临州城接连发生权臣、世族、皇室宗亲陆续被覆灭之事，一时人心惶惶，虽维持表面的平静，然而水面之下，暗流却在宋德允的操控下，愈发汹涌。
城西，一座香火冷清的旧庙。佛像后，一条隐秘的通道通往地下密室。烛火摇曳，映照着宋德允沉静的脸。他对面，坐着一位身着便服、面容刚毅的中年男子，禁军副统领赵铎。
“名单上的人，都已联络妥当。都是当年洛京之难后，心灰意冷或被排挤的旧部，对宋德真早已离心。只待郡王号令。”赵铎的声音低沉有力。
宋德允微微颔首：“很好。记住，稳字当头。非必要，不可轻动。军械粮草，霍老会通过商队分批运抵指定地点。”
赵铎抱拳：“属下明白。”
霍老在旁捻须道：“郡王，昨日太皇太后处已递了话，老人家对官家近年的作为……甚是失望。宗室之中，亦多有怨言，若我们举事能成，她老人家也会顺势而为。”
“很好。”宋德允面露喜色。
另一处，翰林学士周崇府邸的书房。周崇看着手中一份誊抄的密报，眉头紧锁。密报详述了佘家军粮草案的真相：并非佘钧鹏刚愎自用，而是户部在九阍授意下，故意拖延、克扣粮饷，致使前线将士空腹迎敌，最终惨败朔风谷。
周崇气得胡须颤抖，“岂有此理！岂有此理！为排除异己，竟不惜断送数万将士性命！此等行径，禽兽不如！”
坐在他对面的御史中丞郑齐，脸色同样铁青：“周兄，此非孤例。夏翊将军、前兵部侍郎李纲、上皇时期的科考案……背后皆有九阍黑手。今上非当没有杜绝此类行径，还重用薛桧之，沿九阍制度，实乃自毁长城！”
一份份类似的密报，通过隐秘渠道，悄然送至周崇、郑齐等清流重臣手中。宋德允并未直接要求他们做什么，只是将血淋淋的真相摆在他们面前。
种子一旦种下，只待时机成熟，便会破土而出。
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朝堂的躁动不安，而市井坊间交头接耳的内容也让人惊心。
白雪霁并未直接使用稚子报，毕竟此报由她一手创办、若直接发声，无疑直接暴露自己，现在还不是时机，而灰鸽帮明显更隐蔽、也更深入市井。
于是，临州城的大街小巷，茶楼酒肆，码头货栈，灰鸽帮的脚夫、帮闲们如同无数只无声的工蚁，开始悄然散布消息。
“听说了吗？割给乾国的可不是两个州，是整整四个！商州、秦州那边，好多人的祖坟都在那儿呢！”
“何止！每年还要给乾人二十五万两白银，二十五万匹绢！这钱从哪来？还不是从咱们老百姓身上刮！”
“啧啧，余家军当年在朔风谷死得那么惨，原来不是佘老将军的错！是朝廷故意不给粮草！想让他们送死！好让乾国答应和议！”
“啊，那佘家少将军白死了！那么多将士的血白流了！”
“何止佘家军！夏翊将军怎么死的？还有李侍郎……都是被九阍那帮人害的！”
“九阍？不就是原来万相爷手底下那帮人吗？怎么他死了，九阍还在？”
小道消息铺天盖地、细节详尽，由不得人不信。慢慢地，不满的情绪在市井间发酵、升温。
白宅内，白雪霁面色沉静，听着李五的汇报。
“东家，消息都散出去了，效果比预想的还好。”李五低声道，“就是……会不会太冒险了？薛相那边……”
“他如今自顾不暇。”白雪霁眼神冰冷，“皇帝的压力，民间的怨气，够他头疼了。我们要的就是这乱象。
她顿了顿，“继续，把水搅得更浑。特别是关于九阍以前那些旧案，比如迫害大臣和武将、贪污受贿的例子，多编几个，要活灵活现。”
同一时间。九阍的密报如同雪片般飞入相府。
“临州城内，怨声载道，多指向和议条款及朝廷失德。”
“市井流言四起，内容涉及割地、岁贡、佘家军粮草案等，传播甚广，源头难寻，疑有组织。”
“部分太学生聚集议论，言辞激烈。”
薛桧之看着这些报告，眉头紧锁，“查到谁在背后煽风点火了吗？”
幕僚低头：“相爷，线索繁杂，指向颇多。似有王家的残余势力在活动，也有郡主旧部门客的影子……手法隐蔽，难以锁定源头。”
薛桧之揉着眉心，挥退了幕僚。他走到窗边，看着窗外沉沉的夜色。直觉告诉他，这背后有一只更狡猾、更熟悉他手段的黑手，但他不愿、也不敢往那个方向想。
朝堂之上，气氛也日渐凝重。
宋德真因民间汹涌的反对声浪和对和议进度的不满，对薛桧之的态度也冷淡了许多，言语间多有敲打。他时常感觉自己仿佛站在了悬崖边上，脚下是汹涌的民意和皇帝的猜忌，稍有不慎，便是粉身碎骨。
唯有看到白雪霁，闻到那熟悉的、她身上清冽的茶香，他紧绷的神经才能得到片刻松懈。下朝后，他常常屏退随从，独自前往白宅。有时只是坐在那里，看着她处理账目，一言不发。有时又撒娇着让她给自己烹茶，还有时他会突然抓住她的手，力道大得几乎弄疼她，仿佛要确认她的存在。
“雪儿，”他有一次低声问，“你会一直在我这边吗？”
白雪霁抬起眼，迎上他深不见底的目光，她没有直接回答，转而说些无关紧要的闲话。薛绘之也没有问下去，转而躺在椅背上，闭目养神。
两人之间弥漫着一种微妙的、心照不宣的平静。薛桧之明知她心中藏着秘密，甚至可能参与其中，但他选择性地不去深究。他沉溺在她此刻的陪伴里，如同饮鸩止渴，明知有毒，却甘之如饴。他紧紧抓住这虚假的温情，他在惊涛骇浪中唯一的浮木。
而她，却在利用这份沉溺，一点点将他推向深渊。
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临州城外，一处幽静的别庄。孟念君坐在窗前，望着庭院里萧瑟的秋景。她身上已无郡主府的华服，只着一身素净的棉布衣裙。宋璇玑预感到自己此去凶多吉少，提前安排心腹老仆，将她从即将被查封的郡主府中秘密接出，安置于此。
老仆告诉了她部分真相：她的生父，不是那个早逝的、印象模糊的郡马孟玄青，而是宣抚使吴赫。
知道真相的时候，她并未有太多的情绪，只是愈发觉得母亲可怜。母亲的一生，充满了野心、算计和不甘，最终落得那般凄惨下场。而生父吴赫，传说中那个威武俊朗却又风流成性的男人，可曾知道有她这个女儿？母亲至死，对这个男人是恨多一些，还是念多一些？
她摸了摸袖中一枚冰冷的玉佩，那是母亲留给她的最后一件东西，上面刻着一个“璇”字。她心中是一片茫然和孤寂，她像一叶浮萍，不知道未来在哪里，也不知道自己该做什么。她只能安静地待在这里，无声地凋零。
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建元十三年的春天，比往年来得迟了些，到了二月，依旧是寒风料峭。
经过数月的艰难谈判，薛桧之代表宣国，与乾国使臣正式签订了《建元和议》。签字盖章的那一刻，薛桧之的手指几不可察地顿了一下。他能感受到乾国使臣眼中毫不掩饰的轻蔑，也能感受到身后同僚们复杂的目光，无奈的、愤懑的、也有对他的轻视。呵，对啊，是他‘主导’的和议，皇帝默许、权臣力推，旁人心中再怎么不服，也只能憋着。
薛绘之盯着卷宗上的字，无声冷笑，好一笔烂账，可现在于御座之上那位而言，"稳定“才能压倒一切。所以，这份和议，如同饮鸩止渴，他知道后果，却不得不为。于是，他闭上眼睛，压下心底翻涌的不甘，随后提笔落款，动作流畅，面上再也不见丝毫波澜。
官方通告尚未张贴，一份份印制清晰、内容详尽的《稚子报》特刊，就如同长了翅膀般，在短短半日内，铺满了临州城的大街小巷。上面赫然刊登着《临州和议》的完整条款：宣国割让唐、邓二州及商、秦二州之半予乾国;宣国皇帝宋德真承认乾国为宗主国，岁贡银二十五万两、绢二十五万匹。除此以外，再无其他文字，只配以一副出自于女童的画作——用一块红布去盖住千疮百孔。
报纸一出，临州哗然。
“割地！称臣！岁贡！奇耻大辱！”
“佘家军白死了！北境将士的血白流了！”
“朝廷无能！奸佞误国！"
太学生们率先聚集在太学门前，高呼口号，痛斥朝廷。市民们围堵在张贴告示的衙门前，怒骂声不绝于耳，更有情绪激动者直接围堵了户部、礼部衙门，投掷石块。
宋德真震怒，下令严查稚子报“妖言惑众、煽动民心”之罪。官兵直接冲入了稚女社。
稚女社内，孩童的读书声早已被外面的喧嚣打破。白雪霁站在院中，看着手持兵刃冲进来的九阍九阍侍卫，神色平静。为首的侍卫统领冷声道，”奉旨，查封稚女社！请宜宁县君随我等走一趟！“
白雪霁安抚完被吓得瑟瑟发抖的孩子们，转头对满娘低语:“看好孩子们，若有难处，去寻薛相。”她赌，薛桧之不会真的让她死。说完，她整理了一下衣裙，平静向前，伸出双手，"报纸是我让印的，与旁人无关，带我走吧。"官兵冲上前，给她戴上了枷锁。在无数复杂目光的注视下，白雪霁被押往诏狱。
入狱当夜，临州城西边营地中，有不少籍贯北地的士兵聚集起来，爆发哗变，冲击军官营帐。虽然很快被镇压下去，但流出的鲜血和更严厉的戒严命令，让整个临州城陷入一种紧绷的、一触即发的寂静。是夜，九阍缇骑四出，肆意抓人，哀嚎声夜夜可闻。
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