明明还未入冬，北境已冷得刺骨。
顾安勒马驻足，在半截入土了的石碑前站定。青灰的碑面上，“朔北”二字被风沙磨得发白，边缘处还结着细碎的冰晶。
终于要到了。
顾安弹了弹肩头的雪，抬头远眺前方。
眼前白茫茫一片，她紧了紧身上的斗篷，呼出口气，白雾很快便在风雪中消散。
现在路面湿滑，还下着雪，继续赶路确实凶险。顾安取出袖中的舆图，看到官道下一个拐角处标了个小小的“驿”字。
一般在驿站附近的三里内会设有客栈，顾安边收舆图边计算自己的脚程，估摸不用一刻便能走到。
这样想着，她心情颇好地取下腰间的酒囊，小酌了两口后，单膝跪地开始检查马蹄上缠的防滑铁链。
顾安先用匕首踢净链齿间的冻泥，再接着使劲掰了掰，确认无碍才起身牵起缰绳，拍拍马颈扬声道：“继续出发!”
只是不想客栈位置藏得还挺深，顾安绕了一圈才寻到。
那时风雪交加，天色已暗。
她推开客栈厚重的木门，本以为荒山野店的该会冷清，不料堂内人声鼎沸。
顾安站在檐下抖落抖落身上的冰霜后，又停了片刻才掀起挡风的布帘进店。
堂内的喧闹声随之一滞，数道目光齐齐落在进店之人身上。
“劳烦。”顾安解下斗篷，招来跑堂仔细交待道，“上等草料拌二两黄豆，马鞍要挂在火塘边烤干，再给我来碗羊杂汤，一碟小菜，温壶烧酒。”她说着从怀中掏出几枚铜板。
跑堂的接过银钱，眼睛一亮，连连应声去了。
顾安这才得空环视四周，西窗下一身劲装的三个汉子正在验看兵器，东墙角坐着个戴斗笠的青年……
小小的野店住了各式各样的人。
真是热闹啊……
顾安按下心底的疑惑，敛神挑了张靠柱子的桌子坐下，背紧贴着土墙。
跑堂很快端来一碗热腾腾的羊杂汤，汤面上浮着熟芝麻和韭菜花。
“小二哥。”顾安抱拳示意，“可还有人字号的房间？”
“您真客气。”跑堂扬起笑脸回礼，“只是不赶巧，近儿小店生意好，只剩一间上房了，若您不介意，通铺还有两张。”
“上房怕是负担不起了。”顾安端起羊杂汤吹了吹热气后，仰头一饮而尽。
一碗羊杂汤下肚，浑身都变得暖洋洋，她又问：“我这不是连着几天赶路，想找个地净身，小二哥可有法子匀个单间，草棚也行。”
跑堂不应声，他眼睛往顾安腰间的包袱瞥了瞥：“客官瞧着面生，是做什么营生的？”
“我靠替人捎信传话赚点吃喝钱，沿途顺道记录些奇闻趣事。”顾安说着便从怀中取出本皮册子，册页间夹着各色纸条，其中一封是她离开北江湾后，半道进城去药铺备跌打药时，那的学徒写给他去北境做生意的弟弟的家书，还有她沿途路过村庄时，一位幼童用炭笔画的歪扭笑脸，望能送到参军阿爹的手中……
见此，几道汇聚于顾安身上的视线都慢慢收了回去，有些人觉得信客走南闯北，记事写书，现在突然出现的顾安大抵就是个无关紧要的闲散人罢了。
跑堂也松了口气，脸上重新堆起笑来：“原来客官是信使先生。”
他搓了搓手，低声说：“小的有个相好在邻镇，想捎封信去，可赶上大雪封山，店里还忙不好请假……”
顾安了然一笑：“不打紧，您得空口述给我，我帮你润色后送去，反正顺路也不用另给钱了。”
“得，麻烦您勒。”跑堂瞄了眼柜台的店家，偏头迅速道，“先生您到时随我来，后院有间空屋是给我们这些打杂住的，我那兄弟前几日告假还未归，您若愿意，等会随我来，到时按通铺的钱记账上。”
顾安闻言立即抱拳致谢。
西窗下坐着的三人中，其中一位像是使大刀的络腮胡男见顾安将半壶没喝完的酒小心翼翼地装进酒囊里，他嗤笑一声。
与同伴对了个眼神后，他当即发难，右脚踩到自己坐着的木凳上，单手举起酒盏慢慢泼到地上。
顾安猜到此人在故意试探自己，也不恼，收拾好东西便向通往后院的小门走去。
她在路过西窗时，地上忽然横出一只脚，脚上着的那只布鞋，右顶上还破了个小洞。
顾安俯身，脚尖在刀客脚踝处轻轻一勾，那条拦路的腿随即不受它主人的控制，猛地滑开重重砸回原位。
络腮胡男疼地嗷叫一声，刚要破口大骂，就见顾安冲着地上的酒摇头啧啧道：“三斤新米才酿得一斤的酒，阁下可不好浪费啊。”
“你!”络腮胡男唰地起身，刀抽出一半又被他的同伴按了回去。
“大哥他……”络腮胡男才开口就被他唤做大哥的男子敲了两脑瓜子。
王正一抱拳向顾安躬身道：“先生失礼了。”
顾安勾唇，点头离去。
见人走远，王正一重新坐下，骂了刀客两句后指尖点桌，眯着眼沉思道：“我看此人腿下功夫又稳又准，想来不是简单的人物，不过也对，没点功夫谁敢在这地界到处晃……”
讲至此处，他又扫了眼大堂，现在还坐着的几桌人他差不多都眼熟，想来江湖上有名的帮闲都在这了，这次的生意虽然赚头多，但不好做啊。
王正一扭头认真提醒弟弟们：“老二、老三，你们给我记着点，少惹麻烦，省得耽误大事。”
络腮胡王正二和另一位王正三齐声应下。
此时，后院的顾安在为跑堂写完信后，借机和他攀谈道：“列子兄弟，刚才我看贵店来了不少人物啊，可是要大事发生？”
跑堂嘿嘿一笑，故作神秘地说那些人都是为求富贵而来。
“哦？”顾安掂了掂手，一脸好奇。
“先生可知过我朝太后携七公主在外礼佛的一事？”
顾安点了点头。
“一月前，太子璟去金灵寺请二位回宫，哪料回都城的路上，遭到匪徒袭击，太子与太后虽安康，但七公主却不知所踪，有消息称这位在北境现身了。”
“可据我了解，贵人们出事的地界在南边，这一北一南，相隔万里，怎么可能呢，而且官府寻公主的告示已经贴出来了？”
“那我便不知了，不过我前两日上山时还未有告示。”跑堂摊手，“我这不也是近儿在大堂听了那么几句闲话，虽不知真假，但山沟沟里突然冒出这么些人来，怕也有三分是真，而且有人说，七公主正是被雪荒子那的人所害。”
“雪荒子？”
“就是守雪山堆的那些红山人。”
红山族？
顾安这下才是真震惊了，小小的跑堂都能传出这话来，怕是已经此地人尽皆知了。
七公主真在北境吗，若她的失踪是红山人所为，他们大老远闹这一趟就为了抓一个公主？
北境如今局势紧张，好不容易好生两年，如今又出了这等事，幕后之人究竟是为的什么？那群人聚集在此又受何人所托？
见跑堂的还在夸夸其谈，顾安敛神劝了他一句：“这其中牵涉到朝廷，我等普通百姓过日子要紧，可不好妄议。”
“那是自然，那是自然。”跑堂的拱手，“我这也不是见先生面善，便多说了两句，当不得真。”
顾安也打了两句哈哈，刚想再换个话题，就听跑堂自信满满道：“而且先生一外乡人，还能报官来抓我不成。”
顾安翻了个白眼，不再多说，将人请了出去。
简单洗漱后，她从包裹中取出秘制小颜料，这还是她来北境前，凑巧从位老猎户那学来的配方，将黑口草捣碎榨汁与墨水按一定比例混合后，可以得到一瓶纯天然染色剂。
顾安用它将裸露在外的皮肤染黑，平日只要不是大汗淋漓，一般掉色都不会很严重。
起初顾安看到变成黑炭的自己只觉得好玩，后来出于安全等因素考虑，她在踏入朔北的地界前又重新打扮了一番，备了两瓶染黑剂在身上，反正现在正值朔北严寒期，出汗少了不用经常补妆，这点量完全够去北境主城霁雪找李长央了。
翌日晌午，雪小了后，顾安去柜台结钱准备离店，临走前她找跑堂道别，得知昨晚那几个刀客和其他人早走了。
顾安笑了笑说：“列子兄弟放心，你的信我下山后保证送到你牵肠挂肚的那位手中。”
跑堂的一听乐了，兴冲冲地将马绳交给顾安，送她到客栈门口后，偏头一瞥。
咦，咋感觉比昨晚黑了些？
跑堂的挠挠头，想着许是昨夜天黑他瞧差了。
顾安若无其事地笑笑，挥手道别，她才上马往前走了两步，就听后头马蹄声震天响。
“让道!”
骑在马上穿着官服的人霸道地扬鞭清路。
顾安下马抱住马颈安抚，待马平静下来后她抬眸望向从驿站方向驶出的那队人马。
心中猜测：看来那传言要有三分真了。
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