被这么一问，叶儿才意识到自己已经很久没有向魏忠贤正式汇报过信王府的情况。“不止做吃的，按照府里人的说法，我现在是信王的专使侍女，只要是信王爷在府里的事情，一切都由我专管。。。。。。王府长史还把我的月前也升了几个档。”
魏忠贤看叶儿说话的样子显出些许的心虚，担心她有其他难言的苦衷，追问道：“究竟发生何事？”
于是叶儿就把自己取得信王信任、在王府一路“高升”的经历一五一十全都说给魏忠贤听，这其中自然也包括那个和她一起受罚、如今却昏迷不醒被遣送回原籍的老妪，以及从那以后王府长史对待她的态度转变，虽然极其细微，但敏锐的叶儿已经察觉出一二。
“你为什么不杀了那个长舌恶妇？”听完之后，魏忠贤想都没想到，立即问道。
“我......”
“你从来不是优柔寡断的人，留她一条命就是给你自己留祸患，这个教训难道还要我教你？”魏忠贤显然十分生气和失望，他最看重信任的人居然会犯如此低级的错误。
叶儿自知理亏，也无意为自己辩解一句，跪身认错。
“起来。”魏忠贤冷冷地说道：“那恶妇的老家在哪？你若是下不了手，我派人去。”
“公公，她活不长的。之所以能活着离开京城，全赖信王找了京城的名医、开了许多名贵药材，这才能保一口气。一旦没了这些，在她老家那种地方绝对活不过一年。”
“那你为何当初要留她的命？”
“为了一点小事，害一条性命，远没有这个必要。”怕被魏忠贤听见似的，叶儿说这话的时候声音极低。
魏忠贤完全没想到叶儿竟然会说出这样的话，此刻他又是惊讶又是忧虑，这丫头在汪府一年都不曾有这个觉悟，这才去了信王府多久，怎么反倒生出了一副菩萨心肠？
魏忠贤虽不了解信王，但也从来不觉得这个少年王爷有多少的仁义之心，只不过是一个规行矩步、活得谨小慎微的亲王。如果不是这一次叶向高的案子，信王朱由检被皇上亲自推到了众人面前，想必朝里没有几个人会拿他当回事。然而现在，不论是信王在此案中的种种表现，还是叶儿如此反常的言行，都似乎在警告魏忠贤，朝廷里将有可能出现一个比当年东林党更加强大的对手。
他不得不叹服客巧玉的识人眼光，居然早在一年前就注意到了这个藏在皇上背后的小王爷。
想了好一会儿，魏忠贤才说：“这可不是小事儿，你的身份一旦暴露，背后会牵扯出一系列的人和事来。”
“我绝不会出卖公公的！”叶儿斩钉截铁地说道。
“不，叶儿，这与出卖与否无关。刘端有一句说的不错，事情总是经不起查证的。除非他们没怀疑你，一旦起了疑心，哪怕你不承认，也一定能从各种蛛丝马迹之中翻找出线索，让你百口莫辩。当局者迷，旁观者清，你永远无法保证自己能做到尽善尽美，唯一的办法就是——斩草除根！”
听魏忠贤说完，叶儿心绪逐渐慌乱，“可是我的确杀死了叶向高，也让尸体消失得干干净净，绝对、绝对没有留活口，也不能留活口！可他为什么还能找来？为什么还会出现？”
“你在说什么？”闻得此言，魏忠贤神经立刻高度紧张，“谁、谁找来？谁出现？！”
“叶向高。我听得清清楚楚，我认得他的声音，他临死之前说的是同一句话。”
“什么话？”
“他希望......他是我杀的最后一个人。”
魏忠贤皱眉不解其意，轻唤一声：“叶儿？”他取来烛灯，小心在叶儿眼前晃过，这才注意到她面色苍白、神情迷惘，双眼噙泪满是恐惧。“叶儿，你怎么了？”魏忠贤轻轻搭在她的肩上，摇了摇。
叶儿惊觉回神，深怀自责地说道：“公公，我......我不是没有动过杀那妇人的心思。但是那天晚上，不知道怎么的，只要我想动手，我就会听见叶向高的声音。一遍又一遍，说着他临死前的最后一句话。我听得真真切切，就附在我耳边说似的，还有温热的气息声，全不似我杀了他之后的冰冷。他好像就在我边上，看着我......又要杀人。”
魏忠贤恍然大悟，叶儿所受的影响终究还是东林。他小心扶叶儿入座，递上一杯茶让她压惊。如此六神无主的样子，魏忠贤已经多年不曾在叶儿的脸上见过。他怎么都想不通，东林人究竟给他的宝贝叶儿施了什么法、下了什么咒，汪文言、杨涟之后又出来一个叶向高，真真的阴魂不散！
“叶儿，叶向高死了就是死了，死了的人是再不可能活过来的。”魏忠贤又变回原来温和慈爱的样子。
“那是......鬼吗？！”
魏忠贤摇着头说道：“非人非鬼，你的心魔罢了。”他坐到叶儿身边，握住她发抖的双手，慢慢说来，“叶儿你还记得吗，当初王安王公公被皇上治罪，发配去南海子当差，按照原计划他空出来的位置应该是由我立马接替上。可因为我病了整整一个月也不见好，奉圣夫人无奈之下只能建议皇上提拔刘端，以解司礼监用人之急。”
“那是我见过公公病得最严重的一次，我自然不会忘。”
“奉圣夫人当时遍请京城名医，却始终无法治愈，时间拖啊拖的就拖了一个月之久。直到最后一位大夫说出了我这病的要害之处，并不再外因，而在于我内心郁结，心里有放不下的事情。”
“何事？”叶儿逐渐恢复平静，抬起头关切地看向魏忠贤。记忆里，自己很少见他眼前这般怅然若失的模样。
“我初入东宫，因为年岁较长、学东西慢，常常会被比我年轻许多的掌领太监们欺负，每回只要被王安王公公撞见，他都会站出来替我说上一两句话；后来，在魏朝的事情上，在你的事情上他也都多多少少对我有恩。先帝殡天，选侍娘娘被驱逐，我又与东林杨涟等人交恶，几乎陷入再无出头之人的绝境，虽然有奉圣夫人的保举推荐，得蒙圣上不弃，被安排入司礼监，但是若非王安王公公多方指点教训，我恐怕也难以在短时间内有如此之成就。所以......当奉圣夫人与我密谋要夺取司礼监掌印之位时，我......我打从心底的不乐意。王安如果当真有行差踏错倒也罢了，可......你我都知道他是被构陷冤枉的，是欲加之罪，是奉圣夫人机巧钻营、想方设法要把他驱逐出司礼监。可我......可我只能眼睁睁看着，有心无力，根本帮不了他。”说话间，他居然落下泪来，懊悔自责溢于言表。
叶儿哪曾见过这样多愁善感的魏忠贤，明明原本是在劝慰自己，怎么说着说着反而害得公公伤心落泪？她心急如焚，却不知所措。安慰人这种事叶儿完全不擅长。
“瞧我，一把年纪了，竟还要叶儿为我操心。”魏忠贤等了好一会儿，也没听见叶儿开口安慰，无奈之下只能自己从悲伤的情绪之中抽离出来，抹去脸上的泪痕，“东拉西扯，净说些没用的......”
“我明白公公的意思。”叶儿的声音依旧很轻微，“只是叶向高也不是我杀的第一个人，我之前也不曾有过这样的......体会，不曾有过明明死了的人却又重新出现......”
“王安也不是我对付的第一个人，可他到底曾经施恩惠于我。所以，”魏忠贤又握住了叶儿冰凉的手，温柔地探问道：“你与东林党相处了整整一年的时间，叶向高或曾施恩于你一点也不奇怪。再者说了，你又是一个极重情义的丫头，让你对叶向高动手的确是我强人所难了。”
“不，公公。杀叶向高全是我一时冲动之举，怎么能怪您呢？”叶儿其实根本记不起来之前叶向高对自己的恩情，现下脑子里全是他要认自己作义女的神情。是因为耿耿于怀这个将成未成的义父，还是汪文言那门将成未成的亲事呢？
无论是丈夫或者父亲，叶儿都认定了这是与自己此生都毫不相干的两个人。然而世事可笑，几乎近得触手可及，却又亲手葬送了这一切。
连日来的阴魂不散究竟是因为心有不甘，还是心有愧疚？
魏忠贤在叶儿耳边连声轻唤，却始终没有回应。他随即起身，踱步到门前，提振嗓音说道：“说到底你还不是为了公公我着想吗？你的心意公公从来都是很清楚的。叶向高一定是说了不留余地的话，否则你怎么可能痛下决心？叶向高死了反倒一了百了，折磨的是你这个活着的人啊！你看你，虽说是在王府当差，又成了信王的贴身侍女，身形却比前一次见你的时候更加削瘦！公公看着心疼啊——”
终于叶儿的神魂被魏忠贤的大嗓门给叫唤了回来，可她显然对之前所言一无所知，愣怔地看向魏忠贤。
“你今日究竟是怎么了？”魏忠贤关切地走近，悉心问道：“为何总也心事重重？有什么不能告诉公公的呢？是不是在信王府受了委屈？如果当真在王府待得不舒心、不快活，那就回来吧，回家来。”他轻抚委屈的叶儿，就像慈父安慰遇挫的女儿，“反正当初让你去王府也是为了避开客巧玉。现在她受了皇上的委任，要打理宫里的琐事，也没功夫再到这儿来管你。你现在回家是最好的时候。”
“可是我现在忽然从府里离开只会让人更加怀疑。王府并不容易接近，我运气好碰上了好机会，要是这么轻易就放弃......”
“可公公实在不忍心看你这副失魂落魄的样子。你也说王府的长史已然起了疑心，公公不能放任你置于险境而不顾。回来吧，回家来，这些个破事儿公公以后再也不差遣你做了。”魏忠贤心疼地一把将叶儿搂住。
“不，公公，我贸然离开可能会连累刘端。离开是迟早的事情，但不可以是现在。”
眼见叶儿终于恢复了理智，魏忠贤自觉刚才一番苦口婆心才算没有白费。他可不希望叶儿此时此刻离开信王府，这么难得能取得信王的信任，再换个人去指不定又要费上多少功夫。
自打骆思恭被钦点为此案的“罪魁祸首”之后，信王又消失在魏忠贤的视线之内。他实在搞不明白，何以这个小王爷能抽身如此之快，难道一点都不贪恋明明唾手可得的权势吗？
“叶儿心善，这种时候还惦记着刘端。公公依你，可是千万小心，王府不比汪府，耳目众多，关系错综复杂，须得时时留心、处处谨慎。”
叶儿乖顺地点头答应。二人重新回座，就着满桌的佳肴，边吃边聊。
即便抛开这场风波，魏忠贤也已经好久没与叶儿同桌共话。绝大多数的晚膳都是和客巧玉一起，日复一日笑脸逢迎，随着魏忠贤官运亨通、尊位显赫，他已然越发地不耐烦了。
以前矮她一头，因忌惮她在皇上面前说话的份量；但经此一事，“奉圣夫人”的尊号也和一般虚名无二，皇上说不见就不见，恩宠转眼即消；反倒是叶儿，忠心耿耿、无所不能的叶儿，几乎以一人之力扳回整个败局。
魏忠贤始终牢牢握住叶儿冰凉的双手，既心生疼惜又感怀安慰，无论是当年龟缩在东宫的角落，还是如今畅享的华美之屋，抑或将来世事变迁，他只希望叶儿能始终陪伴左右，祸福同当。
二人又说了好一会儿话，叶儿忽而惊觉起身，才发现天色已晚，生怕误了回府的时辰，急急忙忙拜别魏忠贤。可当她刚准备开门出去，却又被叫住了——
“叶儿，我忽然想起一件事儿。你刚才提起，叶向高临死前和你说了最后一句话？”
“是。”
“那......之前呢？之前你们是不是说了别的什么话？”魏忠贤面带微笑，不紧不慢地说道：“你好像不曾向我说起。”
转了一半身子的叶儿僵在原地，一点不敢动弹，仿佛再动半寸便有利器抵喉，直接取命。
“其实，就连你怎么动的手，为什么要动手，最后又是怎么处置的，你似乎也没和我说起。”魏忠贤试探地十分明显。
“与之前没什么区别。这些血淋淋的事情我想没必要烦扰公公。”
“我担心你心烦意乱，万一留下什么蛛丝马迹，我也好替你掩盖过去。可如果你不明说，我就帮不了你了。”魏忠贤边说边走近，直到他重新握住叶儿的手，竟意外吓得丫头打颤，“怎么了？”
叶儿直摇头，神色慌张躲闪，“我......我处理得很好，绝没有留下任何线索，公公不必费心了。”
“是吗？那便好。”魏忠贤有些失望，却依旧显出和颜悦色的态度，“那叶向高有没有提起，他甘愿负罪来京城究竟是为了什么？”
“他们......东林人能为了什么？不外乎......他们口中的大义......”
“你不要瞒我，这些话你听了不下数百遍，你难道会因为这些话而贸然动手，杀了叶向高？”魏忠贤突然情绪激动，一把抓住叶儿双臂质问她。
“我动手......我动手是因为......”叶儿犹豫不敢道明真相，那伙人的底细动静她都尚未打探清楚，生怕此事日久纠缠下去，牵连越来越广。
“因为什么！”
“因为......叶向高要置公公于死地。”叶儿实在没勇气诓骗魏忠贤，只能说一半藏一半。
魏忠贤不解其意，冷笑一声：“他就算大摇大摆地回朝，也圆不回这么一个弥天大谎。皇上最多治我一个治下不严之罪，他如何置我死地？”
“不，叶向高一旦回了朝廷，他要说的就不只是这一个月里发生的事情。只要他能单独面圣，他就会向皇上提起杨涟的案子，让皇上御审杨涟，公公你精心谋划的一切......”
“好歹毒的心肠！他竟是......竟是如此盘算的！枉我还想留他一命，险些就把自己搭了进去！”魏忠贤勃然大怒，一脚踢翻凳子。“杨涟一天没死，东林那群家伙就一天咬着我不放！”
“杨涟不能死！”叶儿紧张得脱口而出。
“有什么不能死的！”
叶儿对自己的反应也很意外，可现在唯有硬着头皮胡乱解释一通，“公公之前不是说要让他们身败名裂、公开问斩，才能消您的心头之恨吗？他们如今人在诏狱，案子也没有彻查清楚，这么不明不白地死了反倒便宜了他们......”
“他们？”魏忠贤实在觉得这个说法有些刺耳，明明从始至终只是在说杨涟罢了。“你以为我会杀汪文言？”
那柄利器终究还是刺入了叶儿的咽喉。她哑然失语，心内血流不止。失魂落魄之态颓然即将倒下。
魏忠贤冷眼旁观，一点上前相扶的意思也没有，“叶向高不止要救杨涟，他还要救汪文言？他是想把诏狱里的东林党人全都救出来，是不是！”
叶儿面对魏忠贤的逼问节节败退，她只能勉强倚住门才不至于失重跌倒。可她依旧没有回答，双眼竭力逃避。
“你是不是有一瞬间被叶向高说动了！是不是有一瞬间又想要救汪文言出狱！”魏忠贤疯了似的一把拎起瘦弱失魂的叶儿，紧紧拽住她纤弱冰凉的手腕，“是不是想和你的情郎双宿双飞，再丢下公公不闻不问！”
“我没有！”叶儿几乎是哭喊着回答的，“叶向高死了就是最好的证明！证明我绝对没有再起二心！绝对没有再背叛公公！连一点犹豫也没有！我杀得干净利落！我不会允许任何胆敢伤害公公的恶人在我眼皮子底下行动！”
拳拳之心，被如斯践踏，任叶儿再愚不可及，也委屈得心内生寒。
冬夜的凛冽哪及得上魏忠贤刚才任何一句诘责？
可还没等叶儿哭诉完，魏忠贤一把将她揽入怀中，连声道歉，悉心呵慰。
这种毫无预兆的质疑与霎时而至的真诚每每搅得叶儿措手不及。可过往多么大的委屈，魏忠贤只要一道歉，叶儿立刻心平气顺，狠话明明就在嘴边，瞬间消失无踪。
但是，今天似乎有些不一样了。
叶儿被抱在怀里，却再也没感受到一丝温热的真诚。
魏公公在试探自己。
要不是叶向高死了，自己百口莫辩。
也许，杀死叶向高一开始就是公公的目的......
从魏府离开已近深夜，为了节省赶路时间，叶儿另择一路而行。这里屋宇林立，瓦舍连缀。穿过这一片，再走不多久就是信王府。可是除了早前叶儿不熟悉环境走过几回，便再没敢贪图省事而冒险从这里过。
因为一到晚上，各门各户里头的情况甚至比白天更加热闹喧哗。而有资格在此置地安宅的，不是一家几代在京为官的望族，就是各地豪绅商贾富家。通常府门口停满了形形色色的车马锦轿，侧门后门戏子艺人进进出出。叶儿即便再有能耐，也难避过如此多人的耳目。
但是今晚，不得不冒一次险。
她戴上面具，腾身而起。暗夜天际，忽而划过一道白影，急速飞驰在平阔宽檐的屋宅之上。
虽则如此，叶儿还是没能抛开刚才魏忠贤的一串发问。如果不是魏公公提起，自己甚至根本没有想到，原来还有与叶向高合作妥协这么一条路可以走。
不！不可以！
叶儿立刻就坚决否定了这个妄念！天下间，没有任何人和事能动摇自己保魏公公周全的决心！
可是......可是公公为什么还要怀疑我？
自从重新回到魏忠贤身边，叶儿一直避免主动提起汪文言这三个字。她原以为如此，至少可以逐渐消退背叛对魏忠贤带去的伤害和打击。然而今日，叶儿明白过来，自己的小心翼翼尽是枉然。
嫌隙既生，再难复原。
这或许是叶儿最担心也最害怕的。被魏忠贤抱在怀里的时候，她一点都不享受。现在想来，好像连委屈也是假装的。更多的是怨恨、恼怒、失望和暴躁。她自始至终都没有伸开双臂，回抱住魏忠贤，生怕紧握的双拳随时出卖了自己内心深处的恶念。
之后魏忠贤说的安慰的话，叶儿已经完全听不进去了。她用全部的精力抑制自己动手的冲动。她尽力让自己看起来一如平常的和顺听话，哪怕心底已经翻江倒海、天翻地覆。
叶儿还是第一次用这样天衣无缝的伪装面对魏忠贤。即便之前因为汪文言而与他起争执，也还是想到什么说什么，毫无顾忌。
此刻，叶儿忽然惊讶地发现，这个巨大的转变竟会来得如此猝不及防。
就当是扯平了吧......魏公公怀疑我也是对的，毕竟我真的隐瞒了别的事情......就当是扯平了，既非我的错也不是公公的错。都只是害怕再一次陷入更糟糕的境地，隐瞒不报或者迟些时日，等查清楚了再行禀报也不迟啊。
于是叶儿开始不断安慰自己，连移动速度也逐渐放慢。
她在这家的屋顶上停了好一会儿，看上去像在忏悔、又像在自我原谅。等她终于下定决心，准备起身之际，哪知一不留神，脚下打滑，她又反应不及，整副身躯摔在屋顶上——
瓦当落地，摔得粉碎！
偏巧这处宅院虽然灯火通亮，却没有一点儿饮酒作乐的嘈杂之声。没了可以假借的掩饰，接连作响的落地声就显得尤为刺耳。
果然没多会儿，屋子里就有男人的声音传出来，“是谁！谁在外面！”
男人打开门，怒气冲冲地跑出来，上身**，手里攥着一节细长的藤制的东西。
叶儿赶忙趴下身，却又在缝隙之间，看见屋内不寻常的动静。
凌乱不堪的床上有些微动静，没过一会儿就从被褥之间钻出个女娃娃脑袋。她披发覆面，看不清样貌。她先是等了片刻，而后慢慢爬出，动作很不灵活，每挪一点似乎都要费上很大的力气。好不容易移动到床沿，却因心急离开而没探清楚床高，整个人从被褥中摔滚出来，重重落地。
女孩儿几乎全身**，孱弱地卧倒于地，没再多有反应。
叶儿看得心头一紧，本想施以援手，可犹豫片刻还是放弃了。默念着“闲事莫理”，准备腾身而去。
“死丫头！你还想逃不成！”那男人听见房里动静，当即转身奔入屋内，二话没说，抄起手中藤鞭猛抽在那丫头身上。
丫头毫无反应，似乎这一摔把她给摔死了。
“你给我装死！你给我装死！”男人抬手又加了力道，“老子花了这么多钱把你给买来，五天不到你就想死？”
丫头生生被打醒，又哭又求，可嗓子已经发不出半点的声音；想要躲藏逃避，可伤痕累累的四肢再没移动的力气。她只能尽量蜷缩起来，倚靠在床边，恨不能立时从这个世上消失。
“倔！你不是倔吗！你不是想逃吗！你这副人不人鬼不鬼的破样子，就算逃出府去，谁敢留你！谁敢留你！”
男人的藤鞭自始至终没有停止过，一鞭一鞭只是越来越重，甚至偶有几处都开了叉，狠狠一下有时候是混着皮肉一起飞出。
丫头看上去已经彻底放弃抵抗，苦泪流尽，眼中满是绝望。若非使不出半分的力气，她早就想一头撞死在此，一了百了。
她不停地用头撞击床沿，和藤鞭的动静比起来，声音实在是微不足道。然而，这样细微的讯息不知道以怎么样的方式，居然神奇般地传递到了屋顶上，叶儿的脚下。
叶儿竟然意外地察觉到，脚下一阵又一阵的求救呼号，撕心裂肺的疼痛，和濒临死亡的恐惧——
屋内的男人似乎也发泄够了，正欲下狠手结果丫头的性命之际，突然顶头一声巨响，瓦碎梁断，烛火俱灭！
“什么人！”男人惊恐万分，大喝一声。
冷风不断从破处灌入，呼啸呜咽煞是瘆人。男人紧攥藤鞭，一通乱舞，“无耻狗贼，与你爷爷光明正大战一局！”话没说完，忽而飘过一个白影，他刚想循影去追，又一张獠牙鬼面骤然倒挂在眼前，立时吓得他当场昏死过去。
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