萧将军安排下去的暗探还在各地追查失踪百姓的踪迹，半个月过去，却只零星传回几桩毫无关联的线索 —— 有说曾在城郊见过成群结队的蒙面人押送马车，有说某户人家的女儿夜里出门打水后便没了音讯，可这些线索要么断了后续，要么经不起细查，始终没能拼凑出失踪百姓的去向。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，萧将军正对着桌上摊开的地图沉思，白雪端着刚温好的茶走进书房，见他眼下泛着青黑，不由轻声劝道：“这几日你日日熬夜，身子哪能吃得消？不如先歇片刻，说不定暗探很快就会传来好消息。”
萧将军接过茶盏，指尖传来温热的触感，却依旧皱着眉：“已经过去半月，若再找不到突破口，恐怕那些失踪的百姓……” 话未说完，门外突然传来急促的脚步声，紧接着，一名身着劲装的暗探推门而入，神色慌张地单膝跪地：“将军！大事不好！青州下辖的青溪村，出了人命大案！”
萧将军猛地站起身，茶盏在手中晃了晃，茶水溅出几滴在衣摆上也浑然不觉：“仔细说，到底出了什么事？”
暗探喘了口气，语速飞快地禀报：“青溪村有个叫狗娃的老汉，三日前上山砍柴，中途口渴去村后那片黑龙潭找水喝。可自打喝了潭水，他当天晚上就发起高烧，上吐下泻，村里的郎中来瞧过，说是中了毒。村民们又惊又怕，昨日晌午结伴去黑龙潭查看，结果在太阳光底下，看见潭水里飘着好些黑乎乎的东西。有人壮着胆子用竹竿去拨，发现竟是些腐烂的物件，他们赶紧找了网来打捞，最后…… 最后捞上来的，是半截人的手臂！”
“什么？” 萧将军瞳孔骤缩，白雪也站在一旁，脸色瞬间沉了下来。
暗探接着说：“村民们吓得魂飞魄散，可又怕潭里还有更多古怪，硬着头皮接着捞。没成想，这一捞就停不下来 —— 到昨日傍晚，足足捞上来三十多具尸体！那些尸体大多残缺不全，有的只剩躯干，有的连面容都辨认不清，看穿着像是男女老少都有。青溪村的县太爷崔大人接到消息，亲自去了湖边，瞧见那满地的尸体，当场就傻了眼，手抖得连官帽都歪了，忙让人写了奏折，派侍卫快马加鞭送去巡抚大人府上。”
萧将军的手指紧紧攥成拳头，指节泛白：“三十多具尸体…… 青溪村地处偏远，黑龙潭又在深山里，寻常人很少会去，若不是狗娃老汉误喝了毒水，这桩惨案不知要瞒到何时。你是如何提前得知此事的？”
“回将军，” 暗探答道，“我们在青州的暗探正好在青溪村附近追查线索，昨日听见村民议论黑龙潭的怪事，赶紧去核实，确认捞上来的尸体疑似失踪百姓，便立刻快马回来禀报，比崔大人派去送奏折的侍卫还快了半日。”
萧将军当机立断：“备马！即刻启程去青溪村！” 他转头看向白雪，眼神中带着几分担忧，“此事凶险，你留在府中，我去去就回。”
白雪却摇了摇头，拿起挂在门边的披风递给他：“你我夫妻，本就该同进退。况且我擅长验看痕迹，或许能从尸体上找到更多线索。放心，我会照顾好自己。”
萧将军望着妻子坚定的眼神，心中一暖，不再多言，接过披风系好，带着白雪和几名亲信侍卫，快马朝着青溪村的方向奔去。
青溪村距离京城有三日路程，萧将军一行人快马加鞭，日夜兼程，终于在第二日午后抵达了青溪县衙。此时，县太爷崔大人正坐立不安地在大堂里踱步，时不时抬头望向门外 —— 他派去送奏折的侍卫已经走了快一天，按说还没到返程的时候，可方才守门的衙役来报，说那侍卫竟带着几个陌生官人回来了，这让他心里七上八下，生怕是自己哪里办错了差事，惹来了上面的怪罪。
“崔大人，别来无恙？”
随着一声沉稳的声音，萧将军坐着轮椅进大堂，白雪跟在他身侧，几名侍卫分立两旁，气场瞬间压得整个大堂都安静下来。崔大人抬头一看，只见来人身穿绣着猛虎图案的铠甲，面容刚毅，眼神锐利，虽未穿官服，却透着一股不怒自威的气势。他心里咯噔一下，连忙整理了一下官服，上前拱手：“不知大人是……”
“本官萧策，奉密令追查失踪百姓一案。” 萧将军亮出腰间的令牌，令牌上 “镇国将军” 四个大字熠熠生辉。
崔大人这才恍然大悟，随即更是紧张得额头直冒冷汗 —— 镇国将军萧策，那可是皇上跟前的红人，手握重兵，如今竟亲自来到这小小的青溪县，还偏偏赶上了黑龙潭的命案，这可不是巧合！他连忙擦了擦汗，躬身行礼：“下官崔明，见过萧将军！不知将军驾临，有失远迎，还望恕罪！”
“客套话就不必说了。” 萧将军摆了摆手，语气严肃，“黑龙潭的案子，本官已经知晓。崔大人，你派去送奏折的侍卫，在半路上被本官拦下了。如今此事关乎重大，若消息走漏，恐打草惊蛇，本官命令你，即刻协助本官秘密调查此案，所有消息一律不得向外声张，包括巡抚大人那边，也需等本官查明真相后再做定夺，你可明白？”
崔大人心里一惊，连忙点头：“下官明白！下官定当全力配合将军，绝不敢走漏半点风声！” 他心里暗自庆幸，还好萧将军来得及时，若是奏折先送到巡抚大人那里，说不定还会引来更多麻烦。毕竟这么多尸体，若是处理不好，他这个县太爷的乌纱帽恐怕都保不住。
萧将军满意地点了点头：“事不宜迟，即刻带本官去黑龙潭。另外，把参与打捞尸体的村民和郎中都叫过来，本官有话要问。”
“是！” 崔大人不敢耽搁，连忙让人去传唤村民和郎中，自己则亲自引着萧将军和白雪往黑龙潭走去。
青溪村后的黑龙潭，地处深山之中，四周古木参天，枝叶茂密，阳光只能透过缝隙洒下零星的光斑，使得整个潭边都透着一股阴森的气息。此时，潭边已经围了几名衙役，地上用草席盖着几十具尸体，远远就能闻到一股刺鼻的腐臭味。
萧将军走到草席旁，示意衙役将草席掀开。一具具残缺不全的尸体暴露在眼前，有的尸体已经高度腐烂，皮肤发黑，肿胀变形，有的则被水草缠绕着，看不清完整的模样。白雪强忍着不适，蹲下身仔细查看，她从怀中取出一副手套戴上，轻轻触碰尸体的皮肤，又翻看了尸体的指甲和牙齿，眉头越皱越紧。
“怎么样？” 萧将军轻声问道。
白雪站起身，摘下手套，语气凝重：“这些尸体的死亡时间应该在半年以上，死因暂时无法确定，但尸体上没有明显的外伤，不像是被利器所伤。不过，尸体的皮肤都呈现出一种不正常的青黑色，而且从狗娃老汉中毒的情况来看，这些人很可能是先中了毒，再被抛入潭中的。另外，我发现有些尸体的衣物碎片上，沾着一种特殊的丝线，这种丝线质地细密，不像是寻常百姓会穿的布料，倒像是…… 宫中或者达官贵人府里用的锦缎。”
萧将军眼神一凛：“锦缎？难道这些死者中，有来自京城的人？”
就在这时，几名村民和郎中匆匆赶来，为首的正是狗娃老汉的儿子狗蛋。狗蛋一见萧将军，就扑通一声跪了下来，哭着说：“将军大人，您可得为我们做主啊！我爹到现在还躺在床上人事不省，潭里又捞上来这么多死人，我们实在是怕啊！”
萧将军扶起狗蛋，温声道：“你放心，本官一定会查明真相，还你们一个公道。你仔细想想，在你爹去黑龙潭之前，有没有见过什么陌生人，或者听到过什么奇怪的动静？”
狗蛋抹了把眼泪，仔细回想了片刻，突然眼睛一亮：“对了！大概在半年前，我夜里起来喂牛，看见有几辆马车从村外的小路经过，马车用黑布盖得严严实实，赶车的人都蒙着脸，手里还拿着刀，看着就不像好人。当时我以为是山贼，没敢出声，现在想来，那些马车说不定就是往黑龙潭去的！”
“马车？” 萧将军和白雪对视一眼，都从对方眼中看到了一丝线索。萧将军又问道：“你还记得马车有多少辆吗？赶车的人有多少？”
“大概有四五辆马车吧，赶车的人每个马车旁边都有一个，还有几个骑马的人在后面跟着，具体有多少我也没看清。” 狗蛋努力回忆着，“那些马车走得很快，车轮子压在地上的声音很大，没过多久就消失在山里了。”
一旁的郎中也上前说道：“将军大人，狗娃老汉中的毒，小人从未见过。那毒发作很快，起初只是高烧呕吐，后来就会全身发黑，昏迷不醒。小人试过很多药方，都只能暂时缓解，根本无法解毒。说不定，潭里的毒和那些尸体有关。”
萧将军点了点头，心中已有了初步的判断：“看来，这些尸体很可能就是之前失踪的百姓，而那些蒙面人，就是将他们掳到这里，下毒杀害后抛入潭中的。 崔大人，” 他转头看向崔明，“你立刻派人封锁黑龙潭，不许任何人靠近。另外，让人仔细搜查黑龙潭周围，看看能不能找到马车的痕迹，或者其他线索。本官会让人将这些尸体运回京城，交由太医院查验，务必查明死因和身份。”
“是！下官这就去办！” 县太爷崔大人连忙应下，转身吩咐衙役去执行命令。
萧将军望着眼前的黑龙潭，潭水漆黑如墨，在微风的吹拂下泛起层层涟漪，仿佛藏着无数的秘密和罪恶。他握紧了拳头，心中暗道：不管背后是谁在操纵这一切，不管牵扯到多少人，我都一定要查个水落石出，为这些死去的百姓报仇，也为柳烟洗刷冤屈！
白雪走到他身边，轻声道：“看来，我们离真相越来越近了。那些马车和蒙面人，很可能就是李冬梅派来的。只要找到更多的证据，就能将他们绳之以法。”
萧将军转头看向白雪，眼神坚定：“没错。接下来，我们要做的，就是尽快查明这些尸体的身份，找到那些马车的去向，还有那个代孕的女子。只要找到这些，就能彻底扳倒二皇子和李冬梅！”
夕阳西下，余晖洒在黑龙潭上，给漆黑的潭水镀上了一层诡异的金色。萧将军一行人站在潭边，身影被拉得很长，一场关乎生死和正义的调查，才刚刚拉开序幕。
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