萧彻顺着沈砚的目光望向巷口，瘦高个奔跑的身影早已没入往来的人流，只余下青石板路上零星晃动的光斑。
他抬手拂去沈砚肩头沾着的槐叶，方才从将军府出来时，老槐树的落叶被风卷着落在了沈砚肩上，浅黄的叶片沾着些微尘土，倒衬得沈砚那件青布短衫愈发干净。
“百姓肯齐心，比再多粮草都管用。”萧彻的指尖擦过沈砚的肩头，触到布料下温热的肩线，又很快收回手，转而指向城西的方向。
“不过眼下秋耕要赶在霜降前结束，瞭望塔的地基也得尽快动工，还有草原那边的苜蓿得抓紧种，不然冬天战马没饲料，骑兵训练要受影响。”
沈砚点头应下，目光落在萧彻的袖口，他今日换了件深青色劲装，袖口用同色棉线缝了道简单的收边，针脚细密，想来是府里的老仆所缝。
“苜蓿的事我记着，昨天跟瘦高个说过，让他每天安排三个懂种地的流民去草原翻地，种子已经从白羊部落换来了，这周就能种上。”
两人并肩往城外走，路过街角的粥铺时，还能听到铺子里传来的欢笑声，几个流民正围着灶台，等着喝刚熬好的小米粥，锅里飘着的萝卜丝是今早刚从城外菜园采的，嫩得能掐出水来。
“沈公子！萧将军！”粥铺老板见了他们，连忙掀开锅盖打招呼，热气腾腾的白雾裹着米香飘过来。
“今早熬了小米萝卜粥，要不要尝一碗？这萝卜还是张老汉家那两个老弱流民种的，长得可嫩了！”
沈砚刚想婉拒，萧彻却先一步应下：“多谢老板，两碗就好。”
等粥的间隙，老板擦着手笑道：“多亏了沈公子教咱们种的速生萝卜，还特意安排老弱流民照料，不耽误秋耕主力，这才不到二十天就收了，往后咱们喝粥也能加菜了！”
沈砚笑着点头，目光落在灶台旁的流民身上，其中一个中年汉子正帮着劈柴，身上的灰布短打洗得发白，却浆洗得平整，袖口卷到小臂，露出结实的肌肉。
正是前些天跟着李婶一起打土坯的老张，他脚边还放着个布包，里面装着给秋耕同伴带的麦饼。
两碗热粥很快端了上来，青瓷碗里的小米熬得软烂，萝卜丝泛着浅红，撒了点盐粒就格外鲜香。
沈砚喝了一口，温热的粥滑过喉咙，驱散了晨间的微凉。
他抬头时，见萧彻正用勺子轻轻刮着碗底，将最后一点粥也喝得干净，嘴角还沾了粒小米，却没察觉。
沈砚忍不住指了指自己的嘴角，萧彻愣了愣，抬手擦去，耳尖微微泛红，又很快恢复了平静。
喝完粥继续往城外走，越往城外走，越能看到忙碌的景象，流民们扛着锄头往荒地去，肩上的锄头柄被磨得光滑，是老铁匠前些天刚打的。
几个年轻些的流民推着木车，车上装着刚从煤矿运回来的煤炭，木车的轮子用麻布裹了圈，减少了滚动时的声响。
远处草原方向，三个流民正弯腰翻地，手里的锄头起落间，泥土翻出湿润的黑褐色，那是在种苜蓿。
“先去看看秋耕的情况。”萧彻说着，加快了脚步。
两人走到荒地时，正好看到张老汉带着几个流民在丈量土地，张老汉手里拿着一根竹竿，竹竿上刻着均匀的刻度，是沈砚教他做的简易丈量工具。
他穿着件藏蓝色的短褂，腰间系着根麻绳，绳上挂着个布口袋，里面装着麦种，走几步就弯腰从口袋里抓出一把。
撒在刚翻好的土里，布口袋旁还挂着本泛黄的“秋耕日志”，封皮上用炭笔写着“每日人力分配：秋耕主力8人，萝卜种植2人，苜蓿种植3人”。
荒地旁的老槐树下，李婶正和三个流民妇人坐在草席上歇脚，膝盖上摊着块粗布，手里缝着件小棉衣。
是给自家娃子做的，布料是前些天用羊皮跟城里布店换的，浅灰色的粗布，摸起来厚实。
她的蓝布褂子袖口沾了圈黄泥，是方才播种时蹭的，却半点不影响她飞针走线的速度，指尖偶尔被针扎到，也只是含在嘴里吮一下，又继续缝。
“李婶，你这针线活真利索，我家娃子的棉衣还没动工呢。”
旁边梳双丫髻的妇人叹了口气，手里拿着半块麦饼，饼里夹着切碎的萝卜干，是今早领的口粮。
李婶抬头笑了笑，把棉衣举起来比划了一下：“你要是没空，晚上去我那儿，我帮你一起缝，沈公子说过几天要降温，得赶紧给娃子们做好棉衣。”
“对了，昨天互助会沈公子说，咱们参与建设满三个月，这私田就归自己了，以后就算有了地契，要是能守住凉州，还能多分一亩呢！”
双丫髻妇人眼睛一亮，连忙点头：“那可太谢谢李婶了！我昨天也听说了，要是北魏打过来，咱们的地就没了，说啥也得守住！”
她低头摸了摸草席旁的青稞种子，又道：“我家那口子要是还在，肯定也高兴，以后娃子有地种，有书读，再也不用流浪了。”
正说着，瘦高个推着木车过来了，车上放着个大陶罐，罐口冒着热气，旁边还放着个布包，里面装着草木灰。
“婶子们，喝碗米汤歇会儿！这草木灰是沈公子让带的，撒在萝卜地里能驱虫。”
他掀开罐盖，米香混着淡淡的姜味飘过来，是沈砚特意让厨房加的生姜，驱寒。
李婶接过粗瓷碗，喝了一口，温热的米汤滑过喉咙，连带着心里也暖了。
“刚才沈公子和萧将军过来了，说咱们的青稞芽长得好，还问萝卜地的虫情，让咱们记得撒草木灰。”
瘦高个蹲在一旁，拿起块麦饼咬了一口，笑着说。
李婶望着沈砚和萧彻的背影，又低头摸了摸手里的棉衣，轻声道：“要是没有他们，咱们哪能有现在的日子？以后好好种地、种苜蓿，战马有饲料，士兵能训练，就算北魏来了，也绝不让他们毁了咱们的家。”
其他妇人听了，都用力点头，手里的麦饼吃得更起劲了，草席旁的空地上，散落着几颗沾了泥土的麦种，在阳光下泛着微光。
“张大爷，进度怎么样了？苜蓿和萝卜地那边没出问题吧？”
沈砚走过去问道。张老汉直起腰，捶了捶后背，笑着说：“多亏了沈公子教的‘深耕浅种’法子，秋耕一天能种两亩地，再有十天就能种完了！”
“苜蓿地那边翻得差不多了，这周就能播种；萝卜地也撒了草木灰，没发现虫子。”
他翻开“秋耕日志”，指着上面的记录：“你看，每天都记着呢，人力分配没乱，老弱流民种萝卜，年轻的种青稞和苜蓿，互不耽误。”
沈砚顺着他指的方向看去，果然见几片田地里冒出了浅绿的芽尖，在阳光下泛着生机。
不远处的萝卜地里，两个老弱流民正弯腰撒草木灰，动作虽慢，却很仔细。
他蹲下身，指尖轻轻碰了碰青稞芽尖，触感柔软，带着泥土的湿润。
“得让大家多留意天气，要是降温，就用稻草盖一层，别冻坏了芽。另外，官仓每月会拨一千斤豆类给战马当饲料，你让瘦高个记着按时去领。”
沈砚叮嘱道。张老汉连忙点头，从布口袋里掏出炭笔，在“秋耕日志”上又添了一行“备稻草防降温，每月领豆类一千斤”。
萧彻站在一旁，目光落在远处的东山，那里是计划中建瞭望塔的地方，此刻已有几个亲兵在勘察地形，手里拿着羊皮地图，不时弯腰在地上做标记。
“瞭望塔的地基得选在最高处，才能看得远。”
萧彻对沈砚说，“我让人去准备石料了，明天就能动工，要是石料不够，就用你说的黏土混合石灰石做土坯砖，黏土矿那边已经安排人去采了。”
沈砚起身，拍了拍手上的泥土，看向东山的方向：“石料够不够？要是不够，咱们可以用黏土混合石灰石，做简易的土坯砖，比石头轻，还容易烧制。”
“对了，城门口的货郎登记册和草药查验，让老铁匠准备得怎么样了？”
萧彻点头：“老铁匠说阿木已经能独立打些小物件了，他每天抽一个时辰在铺前坐班，还跟城门口的士兵约好，每天交接往来陌生人的信息，草药查验也没问题，他懂些草药，能看出有没有夹带东西。”
两人正说着，忽然见一个亲兵从东山方向跑过来，手里举着一面红色的小旗那是情报传递的信号旗，红色代表有紧急消息。
亲兵跑得满头大汗，铠甲上沾了不少尘土，跑到萧彻面前时，喘着气说：“将军！东山脚下发现两个陌生人，鬼鬼祟祟的，像是在打探地形，我们已经把他们扣下了！对了，负责盯梢的投诚士兵说，这两人看着像货郎，却没带多少商品，形迹可疑。”
萧彻的脸色瞬间沉了下来，眼底的温和被锐利取代：“带我们去看看。”
他转头对沈砚道：“怕是拓跋烈派来的细作，说不定是伪装成货郎的。”
沈砚点头，跟着萧彻往东山脚下走，心里也多了几分警惕，之前就料到拓跋烈会派细作来，只是没想到来得这么快，还真用上了货郎的身份。
走到东山脚下的树林里，果然见两个穿着流民服饰的汉子被绑在树上，他们的衣服是新做的灰布短打，却沾了不少灰尘。
像是故意蹭上去的，脚上的布鞋鞋底很新，没有多少磨损，腰间还挂着个小布包，里面装着几株干枯的草药，却没有货郎常用的货担。
其中一个汉子见了萧彻和沈砚，眼神躲闪，不敢直视；另一个则梗着脖子，一副不服气的样子。
“你们是什么人？来凉州做什么？既是货郎，怎么没带货担，只带这么点草药？”
萧彻走到他们面前，声音冰冷，带着压迫感。
那梗着脖子的汉子冷哼一声：“我们就是来逃难的货郎，路上遇到劫匪，货担被抢了，只剩这点草药，你们凭什么抓我们？”
沈砚蹲下身，目光落在他们的手上，两人的手心都很光滑，没有流民常见的老茧，反而有握笔的痕迹。
他又拿起布包里的草药，仔细看了看，发现其中一株草药的根茎上有细微的刻痕，像是用小刀刻的字。
“逃难的货郎，手上怎么会没有老茧？而且你们的鞋底很新，要是长途跋涉，鞋底早就磨破了。”
沈砚举起那株草药，“这草药根茎上的刻痕是什么？怕是用来传递情报的吧？”
那汉子的脸色瞬间变了，眼神慌乱起来。
另一个汉子见势不妙，连忙求饶：“将军饶命！我们是拓跋烈派来的细作，只是来打探地形和骑兵训练的情况，草药上的刻痕是简单的记号，没什么重要情报！”
萧彻冷笑一声：“拓跋烈倒是心急，才刚战败就派细作来，还想用货郎的身份蒙混过关。”
他对亲兵道：“把他们带回去，好好审问，看看还有没有其他细作潜伏在凉州。另外，让负责投诚士兵的人记着，他们这次做得不错，把他们的家人从城外营地接到城里安置，也好让他们安心。”亲兵应了声，押着两个细作往城里走。
北魏边境的营帐里，烛火已燃到灯芯下半截，昏黄的光映在帐壁的狼图腾上，显得格外狰狞。
拓跋烈坐在铺着黑羊皮的案几后，手里攥着张皱巴巴的信纸，指节因用力而泛白。
那是派去凉州的细作约定三日传回的消息，如今第五日已过，信纸依旧空白，连半点回音都没有。
他身上的鎏金战甲还没卸下，肩甲的狼头纹沾了夜露，冷得像冰，颈间的狼牙项链随着呼吸轻轻晃动，暴露了他压抑的焦躁。
“将军，去凉州的细作还是没消息，会不会……已经被发现了？黑风部落那边又派人来催了，说要是再查不清凉州的骑兵数量和粮草情况，他们就不打算出兵了。”
亲兵低着头，声音发颤，方才他刚汇报完黑风部落的答复，就见拓跋烈摔了青铜酒壶，酒液洒在羊皮毯上，晕开深色的痕迹。
拓跋烈将信纸狠狠砸在案几上，桌上的羊皮地图被震得卷了边，他盯着地图上“凉州东山”的标记，眼底阴鸷更重：“两个废物！连点地形都查不明白！黑风部落那边再拖，就说咱们愿意再加一成粮草，让他们再等半个月！”
他想起前几日密信里“凉州秋耕有序、流民齐心”的描述，心里的不安又添了几分。
若萧彻真把凉州盘活了，连细作都送不进去，明年春天的十万大军，怕是要成“自投罗网”。
帐帘被夜风掀起，带进几片枯草。拓跋烈起身走到帐口，望着凉州的方向，夜色里隐约能看到远处的星火，那是凉州城的灯火，亮得刺眼。
“再派两个细作，这次让他们伪装成流民，别带任何标记，就说从北燕逃难来的，家里人都没了，只求一口饭吃。”
他转身对亲兵道，“让他们别查地形，就混在流民里，听他们聊粮草和骑兵的事，有消息就用鸽信传回来，别再用草药这种蠢办法！”
亲兵应声退下，帐内只剩下烛火“噼啪”的声响。
拓跋烈拿起案几上的酒壶，倒了杯冷酒一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，却压不住心里的焦躁。
他盯着地图上“凉州”二字，眼底闪过狠厉：“萧彻、沈砚，你们等着，明年春天，本将军定要让凉州血流成河！”
沈砚看着细作被押走的背影，对萧彻道：“看来咱们的反细作机制还算管用，货郎登记和草药查验没白准备。”
“不过还得再加强些，让各街道的里正每天巡查时，多跟流民聊聊天，看看有没有新来的陌生人，特别是没家人的流民，得重点留意。”
萧彻点头：“我已经让人去通知了，另外，投诚士兵的家人也安排好了，让他们住在城里的流民区，跟其他流民多接触，也能让他们更认同凉州，以后情报传递也更放心。”
两人重新回到荒地时，张老汉已经带着流民继续耕种了，方才的小插曲似乎没有影响到他们的干劲，田地里依旧一片忙碌的景象。
有的弯腰播种，有的撒草木灰，有的推着木车送种子，连两个老弱流民都在萝卜地里仔细查看，生怕有虫子。
“时候不早了，该回去准备下午的骑兵训练了，还得去看看苜蓿种子的播种情况，别耽误了战马的饲料。”
萧彻看了看天色，对沈砚说。
太阳已经升到了半空，阳光洒在田地里，将泥土晒得暖洋洋的，空气中弥漫着泥土和青草的气息。
远处草原方向，三个流民已经开始播种苜蓿，绿色的种子撒在黑褐色的泥土里，像是撒下了希望。
两人并肩往城里走，路过铁匠铺时，听到里面传来“叮叮当当”的打铁声，比早上更响亮了。
老铁匠正坐在铺前的竹椅上，手里拿着个小本子，记录着往来行人的信息，阿木则在铺里打铁，手里的铁锤起落间，一块烧红的铁块渐渐变成了马掌的形状，动作比之前熟练了不少。
“老铁匠，今天没发现可疑人吧？”萧彻问道。老铁匠抬头笑了笑：“没有，都是熟面孔，阿木这娃子也出息了，马掌打得有模有样，以后骑兵训练正好用得上。”
回到将军府时，已是正午。
亲兵端来午饭，两碟小菜，一碗糙米饭，还有一碗热气腾腾的萝卜汤，萝卜是今早从菜园采的，炖得软烂，还放了点羊肉，格外鲜香。
两人坐在院子里的石桌旁吃饭，老槐树上的叶子被风吹得“沙沙”响，偶尔有几片落叶飘下来，落在石桌上，增添了几分宁静。
“下午骑兵训练，我跟你一起去看看，顺便去草原那边看看苜蓿播种的情况。”沈砚对萧彻说。
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