寸心裁定贼头“大小”的标准有限，比她个矮的是小贼，反之都是大贼。她这会儿有好吃的，乐不可言，哪里知道这包里是晒干的抱荚果，洗衣裳用的。
孩子吃得嘴里吐泡，龙湫过意不去，拿阿福出来引她：“玩吧。”
寸心当真欢天喜地丢开了。龙湫忙不迭收好，设誓明天一定给她买最贵的。
再看屋中那贼，却是个四十上下的肥白妇人，拴在敦敏脚边睡得正酣，鼻息如雷，鬓边一股金钗儿摇摇欲坠。
棉娘不明所以，上前轻轻推人，连问是谁。
那妇人半梦半醒，睡眼惺忪，忽见着两个陌生美人，前一位头梳小盘髻，粉面朱唇，窈窕可人；后一位蜜色肌肤，目朗眉浓，通身劲装干净利索，神采英拔，比众不同。
虽不认识，但打量二人年青面善，想来好说话？妇人乖觉，一时计上心来，拢拢头面，不语先啼：“奴叫黄三梅，就住隔壁。下午我家里做冬衣，少一把趁手的好剪子，想问这家借看看，谁知叫了几声，不见人来。因我们是通家之好，那门又没锁，我就进来了，不防被个小——”
棉娘看她也不问是谁，只管竹筒倒豆子似的陈情，不觉好笑：“她是我闺女。”
“阿弥陀佛，令爱好拳脚！”
女儿便能一招将人生擒，做娘的还了得？
黄三梅多见广识，知道能人异士大多刁钻，况且心中本就有鬼，便不敢抱怨，越发放软了身段哭诉：“令爱把我当成贼了，我真不是！娘子们若不信，只来搜我的身，保管干净，但求搜完不要声张。我那口子有疑心病，倘若被他知道我在人家里待了半日，不分青红皂白，就要将我打死了！”说罢，泪如雨下。
殊不知棉娘有个宿疾，一听生人哭，身不由己便要做起殉葬的本行，寸心也如此，这是她们纸人的天性。
棉娘连忙递茶与黄三梅堵嘴：“大嫂莫伤心，都是小女不好，做娘的与你告个罪。”
言讫，倾身下拜。又解开绳子，亲亲热热地替她揉胳膊，暗中却摸出她手上并无针黹老茧，且觉她说话矛盾，因犯了疑，悄悄丢个眼色。
龙湫会意，佯装去叫寸心赔罪，转身露出后背一对银钩。黄三梅瞧见，慌了两分：
“算了，娃娃小呢——”
她为何欲言又止？原来寸心被龙湫端着，两条小腿兀自蹬个不停，将脚上那双红鞋甩了下来。
“咦？”棉娘将鞋拿在手中端详，“这是哪里来的？寸心，田家新娘子还没过门，你从何处翻出女人鞋？还不快放回去！”
寸心夺过来：“放就放嘛。”
见睡鞋到了人家手里，那三梅急得面红耳赤，闷头直朝外走，被棉娘一把拦住：“大嫂子留步，莫非小女拿了你的？且认认，我看尺寸倒合你的脚。”
“才没有！”寸心听赖她做贼，勃然小怒，光着脚丫闯进西厢，当着人面抽出尸下枕头：“在这里头翻出来的！”
霎时血腥扑鼻，满院无声。龙湫使眼色问：锁怎么开了？
棉娘使眼色答：我们什么钥匙折不出来？
“妈呀！”黄三梅一见那血淋淋的裸尸，唬得腿酥，结结巴巴道，“他不是、他怎么死、死了啊？”
两大一小点头：“死了呀。”
龙湫不动神色堵住去路，拉起人问：“你午后来找剪子，难道不曾看见么？”
“我我我哪里知道？也没听人报丧啊！下午刚进院门就被小丫头擒了，拴在堂屋……这可不干我的事啊！”
棉娘捏捏寸心小脸，暗赞孩子果断。若让黄三梅见了尸，她们反而说不清。
龙湫道：“你照实说，究竟来干什么？为何上午人刚死，下午就来闯空门？”
三梅一声不敢吭。
说话的，这妇人形迹可疑，想必也是帮凶了？看官有所不知，事虽与她无关，但有个不可说的缘由：她前脚走，人后脚死，又赤身露体的，只怕死得难堪，哪里肯牵扯进去。
既怕没脸，又得搪塞，那怀里揣了兔子似的，犹豫再三，来了一句：
“我要说、也得等见官再说，你们是谁？”
“我们？我们是这家的债主！”
棉娘故意放下脸：“父债子偿，天经地义！谁知这家儿子一听还债，也不知是不是想赖，当场昏死过去！我们正愁呢。你不请自来，焉知不是趁火打劫的？”
“不要胡说！我们不是干那事的人。”
“好啊，你既然清白，又与田家相熟，央你在官前演个保人，待了完账，我自当酬你的情，如何？”
那三梅是个爱财惜命的，方才提及见官，本意虚张声势拖延时辰。
且她想，人虽死于马上风，但一个巴掌拍不响，总不至归结到她一人身上。老汉斫丧太过，油尽灯枯，算来算去也是他的命。
不料面前这几位竟是债主。
俗话说，不怕该债的精穷，只怕讨债的英雄，那背怪刀的姑娘像是武中翘楚。
若要算风流孽债，她还有话分辩，但要算起钱债，田老爹的这份家私，她打实沾了不少，人死债不死，万一计较到她身上……
“罢了罢了，我从来不会撒谎，你另请高明吧。”黄三梅算清利害，索性把奸情认下掩账，“我是来要鞋的，就是这双红缎子睡鞋，今早我赠了田老爹做表记。可后来想想，他一个老鳏夫，若被人瞧见，终归不妥，便打算取回。”
“表记是什么意思？”
棉娘捂住寸心的小耳朵，低声嘀咕了几句，说得龙湫两眼圆睁。
田有良再风流些，都能当黄三梅的爹了！
棉娘追问：“今早是多早？”
“刚过五鼓。老爹挪了院墙的瓦，他那意思，准是要趁着儿子早起卖字，邀我相会。”
而五鼓前，棉娘上门盘账，秀才似信非信，跟去了寿材铺。
“打他走后这两刻，”龙湫估算时辰，“你们做什么了？”
黄三梅打个顿，不尴不尬道：“姑娘，还能做什么？我刚同他兴了一阵，他就说不济，要睡一会，还涎皮赖脸向我讨鞋。之后外头脚步响，我怕被人撞见，就悄悄走小门回家了。”
不多久，听田家吵着叫爹，黄三梅疑心私情败露，暗想秀才过午必得出门卖字，可抓个空儿将鞋顺回——无凭无据好抵赖。
龙湫闹了个大红脸，摆手道：“我不是说这些。”
“不说‘这些’，也没有‘那些’可说啊。只记得走时他还打鼾呢，谁知后头又造什么孽，造到阎王跟前。可不能怪我，他一把年纪，也不保养，听说外头还相与了别的粉头……”
“他有没有点蜡烛？”龙湫打断黄三梅的浑话，取出花烛给她看，“见过没？”
黄三梅一眼认了出来，撇嘴道：“嘁，这个东西，大约值些个钱？今早他鬼鬼祟祟拉我到房中弄时，就点了这对蜡烛，说什么可保他多子多福。”
此话令人费解，棉娘问：“他都多大岁数了，不服老啊？”
“正是呢！”黄三梅啐了一口，“你们有所不知，这老汉惯爱做些不三不四的勾当。背地里常劝我给他添个种，你道可笑不可笑？且不说老娘停经已有一年，他都是半截入土的人了，家中分明有孝子，眼看也要抱孙，还嫌不称心，成日妄想那老树开花，枯藤结果的美事。现在好了，自己投到人家做儿子喽！”
不想还牵扯出一段风月公案，龙湫啼笑皆非，跟着问：“他可跟你提过，从哪儿得了这对花烛吗？”
黄三梅见总问花烛，不禁琢磨这东西的价钱，难道够抵债么？可恨她同他厮混，无非得些插戴嚼用，顶多混两身细布衣裳，原来体己都还藏着呢。
亏她先前内疚，原来大可不必，身上的罪还可再减一二分呢！因切齿道：“多半来路不正！这死鬼在我跟前卖弄，活像捡了天大的便宜，我何曾拿正眼瞧？他既一心想要老来子，怎么不去拜观音？指望两根蜡烛送儿子？送命差不多。”
话糙理不糙，棉娘无奈，又问田有良往常都结交哪些牛鬼蛇神，三梅一一作答，总不离了“闝”字。
龙湫蹙眉，忍不住骂：“好个没脸的铜豌豆。”在此住了十几年，今日始知城中竟有这么多藏污纳垢的地方。
本以为外出游历眼界大开，不料只能算管窥，难怪从前师父说她不能洞察隐微。
“你走吧。”棉娘见人该说的不该说的，全都说尽了，便打算与龙湫挨个走访倡寮。
黄三梅只不敢动：“真放我走？”
“不走就随我到衙里对账。”
“告辞！”黄三梅巴不得早脱身，暗喜没吃什么苦头，这两个人还怪好的。这里拿回鞋，眼风不经意扫过西厢，腹内寻思：“乖乖，马上风要淌这么多血啊。”
当即便不敢再看，心道不干己事不干己事，等风头过了，再搬一回，不在话下。
寸心扒在门边舒头探脑，半晌咬棉娘耳朵：“她撒谎。”
“怎么讲？”
“她夫人不敢打她，怕她。”
隔墙，黄三梅的男人几乎将眼望穿，一见妻子脱身，立马陪笑来搀。
棉娘抱起女儿，替她穿好靴子：“又错啦，女的才叫夫人，男的叫丈夫。好，娘和姐姐又得出去了，你还留在这看人，行不行？”
“带条烤羊腿就行。”寸心坐地起价。
棉娘感慨小儿难养，拉着犹在发怔的龙湫出了门，开解道：
“这一天下来受惊不小吧？”
“唉，世上怪事太多了。”龙湫大受冲击，“我怎么也想不通。”
“像田有良这种老糊涂，往往守得了贫，耐不得富。”棉娘娓娓而谈，“‘酒色财气’四样，他已占足前二，至于后两样么，只因穷苦，所以气短。怎奈命里又有个好儿子肯尽力奉养，故一旦有了几个钱，不说知足，反要作怪。”
“田先生是好人。”龙湫正经道，“从前学堂有几个混小子欺负我，他都狠狠责罚了。我后来不解气，又一一揍回来，下手挺重，他全当没看见。”
棉娘也知道这事，笑道：“他的确好，只是有些愚孝。要换做是我，亲爹如此不堪，早就撕烂了。”
龙湫点头：“他爹还不中意，竟要黄三梅再给他生儿子。”
“可见世上亲父子尚有龃龉，何况夫妻？”棉娘冷笑，“我再问你，姓黄的图这老汉什么？”
“不图年纪大，不图身上馊，只图钱。”龙湫摇头道，“我奇的不是这个——她老公居然默许？”
棉娘轻声答：“这两口子都养得白胖，虽是小户人家，但十指不沾泥，一看就没做过苦营生。田有良这种人，就是他们的营生。”
龙湫渐渐回过味，不由心冷，方知世间夫妻处境，最坏不是离心，而是合污。因又觉黄三梅丈夫阴毒，骂道：“活忘八，让老婆养，自己怎么不去呢？”
“他们谨慎，知道前朝那些卖老婆的花样，诸如租、典、换、押之类，如今抓着要判监禁，便专挑鳏夫家比邻而居，暗中教妻子引逗。有钱就跟着受用，事发也能摘干净。”
“什么东西，统统撕烂。”
棉娘见她不蔫了，道：“对，撕烂。从前你除了读书就是习武，又有两个好人照顾着，哪里见过这些？世态炎凉，多见不怪。”
龙湫想起师父与大娘，顿觉舒怀，也十分感念棉娘说了这一路，既解惑又宽慰。
二人相视一笑，棉娘忽听身后马蹄声响，便往旁让。龙湫却觉耳熟，这马一声过后总要哼两下，似嫌背上那人累赘。
“龙湫！”
大雪不日封路，车马到底赶前驶进了城。
章鲤身上罩了件月白斗篷，小脸冻得彤红，因颠得肉僵，下马不稳，险些跌跤，幸亏龙湫接了一把。
这姑娘打扮得好像一团雪球，棉娘因要细观容貌，就见她脸一皱，抽抽搭搭地哭起来：
“路滑难走，我们追不上你…伏大哥是怎么回事啊？”
后头车里慢吞吞下来一位穿红的小公子，粗看身量未免太瘦，走到面前又觉高挑。棉娘打量他样貌聪俊，举止文雅，只是脸色微青，嘴唇发红，开口隐隐喘嗽：“湫姐姐，灵堂设在何处？我们要去吊唁恩人。”
日前乍闻死讯，龙湫满心牵挂师父，没料到章家姐弟也紧赶而来。
看章鲸的脸色，八成途中又染了风寒。
论理该让人家进门吊唁，可伏芥死因蹊跷，尸身又正被仙人掌冻着，实在不便。
“我师父是突发急症，”龙湫垂下眼，很不过意，“本该让你们上柱香，只是他生前有愿，一应丧仪全都免除，也无需讣告亲友，还请诸位谅解。”
大仇未报，龙湫不想打草惊蛇，故隐瞒实情，避免牵连无辜。
章鲤点头，抹抹泪道：“也罢。”
“不知伏大哥生了什么病，”章鲸捶胸顿足，“亏我们家世代行医，竟没看出他哪里有恙。不然及时诊治，不怕治不好。”话没说完，连连咳嗽。
夜寒风高，龙湫怕他病重，忙引众人住店。
姐弟俩亲自收拾好店中铺盖，又哀伤一会。章鲤心细，先给龙湫包扎了双手，再唤那随行的老管事：“虽然简办，但我曾听闻僧人火葬，所用的燃料也大有讲究。董伯伯，由你去置办吧。”
董钦点头，吩咐人去采买青稞豆麦之类。龙湫推不过，郑重谢了。
棉娘在旁冷眼看了许久，见这家人行事无一处不妥，可见是守礼大族，又听对方提及有恩，便问龙湫：“年初你与师父外出游历，就是同这几位结的伴吗？”
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