熙攘的脚步声伴着谈笑由远及近，只听得有人恭请王爷与诸位老爷移步。
松青进屋对笙笙和云儿道：“你们且在此稍坐，晚宴时分再唤你们。”
大人们刚走，不多时便进来三位纨绔模样的公子哥儿。乍见一屋子姑娘，登时眉开眼笑。
其中一位个子高挑、眉梢上吊的青年抢先笑道：“我说廊下香气扑鼻，原来是这房内百花齐放啊！”
众人嫌他言语轻佻，只微微颔首，无人接话。
三人先向小王爷问了安，便自行寻座。
见气氛凝滞，另一位肚圆体胖、头戴小帽的公子打圆场道：“姑娘们方才聊得何等趣事？也让我等听听。”
依旧无人应声。
那高个青年目光一转，径直踱到笙笙身旁。
“姑娘安好。”他扬起下巴，颇有些自得，“请教姑娘芳名？家父乃兵部尚书乔榛，在下乔卓侃。”
“公子好。”笙笙浅笑着侧过脸去，避而不答。
乔卓侃却不依不饶：“姑娘气质清雅，在下有心结交，何吝赐告芳名？”
“公子谬赞了。”笙笙仍是那抹疏离的笑意，惜字如金。
小王爷瞧着笙笙这不卑不亢的回避，眼底掠过一丝兴味。
云儿却早已按捺不住，碍于笙笙在侧，只冷冷插言：“乔兄何不随诸位大人下去赏烟花？想来更有趣些。”
此言一出，乔卓侃眉峰高挑，斜睨云儿：“哦？不知这位小兄弟又是哪位？”
笙笙心知不妙，忙起身拉住云儿的手，笑道：“他是我哥哥，失陪了。”
说完便要离去。
乔卓侃却“唰”地展开折扇，横臂一拦：“小姐何必急着走？稍后还想邀小姐一同赏花呢。”
云儿忍无可忍，一掌拍在桌案上，震得茶盏跳起。笙笙见他眼中怒火翻腾，急忙将他扯到身后，低声急斥：“不准惹事！”
云儿胸口起伏，腮帮紧咬，死死瞪着乔卓侃，像一头被强行按住的小兽。
小王爷适时开口，声音不高却带着威仪：“乔公子，烦请代我问候令尊乔尚书。”
乔卓侃脸上的挑衅瞬间化作谄媚笑容：“小王爷放心，在下必当转达！方才不过是与姑娘开个小小玩笑，不当之处，各位莫怪！”
说罢匆匆一揖，转身便溜。
云儿余怒未消，见笙笙低头整理衣襟，趁机便要溜出去寻那乔卓侃晦气。
笙笙眼角余光瞥见，心知他脾性，立刻跟了出去。果然，只见云儿正挽着袖子气冲冲疾行。
“你去哪儿？”笙笙在后唤住他。
云儿身形一僵，回头挤出个笑脸：“我去…出个恭。”
见他又是这般张口就来的搪塞，想起他屡次保证再不惹事的誓言，笙笙心头委屈翻涌，眼泪“唰”地滚落下来。
云儿一见慌了神，急得面红耳赤，小跑着折返：“怎么了？怎么了？是不是那几个混账吓着你了？”
“他们能吓着我？”笙笙泪眼婆娑，“我是气你！你分明是要去寻事！前日还赌咒发誓不再惹是生非，今日我在场你都忍不过一盏茶工夫！你只会哄骗我……我再不信你了！半个字也不信了！”
云儿急得连连作揖赔罪，指天誓日，就差跪地恳求。笙笙背过身去，只是不理。云儿情急之下，指着旁边幽深的池塘发誓：“我再犯浑，就叫大水淹死！你若不信，我此刻便跳下去！”
笙笙只当他情急放狠，依旧未回头。
岂料身后“噗通”一声巨响！她骇然转身，只见水花翻涌，云儿竟已不见踪影——他真跳了！
一瞬间，笙笙魂飞魄散，手脚瘫软。
“云儿！”她失声尖叫，声音砸在水面上，徒留波纹。
眼看水面涟漪渐平，她心如死灰：若他死了，大伯父和婶母岂能不恨？自己余生又如何苟活？万念俱灰之下，她竟也攀上栏杆，纵身跃下！
紧随其后赶来的小王爷，正撞见这惊魂一幕！他不及细想，大喝一声“救人！”，身形已如离弦之箭，“噗通”扎入水中。
他身后的小厮们魂飞魄散，哭喊着“青天菩萨”，也跟着“噗通噗通”接连跳下。
一时间，扑腾落水声、惊呼哭喊声、求救祷告声、好事者议论声混杂一片，整个后院彻底炸了锅，乱作一团。
小王爷的亲随一心扑向主子，小王爷却奋力游向笙笙，无奈被自家小厮死死缠住。池中早已乱成一锅沸粥——云儿见笙笙坠下，拼命向她游去；笙笙、云儿的小厮们亦纷纷跳下，有的想救云儿，有的想捞笙笙，彼此拉扯，反倒添乱。
闻讯赶来的郑王爷、松青、岱芃等人见此情景，惊骇万分，连连嘶喊：“快！快救人上来！”
在众人慌乱拖拽下，小王爷第一个被七手八脚捞起。笙笙已呛水昏迷，不知自己如何上岸，只觉醒来时浑身冰凉，靠着卉儿瘫坐在栏杆边。
睁眼便见云儿和小王爷浑身湿透，如同两尊水淋淋的门神，正一瞬不瞬地盯着自己，直到她睁眼，才齐齐松了一口气。
笙笙急看向云儿：“你怎么样？你怎么真……”
眼角余光扫见父亲和袁伯伯铁青的脸，忙将后半句咽了回去。
“我没事，”云儿抹了把脸上的水，“我会凫水。”
笙笙闻言，霎时柳眉倒竖，抓起卉儿手中正给自己擦脸的毛巾，狠狠朝他脸上摔去！
松青强压惊怒问道：“究竟怎么回事？怎都下去了？”
笙笙强作镇定：“爹爹，是女儿贪玩失足，哥哥和小王爷为救我才下去。”
岱芃却是一脸不信，他面沉如水，锐利的目光刀子般剜向云儿。
松青即刻安排人手送三人各自回房安置。笙笙辞别邢菲菲时，不忘拉住她的手殷殷叮嘱：“姐姐定要来寻我玩。”
次日卯时刚过，耗子打着哈欠从尚书府夹道匆匆赶来，与同样倦容满面的奁儿在傅园夹道撞个正着。
原来云儿昨夜辗转反侧，天未亮便催耗子来探笙笙状况。
而笙笙因呛水受寒，嗽喘加剧，也是彻夜难眠。天光微熹她便唤奁儿去打听：昨夜袁伯伯回去，可有为难云儿？
两个无精打采的仆从在过道边石凳上对坐，互诉了昨夜各自主子的惨状，这才叹息着回去复命。
耗子回到云儿房中，见他正倚窗发怔，忙上前：“公子。”
云儿猛地回神：“如何？”
“若水小姐受了寒气，嗽喘加重。奁儿说咳了一整夜，又发起热来，折腾得一夜未合眼。”
云儿闻言，恨不得寻口大钟将自己罩住永不见人，颓然摆手挥退耗子，独坐窗前懊悔不迭。
奁儿那边也将听来的消息禀告笙笙：“听说昨夜回去，袁老爷揪着云儿公子盘问，认定是他闯的祸，说等雷公子一回府，立刻将他送去南陵郑王府！还罚公子禁足三日，不许出门，更不许过咱们这边来。”
此后三日，耗子与奁儿便成了信使，两头奔波传递消息。
笙笙身体渐复，听了几日课，按子岩先生给的食疗方子调理了两日，虽未立竿见影，倒也舒缓些许。
这日午后，她心绪微茫，又独坐于淼竹园的花架下，持笔信手涂鸦：
寒塘收暮色，倦荷拒人舟。
锁云檐角月，独酹万古愁。
曲沼空流转，临渊却回头。
谁铸自由镣？锈蚀墨痕囚。
搁下笔，怔怔出神。四面凉风习习，吹得人精神萎靡，眼皮沉重，思绪飘渺不知几万里。
浑然不觉过了多久，才被一声轻唤惊回。
是奁儿的声音：“小王爷？您怎么来了？”
笙笙蓦然睁眼，发现自己竟伏案睡着了。抬眼，只见小王爷端坐对面，手中正拿着她方才信笔写下的字句。
她慌忙起身见礼：“小王爷何时到的？怎不唤醒我？怠慢了！奁儿，快奉茶。”
小王爷温润一笑：“见你睡得安稳，不忍惊扰。”
笙笙恍惚落座，犹在梦中。小王爷抬眼望去，少女因伏睡，半边脸颊印着红痕，双眸惺忪迷蒙，仿佛沾染晨露的花瓣。他一时竟看得痴了。
奁儿捧茶近前，见小王爷目光胶着，轻咳一声：“小王爷请用茶。”
小王爷回神，目光落回手中纸张：“若水姑娘似乎对前几日之事，尚未释怀？”
“不过是闲暇无聊，信笔涂鸦罢了，让小王爷见笑。”笙笙微赧，随即吩咐奁儿，“帮小王爷收着吧。”
奁儿刚要伸手，小王爷却将纸轻轻一收：“既是姑娘随性之作，赠予闲人如何？”
笙笙微露迟疑。
小王爷又道：“郑兖此番随父王巡视，明日便要启程回京。难得此行结识姑娘与云儿兄，此一别，不知重逢何期。姑娘难道连这小小墨迹，也吝于赠予郑兖做个念想么？”
话已至此，笙笙只得道：“小王爷不嫌粗陋，便请收下。”
郑兖珍而重之地将纸张叠好，收入怀中，起身道：“郑兖此来，只为向姑娘道别。如此，便不扰姑娘清静了。”
笙笙送他至园门。郑兖步出那圆形石拱门时，忍不住回首一望。
只此一眼，便是再不能忘。
但见翠绿的爬山虎缠绕，与架上繁花争相攀附。花影深处，那少女宛如画中谪仙，翠色纱衣轻扬。她的容颜圣洁如渡世菩萨，笼着一层慈悲的金色辉光；
眼眸似深不见底的汪洋，郑兖这叶小舟一头撞入，扯开一场永恒的沉沦与迷失。
待小王爷身影消失，奁儿才上前搀扶笙笙。笙笙环顾不见卉儿，随口问起。
“她去给小姐准备解先生食疗方子上的东西了。”奁儿回道。
“何须她亲自去备？”
“前些天她撞见那些婆子偷工减料，把好些药材藏进罐子里想私带回家！寻常东西也罢了，解先生开的方子讲究分量，被她们克扣了，药效岂不大减？所以卉儿如今每日都要亲自盯着配制。”
“唉，也都是苦命人，给她们一些又何妨？府里也不缺这点。”
“小姐可不能这般想，”奁儿正色道，“府上这么多张嘴，这个偷点，那个藏点，金山银山也经不住啊！”
正说着，石拱门外传来一阵急促脚步声——不是云儿又是谁？
云儿快步奔至笙笙面前。
三日未见，竟如隔三秋。两人四目相对，一时竟忘了言语，只彼此细细打量。
忽地，一个修长的身影悄无声息地站到云儿身侧。笙笙抬眼看去，只见那人眉目俊朗，身姿挺拔，正是袁世雷！
袁世雷唇角含笑，打趣道：“怎么，不认得哥哥了？”
笙笙惊喜交加，一把拉住他的手欢呼：“雷哥哥！你回来了，不是说半年？”
“九王子见我思家心切，请了御旨令我提前归来。”
眼前的雷哥哥比当年高出许多，褪去青涩，越发英挺洒脱。
袁世雷一手搭上云儿的肩膀，戏谑道：“听闻二位近来又干了几桩‘大事’，可惜我回来晚了，竟错过了好戏。”
这话一出，笙笙与云儿不约而同垂下头，相互又瞧了一眼。
按说两人向来坦荡无猜，心如明镜。可自那日笙笙随云儿跃入寒塘，彼此心湖都似被投入石子，漾开异样涟漪。
那层朦胧的窗纸，仿佛被戳开一隙，风声悄然涌入。加之这三日的分离，心底那份未曾言说的情愫，更是潜滋暗长，百转千回。
笙笙尚在懵懂混沌之中；而云儿虽生性纯直，终究比笙笙年长两岁，这几日思来想去，竟似一夜之间开了情窍，明白了些什么。
此刻见雷哥哥归来，笙笙既喜且忧——喜的是重逢，忧的是袁伯伯曾言，雷哥哥一回来，就要将云儿送走。
而雷儿甫一归家，便马不停蹄随父亲处理公务，俨然是继承衣钵的架势。
岱芃的寿辰将至，雷儿忙于张罗寿宴事宜，片刻不得闲。云儿则照常上学堂，得空便溜来找笙笙，一副置身事外的模样。
这日，雷儿难得偷得半日闲，便到母亲郝氏房中略坐片刻。自他归家，还未曾与母亲好好叙话。
雷儿先细细说了些宫中伴读的琐事，从饮食起居到每日膳食，事无巨细。闲聊间，话题自然转回家中。
郝氏抿嘴一笑，切入正题：“雷儿，你年纪也不小了，爹娘该为你张罗亲事了。你自己可有中意的姑娘？”
“儿子整日奔波，哪得闲暇相看姑娘？”雷儿垂眸浅笑。
“你弟弟还在娘胎里就定了亲，他自己还蒙在鼓里呢。你这做哥哥的，可别落在后头，倒让弟弟抢了先。”郝氏语带调侃。
“若叫云儿知道你们早替他定了白家妹妹，怕是要闹呢。”
“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂容他不依？再说了那白家姑娘出落得水灵灵的，怕他见了喜欢还来不及呢！”
“对了，”雷儿想起，“白世叔与白妹妹明日便到，府里安排何处下榻便宜？”
郝氏早有计较：“白家夫妇暂居西厢客房无妨。倒是这位白姑娘，不如让她去与笙笙作伴。一来两个姑娘家好说话解闷，二来……”她压低声音，意味深长，“你弟弟与笙笙从小情分深厚，若他闹起别扭，自有笙笙在一旁温言相劝，他定会听的。”
“母亲思虑周全。”雷儿颔首。
郝氏忽然以帕掩唇，笑吟吟试探：“雷儿，你觉着……笙笙这丫头如何？”
雷儿闻言，心下了然母亲用意，只低头憨笑，不作言语。
“笙笙这孩子，论模样、性情、贴心，那是打着灯笼也难寻的好！又是打小看着长大，知根知底。娘早就铁了心，定要她做我袁家的媳妇！云儿是已定了亲没指望了，这不就看你了吗？”郝氏推心置腹。
雷儿脸上微热，垂首低语：“全凭母亲做主便是。”
郝氏见儿子心意已动，喜上眉梢，当即带了丫鬟婆子，风风火火往傅园去寻丰氏。
丰氏正与几个婆子闲话家常，见郝氏来访，忙让座上茶。两人家长里短寒暄一番，郝氏才凑近跟前，压低嗓音，神神秘秘道：“好妹妹，问你件事儿，你可要如实告诉我。”
见她这般作态，丰氏嗔道：“我几时有事瞒过姐姐？”
“笙笙……可曾许了人家？”
“若定了亲，还能不叫你知道？”
“当真没有？”郝氏追问。
丰氏佯怒白她一眼：“我唬你做甚？”
郝氏这才眉开眼笑，拉着丰氏的手：“那给我家做媳妇可好？”
丰氏也笑起来：“云儿不是早早就定了白家姑娘么？”
郝氏道：“我家不还有一个雷儿么！这孩子去了这两年越发的懂事孝顺，比笙笙又大了一些年纪，一定是疼着宠着，且我和你袁哥又打小把笙笙当自己闺女，家又在你隔壁，女儿嫁了还天天能见着，天下到哪再去找这么好的姻缘。”
丰氏掐了一把郝氏笑道：“哼，瞧你们这实心眼的，你现在才来说，不然我们笙笙能到现在还没定人家？还不是就专等着当你们袁家少奶奶！”
说完两人都笑了起来，一言既合，当下便密谋起该怎么来撮合两人。
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