张明义被他爹这番反复无常的态度搅得头昏脑胀，简直要怀疑父亲是不是在故意戏弄他。此刻他正揉着发痛的太阳穴，在小径上踱步，身后跟着亦步亦趋的小二。
"少爷可是在为游学的事烦心？"小二察言观色，轻声问道。
"可不是么，"张明义叹了口气，"父亲先前明明应允了，如今却诸多推脱..."
就在主仆二人闲谈时，相隔几个院落的书房里，张老太爷正与长子对坐品茗。窗外的腊梅开得正好，幽香透过雕花槅扇丝丝缕缕飘进来。
"明义那孩子，近来确实长进不少。"老太爷抚须微笑，手中转着两个盘得油亮的核桃，"前日与我论《孙子兵法》，竟能提出'虚实之变在于粮道'的见解。"
大伯张怀瑾给父亲续上热茶，笑道："父亲说的是。听说他如今每日晨起练字，再不是从前那个连《千字文》都背不全的顽童了。"
这时，廊下传来一阵细碎的脚步声。大伯的儿媳王氏端着果盘进来，恰听见最后这句，嘴角的笑容顿时僵了僵。她将青瓷果盘轻轻放在桌上，盘中装着难得的新鲜冬枣——这是庄子上用暖棚特意培育的。
待王氏退下后，老太爷若有所思地看了眼她的背影，低声道："怀瑾啊，你平日训诫子女也要注意分寸。我听说前日你又拿明义作比，把明德训得抬不起头？"
张怀瑾不以为意："明德那小子，整日就知道斗鸡走狗，我说他几句怎么了？"
"终究是分了家的兄弟，"老太爷摇头，"明义如今上进是好事，但总拿他作比，难免让明德媳妇心里不痛快。"
这话倒是不假。自从张明义改邪归正，原本在家族中垫底的张明德就显得格外不成器。王氏这几日回娘家，听多了"你看看人家明义"的闲话，心里早憋着火。方才在廊下听见公公又夸赞张明义，更是气不打一处来，回房就把丈夫珍藏的蛐蛐罐都给砸了。
"他张明义倒是会装相！"王氏对着丈夫抱怨，"早不上进晚不上进，偏赶在这时候...害得你天天挨训！"
张明德正心疼他的蛐蛐，闻言更是烦躁："你自己在娘家受气，回来拿我的东西撒什么火！"
与此同时，张明义对此一无所知。他正站在暖棚前，看着仆人们将新摘的黄瓜、菠菜装筐。大伯方才派人传话，说这些新鲜菜蔬都送给他，算是鼓励他近日的进步。
"少爷瞧这黄瓜多水灵，"小二拿起一根翠绿的黄瓜，"听说大老爷庄子上这暖棚，整个京城独一份呢！"
张明义接过黄瓜，清脆地咬了一口，满口清甜。他忽然灵机一动："小二，你去打听打听，这暖棚是怎么建的？若是游学路上也能吃上这般新鲜的蔬菜..."
他话未说完，就见父亲身边的常随匆匆走来："少爷，老爷请您去书房一趟，说是游学的事有眉目了。"
张明义眼睛一亮，连手中的半截黄瓜都忘了放下，急匆匆就往书房赶。他哪里知道，这场突如其来的转机，竟与那位素未谋面的堂嫂的怨气有着千丝万缕的联系。
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