子骨刚好些，那染坊的活计辛苦得很，整日跟冷水、染料打交道，你这伤口……”
“老丈，大婶，我的伤真的无碍了！”阿鸾为了证明，甚至挺直了腰背，活动了一下手臂，“救命之恩，阿鸾无以为报，岂能再厚颜叨扰？只求大婶引荐，让我能自食其力，有个安身之所。染坊再苦，也比风餐露宿强上百倍！”她语气真挚，带着不容拒绝的恳求。
农妇看着她坚定的眼神，终于点点头：“唉，娘子既然心意已决……也好！柱子今日不当值，在家歇着呢，我这就去叫他来！”说着转身朝旁边一间小屋喊道：“柱子！柱子！快出来！有事寻你！”
“哎！来了娘！”一个洪亮带着点憨气的声音应道。门帘一挑，一个身材敦实、约莫二十出头的青年走了出来。他穿着半旧的靛蓝色短打，袖子挽到肘部，露出结实的小臂，脸上带着刚睡醒的懵懂和常年劳作留下的健康红晕。这便是柱子了。
“娘，啥事啊？”柱子揉着眼睛，看到院中站着的阿鸾，眼睛顿时亮了一下，随即又有些不好意思地低下头。阿鸾的容貌气质，在这农家小院显得格格不入。
“喏，就是这位阿鸾娘子。”农妇把阿鸾往前推了推，“娘之前跟你提过，娘子孤身一人，身子刚养好，想寻个安稳去处。你不是在云锦坊当差吗？看看能不能给娘子在坊里寻个轻省点的活计？浆洗缝补什么的都成！”
柱子这才正眼看向阿鸾，挠了挠头，显得有些局促：“啊……是这事啊。娘子……娘子想去咱云锦坊？”他上下打量了阿鸾一番，眉头微皱，“娘子，不是俺柱子推脱，那地方……真不是您这样的娇贵人待的地儿。”
“柱子大哥此言差矣。”阿鸾上前一步，微微福了一礼，“阿鸾并非什么娇贵人，也曾漂泊江湖，什么苦都吃得。只求一瓦遮头，三餐温饱，凭力气吃饭。大哥只管实话实说，坊里最缺什么人手？”
柱子被她落落大方的态度弄得一愣，见她眼神清澈坚定，不似作伪，憨厚的脸上也认真起来：“娘子既然这么说……那俺也不瞒你。坊里确实缺人，尤其缺手脚麻利、不怕脏累的。眼下最苦的差事有两桩：一是‘漂洗房’，整日泡在冷水里捶打漂洗生坯布，冬天那水，冰得刺骨！二是‘染缸房’，守着大染缸搅动布料，染料味儿呛人不说，那热汽蒸腾起来，夏天能闷死人，染料溅到手上身上，洗都洗不掉！娘子你这细皮嫩肉的……”柱子摇摇头，意思不言而喻。
“无妨！”阿鸾毫不犹豫，“漂洗也好，染缸也罢，阿鸾都愿意做！请柱子大哥代为引荐。阿鸾定当勤勉，绝不给你丢脸！”
柱子见她态度坚决，眼中闪过一丝佩服，但还是有些犹豫：“娘子想好了？这活儿……真不是闹着玩的。坊里管事的张把头，脾气可不大好，最烦人偷懒耍滑。而且……”他压低了些声音，“最近宫里催得紧，尤其是尚衣局那边，要的料子又多又急，大家伙儿都累得够呛，怨气也大。娘子刚去，怕是……”
“尚衣局？”阿鸾敏锐地捕捉到这个词，心跳微微加速，面上却不动声色，故作好奇地问，“可是专管宫里的衣裳？催得这般急，莫不是宫里要办什么大典？”
柱子叹了口气：“谁知道呢！尚衣局那帮姑姑们，派头大着呢！动不动就挑剔颜色不正、花样不好、料子不够软……咱们下面干活的，只有听喝的份儿。不过……”他像是想起什么，“娘子若真进了坊，倒也不是完全没机会……进里头看看。”
阿鸾心头猛地一跳，强压住激动：“哦？柱子大哥的意思是？”
“俺是管押送料子的。”柱子挺了挺胸膛，带着点小自豪，“每月逢五的日子，天不亮就得把新染好、晾干的料子装车，送到皇城西边的‘广运门’，交给尚衣局派来接应的内侍或者宫女姑姑。有时候料子多，或者她们验货挑剔，俺们这些押车的也得跟着进去，在尚衣局外院库房门口等着。运气好的话，能远远瞧见里头宫殿的檐角呢！”柱子说着，眼中流露出对皇宫的敬畏和向往。
“原来如此！”阿鸾眼中恰到好处地流露出向往和感激，“能靠近皇城，已是莫大的福分。柱子大哥，烦请你一定帮阿鸾这个忙！漂洗房也好，染缸房也罢，阿鸾都愿去！越快上工越好！”
柱子看着阿鸾恳切的眼神，又看了看旁边母亲鼓励的目光，终于重重地点了下头：“成！娘子既然不怕吃苦，俺柱子就帮你问问！正好明天就是初五，要往宫里送一批新染的鹅黄和湖蓝的软缎，坊里肯定忙得脚打后脑勺，正缺人手！俺今天下午就回坊里，找张把头说说去！娘子你赶紧收拾收拾，换身利索的粗布衣裳，等俺消息！”
“多谢柱子大哥！”阿鸾深深一福，悬着的心终于落下一半。进入宫廷染坊，靠近尚衣局，这是她目前唯一能抓住的、接近真相的绳索。无论前方是染缸的浊浪还是深宫的暗流，她都必须走下去。那枚名为“天枢符”的羊脂玉牌，紧贴着她的心口，微凉，却仿佛燃着一簇不熄的火焰。
未知如何，下回分解。
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