声泪俱下的“剖白”如同一个信号。立刻又有几位被点名万派官员出列跪倒，个个如丧考妣，抢着认罪。
“是下官等人利欲熏心，见吕惠卿大人权势滔天，为了攀附，才与谢氏勾连！”
“万相数次耳提面命，告诫吾等要清廉自守！是吾等辜负了万相教导，铸成大错！只求速死，不敢牵连贤相！”
朝堂上，万派残余势力诸如程元晦等人也纷纷出言附和。
“万相为国操劳，日理万机，岂能事事亲查？此乃谢璋欺上瞒下。”
“官家，吕惠卿认罪态度明确，其罪责确系个人所为。”
“恳请官家念在万相多年鞠躬尽瘁，从轻发落失察之过！”
一干心腹涕泪横流地证明着首辅大人的清白与无辜受累，一时间，整个大殿竟成了万延俊的功德表彰大会。
万延俊适时地浑身巨震，仿佛第一次听到如此骇人听闻的背叛，他不可置信地看着跪倒一地的“罪臣”，老泪纵横，痛心疾首地指向他们：“尔等竟……竟背着老夫……做下这等祸国殃民之事？将老夫置于何地！将官家的信任置于何地！咳咳咳……”
他剧烈地咳嗽起来，身形佝偻，满脸都是被深深欺骗和辜负的痛楚与愤懑，紧接着面向御座深深叩首，“官家！老臣……老臣识人不明，驭下无方至此，酿成此滔天之祸，愧对君恩，万死难辞！请官家严惩老臣！”
这番声情并茂、以退为进、切割分明的表演，让许多原本义愤填膺的官员都陷入了沉默。毕竟陈礼呈上的证据，都没有直接指向万延俊本人的。
界限，再次诡异地模糊不清。
可如此难得的机会，容派等人岂肯罢休，大理寺周学齐厉声反驳：“谢璋区区工部侍郎，若无人默许纵容，岂敢如此胆大妄为？此乃弃车保帅之计！”
双方再次在御前激烈争执。
宋德真看着下方乱局，目光在“痛心疾首”的万延俊、“咄咄逼人”的陈礼、以及沉默的薛桧之身上扫过。
他心中权衡利弊，已经脏了的棋子可以舍弃，但万延俊暂时还不能彻底倒台。而且以谢璋的罪名足以株连三族，可谢璋之妹谢如兰是吴赫明媒正娶的继室夫人，吴赫手握兵权、战功赫赫，且从未有异心，此事决不能牵连到他。
可现下罪名该怎么定，早朝该如何收场？
宋德真面色阴晴不定。
****
就在这时，一个清朗沉稳的声音响起。
“官家。”
薛桧之出列了。
“臣以为，刑名贵在确凿。证据当前，吕惠卿、谢璋以及同党贾氏一干人等，自当严惩以正国法。然律法亦有‘罪责自负，不因株连’之要义。吴赫将军镇守边陲，功在社稷，若仅以姻亲之故便行查究，恐伤忠臣之心，寒边关将士之志。至于谢氏女，内眷身处深宅，难与外界勾连，律法亦无追责之理。望官家明断。”
此番话一出，宋德真紧绷的脸色略微缓和。
薛桧之神色肃然，续道：“至于万相……既然陈大人所呈证据中无明确指向，臣认为不宜当下作定论。然近期舆论汹涌，实乃因新法所至。新法本身，丈量土地以明产权，均摊赋税以减民负，其初衷本为富国利民之良策。奈何地方酷吏、中央蛀虫上下其手，终使良策生弊。当前急务，在于整肃蛀吏，万相经验老道，若能痛定思痛，大力铲除贪墨、严明纪纲，以壮士断腕之心清洗浊流，则此番动荡之后，新法或可去弊存利，重焕生机。”
语调平缓，条理清晰，不偏不倚。既没有像容派那样咄咄逼人，欲置万派于死地而后快，也没有替万派粉饰开脱，反而提出了一个看上去更为“稳妥”的方案：让万延俊这个老舵手来修补破船，用他熟悉的手段清除内部的毒瘤。
表面上是给万延俊机会，实则暗示两点：第一，贪腐根源在你的人身上，你必须自己割肉，而且得割得世人看得见；第二，如果割得不彻底或者没效果，那就是你的能力问题了。
宋德真仔细咀嚼着薛桧之的话语，目光中露出了一丝欣赏。
此子说话做事始终保持着一种“为事不为党”的姿态，又总能在混乱中总能抓住最关键、也最符合自己心意的点。
这般懂进退，知实务的人，如今不多了。
“准卿所奏。”
宋德真缓缓开口，终于下了裁决：“着令都察院严查，谢璋涉案人等，一切按律究办，免株连姻亲。”
他冷厉的目光转向万延俊这位潜邸旧臣：“御下不严，屡生事端。御下不严，屡生事端，即日起，夺去同中书门下平章事职衔，留观文殿大学士虚职，停参朝政三月，府内闭门思过，非朕旨意，任何人不得探视。若再有此等骇人听闻之事发于汝之门下，绝不姑息！”
这结果，看似重罚，实则依旧保全了万延俊的自由和基本地位。万派残余松了口气，容派陈礼等人则面露不甘。
薛桧之垂眸，掩去眼底一丝冷嘲。在官家有意回护下，万老贼的断尾求生还是其到了作用。
只是，官家对他，又还剩多少耐心呢？
****
谢府被抄，贾氏下狱的消息如同晴天霹雳，炸响在吴府。
听闻兄长下狱、娘家产业被抄的噩耗，谢如兰如同天塌地陷。她发髻散乱，哭喊着扑倒在匆匆赶回的吴赫脚下。
“老爷，救救哥哥，救救谢家啊！”
吴赫连夜从庐州赶回，疲惫不堪，看着状若疯妇的谢如兰，心中烦恶顿生：“谢璋贪赃枉法罪证确凿，官家不追究吴家已是开恩，你还妄想我去求情？平日你纵容娘家与那帮蛀虫勾连时，可曾想过今天？”
谢如兰抱住吴赫的腿，哭得肝肠寸断：“老爷，您不能不管呀！熙儿，熙儿怎么办？他前程刚开，若有个获罪的舅家，他这辈子就毁了！老爷，您想想熙儿啊……忱儿……忱儿也……”
她语无伦次，慌乱中脱口而出，“你去找钱家，找钱老爷子，他们手眼通天，定能做些什么！”
吴赫脸色铁青，他虽身在前线，但也知此事牵连甚广，背后是滔天党争。谢家和贾家撞在枪口上，神仙难救，可毕竟幼子的前途尚有回旋的余地。
架不住妻子的哭求，吴赫只得硬着头皮带着崔氏来到钱府，求见钱昌。
钱府正厅，檀香袅袅却驱不散压抑的氛围。
钱昌端坐于太师椅上，看着眼前这个曾辜负自己爱女、如今又带着续弦来求情的女婿吴赫，眼中是毫不掩饰的厌恶与痛心。
他冷哼一声：“好个吴大将军。当年是你跪求老夫，求娶喜君，可她是怎么死的？在你那吴府受尽冷落，郁郁而终！你这般对待我的心头肉，如今，谢家婆娘惹下的祸事，你倒有脸来求老夫？”说着，抓起手边茶盏狠狠砸向吴赫。
吴赫没有闪躲，杯盏直直砸来，润湿衣裳，碎瓷四溅。
“外翁息怒！”
恰在此时，厅外传来一个低醇的声音，钱七郎携白雪霁步入厅堂。
谢如兰一见钱七郎，如同抓住了最后的浮木，拉着他哀泣道：“忱儿，我的好儿子，求你看在当年情分上救救你舅舅。还有熙儿……他是你亲弟弟啊，连名字可是你亲自取的，你忍心看他受母族牵连，前程尽毁吗？”
钱七郎缓步上前，亲手将哭得瘫软的谢氏扶起，语气温和：“母亲言重了，熙弟无辜，我自然知晓。这不，谢家的事现在还没牵连到他头上嘛。”
收敛了笑意的声线里，倏然多了几分低沉清冷。言下之意，谢如兰自然听得出来：吴熙是否要被其所累，决定权在他的手里！
谢如兰身体几不可察地微微一僵。
钱七郎俯视着她，似笑非笑，“母亲当年的‘好’，忱儿岂敢忘怀？幼时体弱，缠绵病榻，若母亲日日亲手端来的‘安神汤’，也不知我是否还能活到现在。说起那些汤药的滋味，忱儿现在都还记得呢。”
谢如兰脸色瞬间变得惨白，他知道了，他什么都知道了。
钱七郎继续慢悠悠道：“不过说来也是奇怪，当年吴府请来的大夫言是先天不足，可自离了吴府，拜入外翁门下，身体竟日渐康健。近来偶然寻得当年吴府厨娘，她临终忏悔，提及当年有人授意她，在我每日进补的汤药中加入一味极寒之物，这东西天长日久，足以令人神智昏聩，四肢麻痹。”
“母亲，那厨娘可是你从谢府带来的，你知道是谁授意的呢？”
低沉的男声，像贴着耳朵灌入，渐渐分明。
谢如兰浑身剧烈颤抖：“你……你血口喷人！”
钱七郎松开手，任由她踉跄后退，唇边噙着冰冷的讽笑：“是不是血口喷人，母亲心中最是清楚。若非当年在落英阁，被一位心善的小丫头偶然撞破那厨娘下药，及时提醒于我……恐怕我吴忱，早已成了无知无觉的活死人。”
他忍不住笑出声，“说起来，背后之人倒也是阴毒，不取我性命。这不，忱儿长大成儿，得还恩啊。”
****
此时，谢如兰也终于收起装腔的模样，瞪着钱七郎，怒道：“是你？是你对不对？你操作了这一切？是你要害谢家？”
钱七郎目光阴沉，直视她：“母亲，您还未告诉我，你知道是谁授意的嘛？你说，做出这等行径的，配让人称为‘母亲’吗？”
“住口！逆子！竟敢污蔑你继母！”吴赫勃然大怒，上前欲打。
钱七郎猛然站直，脸上再无半分温度：“污蔑？父亲现在倒知护着她了？可这毒妇谋害亲子之时，您又在何处？自十二岁那年起，我便不再姓吴！”
他扬手，一份泛着陈旧的纸张被抖开，正是当年涉事嬷嬷畏罪留下的片语供状。
吴赫的目光扫过那份口供，又落在坐倒在地的谢如兰，最后定格在眼前冰冷如陌路的儿子身上。
往事如潮水般涌来，初见钱喜君时的容颜，临终郁郁寡欢的眼眸。他吴赫，此生未曾爱过谁，也未曾欠过谁，可每每想起她，内心总会揪着痛。
痛到，他不由远离两人曾经待过的府邸。痛到，他有意忽略她的孩子……巨大的悔恨与无力感攫住了他。
“好……我不配为你吴忱之父。”
他颓然转身，看也不看地上之人，对钱昌深深一揖，声音疲惫：“岳父大人……小婿……治家不严，无颜再留。至于谢氏及谢家之事，就当我从未提过吧。”
言罢，他转身，步履蹒跚而去，可临到门前，又回头，深深看了一眼钱七郎，眼神复杂至极。
“你娘……是我对不住她，也……对不住你。忱……”他顿了顿，自嘲一笑，而后改称道：“钱东家，保重吧。”
“至于你，”吴赫脚步一滞，声音冰冷彻骨：“谢如兰，我不休弃你，却也不会再回来。下月，我便带兵北上。”
绝望哭声在钱府回荡，吴赫离去的决绝背影如同一柄冰冷的剑刺穿谢如兰最后的生机。
钱七郎收回落在门外的视线，眼底最后一丝波澜也被沉沉的墨色吞没。白雪霁默默地牵起他微凉的手，细微的力道如同暖流，无声地熨平他心中的起伏。
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