龙湫忙给彼此引见。
原来这济南章氏是杏林世家，代代悬壶济世，素有盛名，也是鲁地数一数二的望族。
他家年年都到各省采买，去岁要往西陲收购红绿绒蒿，龙胆黄精等诸味药材。家主有意让小辈历练，且又是从前走老了的路，便点派了若干得力家仆随行。
年初，马队刚行至鄯州城三十里外的曲沟，队内畜养的卫犬就狂吠不止。董钦暗道不妙，急命众家丁持械应对，但还未及守备，□□马匹便都中了镖。
“贼人的驴子好利害，快赶上马高壮。”章鲤回想起来还胆寒，接过弟弟捧来的热茶呷了一口，又道，“几番交涉无果，贼人举刀就剁！押货的护卫又早被迷软了手脚，我吓呆了，认定难逃一死，谁知福大命大，龙湫与伏大哥活像神兵天降——”
章鲸听得激起血性，忙抢过话：“湫姐姐使银钩，一下勾断了贼首的胳膊！那伙人方寸大乱，当即四散，不防又被伏大哥擎棍挨个点了一遍，悉数坠马。也真神奇，他们倒地后一动不动，只剩眼珠子能转。”
那是伏芥棍术中的绝技——金鸡点头，一招保管叫人浑身僵麻，寸步难移。
这对师徒怪就怪在此处，师父的木棍长而简，徒弟的银钩短而诡。且护手钩身似剑尾似戟，四面开刃，挥舞时刚猛霸道，专克棍术。
“原来如此。”棉娘若有所思，“我们这里，自设立茶马司以来，茶盐马匹便都归朝廷监管，严禁私贩。就也有那铤而走险的亡命徒，为了一垛盐，敢害死几条人命，更别说外地的名贵药材了。”
董钦仍后怕：“娘子所言极是。年年打山东一路且买且贩，并非没遇过土匪，只是不像这一伙凶残。当日我原想舍货保命，谁知他们直意杀人越货。若非有二位仗义相救，我家小主人的命可就——”
“那伙人叫花面驴。”龙湫总不习惯承人感激，岔开话头，“他们骑的野驴机警好斗，且四蹄上裹着厚布，最擅长跟踪。你们车上囤有阿胶蟾酥，被野驴远远地闻出来，早不知尾随了多久，只等到僻静处下手。”
棉娘问：“那你们俩又跑到曲沟做什么？”
“也等到僻静处下手。”
那会儿龙湫的钩法大有进益，伏芥便要带她出城找几个恶棍练手。路上她还怕师出无名不仁道，可喜花面驴从不让人失望。
棉娘点头不语，忽问董钦：“老管家，随行押货的趟子手，花多少两雇的？”
董钦会意，笑道：“早都打发了，恩公那日就出言提醒，说队内恐有人和强盗勾结，须多加提防。我即派人盘查镖师底细，果然查出几个身世不清白的。”
镖客一行，汇聚天下赳赳武人，个中既有精于技击的高手，也不乏告休裁汰的军兵。而另有一类人，不在这两列之中，乃是改邪归正的绿林，弃恶从善的响马。
章鲸疑道：“正经镖局，敢用这些人？”
董钦连忙回话：“小爷见怪，若是原来的万全镖局，断不会任由鱼龙混杂！哪成想如今易了新主，却是自砸招牌，咱们可再不敢用了。”
“新主是谁？”章鲤怏怏不悦，“不会是兰姨母吧？”
董钦一怔，思索了半晌，方想起府上夫人曾与万全镖局家的四小姐拜过干姊妹，因答道：“不，东万全的总镖头是她三哥。姑娘好记性，老奴都忘了有这宗干亲了。”
“你姨母的学名，是不是叫兰万音？”
“你认识她？”章鲤忙道，“她可是少见的女镖师，生得一派英姿秀逸，和你还有些像呢。
我只见过她两回，实在钦慕，便总爱追着娘问她的事，可不知为何，消息一年少似一年，渐渐也就断了音讯。”
棉娘接话：“那必定是嫁了人了。”
龙湫：“她的学名鲜为人知，但若提起‘挟镖走马琅音手’，江湖上无人不晓。”
“这个我知道，万全镖局的独门武功！”章鲸拽拽姐姐的袖子，埋怨，“怎么从没听你跟我提？我最爱搜罗这些江湖秘闻了。”
章鲤眯起眼，疑问：“你怎么知道的？”
“我在茶馆听梅相公演过一回《兰逊跑马》，讲的就是兰家发迹的事儿。”
“以后少去听那歪嘴说书，仔细爹罚你。”章鲤撒开袖子，“何况当年你还在娘的肚子里，说给你也不认识。”
章鲤私心，并不想将姨母的事儿与弟弟分享，感喟道：“你认识又能如何，咱们家出不了学武的料。”
龙湫微微笑道：“谁说的？你们姐弟俩只需每日跟着练些基本拳脚，不愁自保。小鲸胳膊腿儿长，怎知就不是练武的料？”
“那我呢？”
“你就更合适了。女孩筋骨柔软，胜在巧捷——你姨母身手就在她父兄之上，不是现例么？等你骑马娴熟了，我教你一招镫里藏身。”
章鲤听了欢喜：“鲸儿听听，姨母的兄弟技不如她，管事也不得力，你可要居安思危呀。”
“思什么危？我只求乐不思蜀。”章鲸又给斟了一杯茶，殷勤道，“等姐姐武功大成了，家也归你掌，事也亏你扛。我呢，得空给你端端茶牵牵马，反正胳膊长，不嫌费事。”
说得满屋都笑起来。棉娘见话已离题万里，收敛神色，对章鲤开口：
“有事儿相求。方才见你家的马车里还囤着不少药材，我想买一些。”
“好说，要哪几味？做什么用？”
棉娘道：“要安胎药，支义诊摊用。”
闻言，龙湫眉梢一挑，顿时了然——这可是归拢满城妇孺最合适的法子了。
见章家的困惑，龙湫便将今日之事掐头去尾，隐去《猴儿笺》一节，细细说明。
这一听，直把个章鲸吓得汗不敢出，嚷着要熄灯。还是董钦老成，旋即下楼吩咐设防。
“吹了灯，黑漆漆的更吓人。”
章鲤虽也惊骇，但因龙湫在，心中到底踏实：“这鬼既然要害妇孺，那也不拘只看妊娠安胎，索性连小儿杂病一起收治了。”
“这更好了。明日坐诊时，我和棉娘就在旁察言观色，暗中洒驱邪符水，若有异，应机立断，办它则个。”
烛鬼害命只消片刻，万不能再容它兴风作浪，待捉住它后，也好追问《猴儿笺》的根由。
当下，烧符入水。章鲤揪着弟弟的后脖领，令其铺纸研墨：
“你来默方子，默得不差，才准你熄灯睡觉。”
翌日天不亮，董钦即领人在东市的寿材铺前搭棚。章家从前在济南办过同善会，众人轻车熟路，拟方备药，不必细说。
那章鲤先一步赶往田宅，看望昏迷不醒的田秀才，瞧人牙关咬得死紧，一息奄奄，立即要诊脉，却被她兄弟拦住：
“垫块帕子吧。”
章鲤哭笑不得：“就你事多，他是个男人，考较什么？正经方子背不下来，繁文缛节倒记得清楚。”
换手诊了约莫一刻，道：“他暴受惊吓，素日又气劳太过，身体虚损，故一时难醒。”
“还遭鬼迷了一会儿。”棉娘连连啧舌，“我看他是吓掉了魂，要不给他喊喊吧。”
章鲤颇不认同：“还是用药调剂为妙，但他此刻拗不开嘴，喂药需人服侍。我们一会还要去东市坐诊，鲸儿，你在这守着吧，以免小妹妹忙中有失。”
小妹妹，自然指寸心。
她又没吃到羊腿，棉娘怕她气急把药灌进秀才的鼻孔，多个人，或能拦一拦，因满脸堆笑：“今天，今天一定有！但你要答应我，不许吓人。”
寸心嚼着龙湫给买的新鲜蜜饯，斜睨她一眼：“信你我就饿扁喽。”
母女俩唧咕了半晌才和好，也不知哪个先低的头。
离了田宅，章鲤见棉娘总捏着腰，问其缘故。龙湫轻笑：“她荷包疼，你知道曾子杀猪的典故吗？”
“知道呀。”
“棉娘今日得宰头羊。”
三人一路叙谈，龙湫要买疙瘩儿当早饭，棉娘自不必吃，章鲤也推却：“我空着肚子更灵光。”
龙湫便向担子上要了碗蘑菇丁的，连着一大枚糖饺儿囫囵下肚。一时半刻若与烛鬼缠斗起来，得用力气。
这里刚抹净嘴，天已卯时，街上零星几个妇人向东聚集。
“看来董伯那儿已经收拾停当了，咱们快走吧。”章鲤头一遭兼任捉鬼，摩拳擦掌，精神百倍，一连诊了几位，病人皆称心而去。
人群渐渐列起队，棉娘在旁辅佐龙湫洒符水，眼风一扫，忽见个中有张熟面孔，徘徊犹豫，缩手缩脚，便道：
“义诊免费，来吧。”
胡女松了心，抱紧怀中小儿，朝棉娘躬身拜了拜，恂恂落座，掀开一角包布，急道：
“烦请看看，我儿昨晚闹了一宿，今早便没什么精神，逗他不笑，掐他也不哭。”
章鲤轻轻抱过孩子，听听瞧瞧，因道：“他也受了惊吓。小儿心神稚弱，敢是夜里听了大动静？”
“对对，昨夜里有人扯着喉咙喊。孩子吓哭了，眼睛半睁不睁地，米汤也喂不进去。”
胡女忧心如捣，掌不住垂头啜泣。章鲤温声宽慰：“我瞧娃娃脸色还好，也不发热，夜里有惊厥么？”
“没，只是哭。”
“那给揉揉清肝经就不妨事了。”章鲤当下搓热双手，到避风处，在孩子头、手、身上，各拍揉了几遍。胡女两眼一错不错地跟着学，片刻就见孩子脸上有了神采，“哇”一声哭出来。
“他先天壮，像这样多哄哄，连药也不用吃。”
胡女忙搂过来亲，口里道了千万声谢，被棉娘拽住：“先别急走。”
胡女不解其意，又听章鲤道：“给你也瞧瞧。”
望她面色憔悴，说不上三两句就咳，只怕有产后痨。若不趁早调养，日后必定伤及根本。一问年纪，尚不满二十。
所幸她刚在酒肆寻了份摘洗的活儿，也算有了安身之所。章鲤便开副方，叫她同店主讲情，每晚去借炉灶煎药。
胡女揣了药，感激不尽。龙湫暗地也给他娘儿两个洒了符水，而后有意无意地问：“昨夜听谁喊了？”
“不知道。”胡女细想了想，说，“那声儿虽大，但离得远。我昨夜本睡得沉，听孩子哭了才醒。”
沉吟片刻，又指着后头道：“仿佛从南边传来。”
龙湫点头，送她两个走，回头对人道，“我去城南转一圈，有事叫我。”因取出伏芥那只蝠珥，交予棉娘暂作联络。
章鲤认得此物，不觉感伤：
“我们得救后，再三邀请他俩到家中做客。伏大哥本来婉辞，但要任龙湫独自历练，到底放心不下，便答应送到济南。路上他骑马跟在队尾，龙湫在最前头。”
起先，章鲤黏在龙湫身边，三不五时听她自言自语，还当这姑娘脑子有点病。后来知道了蝠珥的用途，方知她这是投石问路，不时给后头的师父汇报前路状况呢。
师徒俩每每也说些小话逗趣儿，以解车殆马烦。章鲤还曾试图从龙湫嘴里的半截话，去揣摩伏芥那头说了什么。
他说了什么，让这位矜持的姑娘开颜？而她的话，也会使那讷口少言的年轻师父开怀么？
“他们常拿这个聊些我们外人听不懂的话。我看相处并不拘礼，比寻常师徒更亲密。”
棉娘听了一笑：“也就差五岁，拘什么礼呢。”
她二人谈得一发投机，章鲤便说两件途中异闻，棉娘也提几嘴旧事。及至晌午，看病的人少了，棉娘便安排章家的进铺用饭。
龙湫可可的踩着饭点回来，挤进座儿问：“怎么样？”
“来的倒都妥，可以放心。”棉娘一顿，又笑，“方才黄三梅也来看病，见了我差点没吓死。”
“哦，她有什么病？”
章鲤边递碗筷边答：“肝气郁结，夜间不寐，早年又强行滑过几回胎。我给开了丸药，叫她回去煎汤送服，慢慢调理。”
龙湫听了，默默不语，良久才开口：“城南不对劲。”
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