午时三刻，日头正烈，炙烤着京城的每一寸土地。西市口往常是商贾云集、人声鼎沸之地，今日却弥漫着一股不同寻常的肃杀之气。
刑台之上，跪着一名身穿白色囚衣的男子，正是太仓署小吏钱五。他头发散乱，面容憔悴不堪，一身单薄的囚衣已染了血色，想来还受了酷刑。
烈日灼烧着他的皮肤，他的身体因恐惧止不住地颤抖，一张灰扑扑的脸上淌满了泪，他抬起头，望向灰蒙蒙的天空，嘴唇翕动着却发不出声音。
“行刑！”
刽子手立马走到钱五身后，沉腰立马，举起了那柄寒光闪闪的大刀。
台下所有的喧闹声戛然而止，只剩下心脏擂鼓般的跳动声。
钱五闭上了眼睛，泪珠却依旧不断从眼角涌出。
刀光一闪！
只见如同喷泉般的鲜血从断颈处狂涌而出，溅射在刑台和刽子手的身上。一颗头颅滚落在地，脸上还凝固着泪痕。鲜血瞬间染红了一大片刑台，浓重的血腥气瞬间盖过了一切味道。
台下有胆小的妇人当场呕吐起来，更多的人则是面色惨白，下意识地后退几步。短暂的死寂之后，是更加嘈杂的议论声和唏嘘声。
一条人命，就这样在光天化日之下，没了。
禁军开始驱散人群，刽子手面无表情地擦拭着刀身上的血迹。很快，便有杂役上前，熟练地收拾尸首，冲洗刑台。
与此同时，远离西市喧嚣的彭府内。
太仓令彭建那日后除了出门查案，便一直在家，卧床休养。
他心有余悸。
他躺在床榻上，脸色苍白，双目无神地望着帐顶繁复的缠枝莲纹路。那日刑场上的惊魂一刻，女皇突如其来的“暂缓行刑”，以及后续裴相等人的暗中斡旋翻案，都像是一场光怪陆离的梦。
一名心腹小厮悄无声息地走进来，低声禀报：“老爷，西市那边......钱五，已经行刑了。”
彭建的身体几不可察地剧烈颤抖了一下，缓缓闭上了眼睛。眼前仿佛又出现了钱五那张带着几分讨好、又有些怯懦的脸。钱五是他一手提拔起来的，虽然有些小聪明，有时爱钻营，但对他这个上司，还算忠心。这次的事情钱五固然有错，擅自做主，以次充好，但初衷，何尝不是为了替他这个焦头烂额的上官分忧？为了填补太仓署那巨大的亏空？
“唉，不该啊...不该啊...”彭建的声音沙哑干涩。
彭建心中一阵绞痛，一股说不清道不明的悲凉涌上心头。
就在这时，门外传来了通传声：“老爷，宫里有旨意到！”
彭建心中一凛，挣扎着想要坐起身。一名身着内侍服饰的太监已捧着明黄的绢帛走了进来，面无表情地宣读了旨意。
旨意内容很简单：太仓令彭建，治下不严，失察渎职，险酿大祸。然念其过往勤勉，且此事另有隐情，非其主谋，故从轻发落。着 降职为太仓署主簿，罚俸一年，仍留太仓署效力，戴罪立功，以观后效。
宣旨太监的声音冰冷而机械，读完便将绢帛放在桌上，转身离去。
彭建躺在床上，听着这道最终定论的旨意，心中五味杂陈。他知道，这背后是女皇的那点仁慈，是裴相等人努力的结果。他应该感激涕零的。
往后的日子，恐怕要在太仓署那熟悉的环境里，忍受着无形的压力，艰难地“戴罪立功”了。
残阳如血，洒在朱红的宫墙上，也洒在李延福佝偻的背影上。
曾经的李延福，何等风光，身着云锦袍，在宫中横行无忌。那时的他，手指纤细白皙，从未沾过半点灰尘，每天只需在女皇耳边轻声细语，便能决定许多人的生死荣辱。
可现在，他穿着一身浆洗得发白的粗布衣裳，上面还沾着墨渍和灰尘。双手粗糙不堪，虎口处有一道深深的疤痕，那是前些天搬书时被沉重的木书架砸伤的。
“李公公，这边。” 一个尖细的声音打断了他的思绪。
李延福抬起头，看到一个穿着稍好些的小黄门站在前方有些隐蔽的宫门口处，脸上带着几分不耐烦和轻蔑。这小黄门他认得，名叫小禄子，以前在他手下连提鞋都不配。
这是紫禁城西北角的一处偏僻宫墙下。平日里人迹罕至，只有几棵老槐树默默地立在墙边，枝叶在夕阳下拉出长长的影子。
“哼，小人得志。” 李延福在心里唾骂一声。
小禄子上下打量了他一番，嘴角撇了撇：“李公公？呵呵，现在该叫你李杂役了吧？勉王殿下有事要你做。”
小禄子警惕地四周张望了一下，确认没有人后，从怀里掏出一个小包裹，塞到李延福手中。
“这是什么？” 李延福问道，同时感受到包裹里有硬物和纸张的触感。
“你自己看，”小禄子不耐烦地说道，“这是勉王殿下让我交给你的。”
“勉王？” 李延福心中一震。
李延福小心翼翼地打开包裹，里面果然有一封信和几块银锭。他先拿起信，信封上写着 "李延福亲启"，字迹苍劲有力，印上清晰的朱红大印，确实是勉王的手笔。
他拆开信封，仔细阅读后，诧异道：“这，勉王要我请画师作画？”
李延福深吸一口气，将信重新折好，放回包裹中，回道：“既然是勉王殿下的吩咐，杂家自然不敢推辞。只是不知道，画师需要画什么？”
小禄子从怀里掏出一张小纸条，递给李延福：“要求都在这张纸上。你只要按照上面写的去做就行了。记住，三天，只有三天时间！”
李延福接过纸条，看清纸条内容后大惊失色，“这...这如何使得，这可是大不敬啊！勉王殿下到底想做什么？”
小禄子冷笑一声：“你管那么多呢！勉王殿下自然有他的用意，你只要照做就行了。”
说完小禄子伸手从包裹里抢过一大块银锭，掂了掂重量，满意地点点头便快速塞进自己的袖子里，"这锭银子，算是我的跑腿费。毕竟，也多亏了我，要不还轮得着你给勉王殿下做事呢？"
李延福眼睁睁地看着小禄子拿走了差不多三分之一的银两，心中怒火中烧。这小禄子，以前在他面前连大气都不敢喘，现在竟然敢当着他的面克扣银两！
“小禄子！” 李延福忍不住喝道，声音中带着压抑已久的愤怒。
小禄子转过身，脸上带着嘲讽的笑容："怎么？李公公不满意？还是觉得我拿多了？"
“你......” 李延福气得浑身发抖，手指着小禄子，却说不出话来。
小禄子走到他面前，挑衅的拍了拍他的肩膀，语气更加轻蔑：“李公公，看开点吧。你现在不过是个杂役太监，连我都不如。还以为你是从前的内侍官呢，得罪了太尉。要不是勉王殿下记得你，你这辈子恐怕都只能在御书房扫厕所了。”
他整理了一下衣服，转身准备离开。
“好了，话我已经带到，银子我也拿了。你好自为之吧，三天后还是这，把东西交给我。”
李延福看着手中的银锭，又看了看那张纸条，心中充满了矛盾和痛苦。
夜色渐浓，李延福的身影消失在黑暗中，只留下一串沉重的脚步声，在寂静的街道上回响。
时光荏苒，转眼便到了一年一度的射柳大赛。
赛事设在皇家禁苑——上林苑。此时上林苑碧空如洗，太液池波光粼粼，远山如黛，近柳如烟。往日的皇家禁苑，今日却是一派前所未有的隆重与喧嚣。
上林苑的各处宫门已然洞开，苑内早已精心布置得焕然一新。主赛场设在太液池畔最为开阔的一带。堤岸蜿蜒，垂柳成行，万千翠绿的柳条在晨风中轻柔摇曳，如同碧玉珠帘。柳枝之上，宫人悬挂了数百个色彩斑斓的彩绸葫芦，大小不一，形态各异，在风中摇摆，流光溢彩，这便是“射柳”之名的由来——参赛者需策马沿堤岸奔驰，在移动中射落这些随风摇摆的目标。
另一侧，则搭建起巨大的观武台，飞檐翘角，披红挂彩，气势恢宏。台上设着御座以及宗室勋贵、文武百官的席位。御座居中，高高在上，铺着明黄绫缎，彰显着无上威严。
辰时刚过，上林苑内已是冠盖云集，人声鼎沸。皇亲国戚、文武百官、勋贵子弟们身着盛装，乘坐车辇或骑马，络绎不绝地涌入苑中。众人登上观武台，熙熙攘攘间，相识者互相寒暄，低声交谈，目光不时扫向赛场和参赛者们方向，空气中弥漫着一种兴奋而又略带紧张的氛围。
参赛者人数众多，足有百余人，皆是京中青壮年里的翘楚。他们大多身着利落的劲装，精神抖擞，摩拳擦掌，跃跃欲试着。
仔细看去，武将和侍卫出身的参赛者占了绝大多数，他们个个身材魁梧，气息彪悍，或低声交谈，或默默检查着自己的弓箭马匹，眼神锐利，带着一股沙场磨砺出的杀伐之气。其中，几位家世显赫的将门之后尤为引人注目，几位武官之后，目光不时扫向文官阵营，带着毫不掩饰的轻蔑。为首的镇北侯世子薛少禹声若洪钟，正与几名同样出身将门的同伴谈笑风生，他侧边站着的便是护军都尉嫡次子韩如圭 ，身形矫健，眉宇间带着几分傲气，正仔细擦拭着自己的强弓。秦朗 骁骑尉之子，性格张扬，与林奕最聊得来。
相比之下，不远处文官和文官子弟的阵营则显得单薄许多，只有寥寥十余人。他们穿着较为朴素的骑射服，不似武将般光鲜亮丽大声攀谈。队伍中有两个身影格外引人注意，彭知礼 与 彭知砚，他们是前太仓令彭建之子。彭建刚被降职为太仓署主簿、罚俸一年后，虽仍留任京城，但彭家门庭已不似往日光辉。想不到此次射柳，彭家两兄弟竟也报名参加，兄长彭知礼面色沉稳，眼神坚毅，默默检查着装备；弟弟彭知砚则目光游移，跟着哥哥。
这种文武之间悬殊的人数和气势对比，在这风景如画的皇家苑囿中，显得格外突兀，自然也引起了武将阵营的注意。
秦朗率先发难，他嗤笑一声，足以让等候区大半人都听见：“哟！今儿个这上林苑真是蓬荜生辉啊，连那些笔杆子、还有算盘珠子们都来凑热闹了？”他刻意将目光扫过彭家兄弟，语带双关，“就凭诸位这手无缚鸡之力的模样，怕是连这张轻弓都拉不开吧？别待会儿上了场，箭没射出去，人先被这骏马颠下了太液池，那可真是要成了落汤鸡，贻笑大方了！”
他身旁的镇北侯世子薛少禹立刻大笑道：“秦兄这番话在理！这射柳比的可是真功夫，不是吟诗作对、拨弄算盘！待会马蹄声一起，湖风一吹，可别吓破了胆，连靶子在哪都找不着了！”
韩如圭也冷笑着接口：“我看啊，他们也就是来走个过场，博个附庸风雅、勇于参与的名声罢了，真要射柳？怕是连柳叶子都蹭不到！”
刺耳的笑声在风景秀丽的湖畔回荡，显得格外不协调。文官阵营的几人顿时面红耳赤。少府之子李文轩年轻气盛，忍不住反唇相讥：“薛世子还有秦兄，此言差矣，射柳乃古之雅事，考校的是骑射技艺与心性修养，岂是单凭蛮力可论？昔孔子射于矍相之圃，观者如堵！君子六艺，射居其一，我等文人，亦知君子当通晓武备，强身健体！在这上林苑美景之中，正当以雅技会友，何必出口伤人，徒增戾气，辜负了这湖光山色？”
张子谦也鼓起勇气道：“正是如此，胜负未分，萧世子何必妄下定论？焉知我辈之中，没有深藏不露者？”
郎中令嫡次子许敬贤沉声道：“文武之道，一张一弛。弓马骑射，亦是我辈修身之途，薛世子莫要小觑了天下读书人。”
彭知礼拉了拉有些冲动的弟弟彭知砚，上前一步，不卑不亢地道：“诸位世子，家父常教导，为人当谨言慎行。射柳场上，终须以箭矢说话。”
薛少禹闻言，非但不怒，反而笑得更大声，他环抱双臂，斜睨着李文轩等人：“哦？孔圣人也教你们在这太液池边射箭？算盘珠子也能当箭使？那待会我可要擦亮眼睛，好好瞧瞧诸位的射艺如何了！可别光是嘴上厉害，辜负了这‘大好春光湖色’！” 他刻意模仿着张子谦的文绉绉语气，嘲讽之意更浓。
双方顿时针锋相对，气氛变得有些紧张。一些老成持重的官员连忙上前劝解，才将这场小小的风波压了下去。
“陛下驾到——！”
“和嘉公主殿下驾到——！”
上林苑瞬间肃静，所有目光皆投向观武台入口。无论是观礼台上的宗室勋贵、文武百官，还是赛场等候区的参赛者，乃至周围侍立的宫人侍卫，全部起身，躬身行礼，山呼万岁之声顺便在湖山间回荡。
只见御驾仪仗沿着苑中宽阔的甬道，缓缓行至观武台之下。
赵端玉今日并未穿着繁复沉重的朝袍，而是选择了一身剪裁合体的明黄色骑射常服。金冠束发，更衬得她眉目如画，少了几分平日的威仪，却多了几分罕见的英气与勃勃生机。她步履从容，拾级而上，登上高台上御座。目光平静而深邃地扫过全场，将如画风景、台下百官及数位参赛者尽收眼底。
她微微抬手，声音清越，借着开阔的地势，清晰地传遍每个角落：“众卿平身。今日上林苑中，以武会友，不必过于拘礼，尽兴即可。”
“谢陛下！”众人齐声应道，声震林樾，方才依序落座。多官员心中暗自诧异，女皇近日甚少露面，几次朝会都因故叫散。今日这身打扮，英姿飒爽，与朝堂上那个稍显稚嫩的形象颇为不同。
最引人注目的则是女皇身后被宫女们簇拥着上来的和嘉公主赵月笙，和嘉公主今日打扮得如同年画里的福娃娃，穿着一身喜庆的樱红色宫装，头上扎着两个可爱的花苞鬏，系着同色丝带，缀着小小的珍珠，随着她的步伐而晃动。
“皇姐皇姐！这里好大呀！水好清！那些挂在树上的彩球球真好看！像星星一样！月笙还是第一次来上林苑呢！”她扯着赵端玉的衣袖，叽叽喳喳地说个不停，声音清脆，打破了观武台最高处的庄重氛围。
赵端玉冷峻的眉眼瞬间柔和下来，她宠溺地摸了摸妹妹的头，柔声道：“月笙乖，那些彩球是给今天的勇士们射的。待会你看谁射得最准、最厉害，皇姐就重重赏他，让他把最漂亮的彩球送给你玩，好不好？”
“好呀！”赵月笙开心地拍着手，立刻趴在栏杆上，睁大了眼睛开始在场中搜寻她心目中的“勇士”，对周围的湖光山色充满了无限好奇。
陪着赵月笙一同前来、侍立在侧的，正是多日未在宫中露面的丞相之女裴清柳。她今日作为公主伴读，穿着一身水蓝色的素雅衣裙，清丽出尘。她安静地侍立在赵月笙座后，低眉顺目，姿态恭谨。目光却平静地扫过全场，在与御座上的赵端玉目光不经意交汇的刹那，几不可察地微微颔首，随即又迅速垂眸。
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