佛像身体微微前倾，双目低垂，慈悲地俯视着芸芸众生。贺云洲仰头望着精美的彩绘，听见背后有动静，笑着问道：“大师，既然佛法无边，为何还要用这彩绘金身来包裹？”
慈惠脚步停在他身旁，低头念了声佛：“因为世人还是更容易被表象吸引。”
“若明知表象不可信，却还是三番五次上当呢？”贺云洲想了想，“是痴还是蠢？”
“或者说是执念。”慈惠笑道，“只相信心所见，不相信眼所见。”
“人生苦短，何必执着。”贺云洲头仰久了脖子有些酸，他转眼看着一旁的慈惠，“大师觉得呢？”
“不如归去。”慈惠捻着佛珠，一串菩提已经有了玉色。
贺云洲跪倒在蒲团上，静心虔诚地叩拜下去。
“施主心中无所求，却为何要拜？”慈惠道。
贺云洲起身，双手合十对慈惠行了个礼：“若将来危急时刻来不及临时抱佛脚，求神佛看在我今日虔诚叩拜的份上，能庇佑一二。”
慈惠笑了笑：“我佛慈悲，愿施主逢凶化吉。”
“多谢大师。”贺云洲转身告辞。
快到九月初九，皇上到佛光寺进香的日子。秦离忧照例带了人提前去寺里安排打点。他们一早出门，李娴便换了禁军的轻甲混在队伍里，宋茗提前安排了稳妥之人在城外等候，李娴出城之后脱下轻甲离开，便有人披甲补齐人数。
京城往南二十里，便有水运码头，乘船往宁州去，顺风顺水与骑马所需的时间差不多。秦离忧让李娴去码头找一个姓许的船家，可以送她去宁州。
李娴本以为不过是个寻常船夫，到了才知道，那人在码头倒十分有名，人称“许一手”。等见到人才知道，他右臂齐手肘处没了，难怪得此名号。
此事许一手正在码头旁的酒肆里跟朋友喝酒，听门口叫说有人找，摇摇晃晃出来。李娴将秦离忧的信给他看了，他黝黑的脸上才有了笑容，跟酒肆里的朋友招呼了一声，抛下一块银子，领着李娴往码头边停着的大船上去。那船足有两丈来长，桅杆高高矗立，帆布堆叠在桅杆下。一个穿着粗布衣，头发用头巾随意绾着的女子正从船舱里出来，看见许一手便破口骂道：“上完货也不收拾，只知道与人吃酒！眼看就要起帆了，你就醉死在这里吧，我一个人去就够了！”
“有客人，你少说几句！”许一手一面埋怨，一面转头见李娴刚战战兢兢踏上船板，便又回身过去扶了她。
那女子见真有客人，顺手用袖子抹了把汗，过来问道：“这位是？”
“秦大人的朋友。”许一手压低了声音，“就说是我妹子，跟我们一道去宁州。”
“妹子？”那女子疑惑地上上下下将李娴打量了几遍。
“对不住，之前都是扮做男装，出门在外方便些。”李娴笑着解释道。
那女子才眉开眼笑，忙摆手道：“无碍无碍，看着倒是个俊俏小哥，一时没转过弯来。”
许一手在一旁嘿嘿笑了两声：“其他船可准备妥当了？”
那女子闻言，立时竖了眉毛，一脚踹在他屁股上：“你不知道自己去问问？老娘刚收拾好这头，气还没喘过来呢！”
许一手顺势往船边跑：“好好好，我自己去，娘子歇着。”
趁他不在，那女子领着李娴往上面的舱室去。里面空间不算大，陈设简单，但通透明亮。
“我叫欢娘，我们就住在隔壁。”她转身出去，片刻后拿了一身衣服过来，“既然说是妹子，就该换上女儿家的衣裳。这是我的，虽然有些旧，但是干净。你别嫌弃才好。”
“嫂子说哪里话。”李娴接过衣裳，笑着道了谢。
欢娘隔着窗户见许一手回来，便对李娴道：“你先歇歇，快开船了，我下去准备准备。”
李娴刚换好衣裳，只觉得脚下一动，船慢慢离开了码头。船舱里的闷热随着江风一扫而空，到了江心，只听外面吱吱呀呀的声音，许一手夫妻加上两个船工拉开了船帆，有了风势助力，船便顺滑地沿江而去。
原来许一手本名许长生，早年跟秦离忧同在一个小队，后来秦离忧去了禁军，便想办法将许长生也调了过去。几年前清缴匪患，许长生和裴子夕被围，他的手臂被砍去一半，裴子夕丢了性命。
“那时候真是不想活了。”许长生大大喝了口酒，“心里想着既然手都没了，不如让我替子夕去死。”
欢娘用力拍了拍他的肩膀，安抚他的情绪。
“这哪里有替不替一说。”李娴道，“命数罢了。”
“你没见过子夕，多好的一个孩子。”许长生有些心酸地笑了笑，“待人客气，对谁都笑嘻嘻的。长得也好，还常给我们说，再过几年有了根基，便回去跟师妹提亲。”
李娴想起了程念，言讳说那毒凶险，就算全部解了也要养好些时日才能算性命无虞。
苦命的人真是各有各的辛苦，好在现在有陆知涯陪着她，总好过她自苦。
“大哥，当年的事你可觉得蹊跷？”李娴问道，“我听说是京城出事才打乱了原本的计划，裴子夕是顶上秦大人的空缺带兵去剿匪。而且禁军的行动本来就是秘密，攻击的方向平日里人迹罕至，为何就会有山匪伏兵杀出来？”
许长生又喝了一大口酒：“我们也怀疑过，可是并没有查出什么端倪。过去了这些年，如今要查怕是更困难了。”
“大哥既然深得秦大人信任，我也不需隐瞒。此次去宁州，或许有机会查清当年之事。”李娴道。
“不管能不能查清，你大哥都会感激不尽。”欢娘对李娴笑道，“他多年的心病，逢人便要唠叨一遍。”
天色晚了，船泊在江面宽阔的岸边，除了他们，周围还有些大小商船靠泊，渔火星星点点映在江面，如繁星坠落。
大船的好处是稳，普通风浪里并不觉得颠簸，跟在岸上行动无异。李娴也没有不习惯，而且自从关进京兆尹大牢，她就没好好休息过，如今在微微摇晃的船上，晚饭时又被欢娘怂恿着喝了两口酒解乏，她倒下便睡着了，再醒来时，船已经离开昨晚锚地多时。
李娴有些不好意思，白吃白住连忙都帮不了一点。欢娘倒是不在乎，期初还担心她不习惯，如今看着倒是能吃能睡，自己也放心不少。
今日天气不好，天空阴云低压，江面上一丝风都没有。船舱里更加闷热。
李娴帮欢娘收拾晒在船尾的鱼干，上面抹了盐，整整齐齐码在篮子里，吊在檐下可以慢慢吃。
“前些日子热，倒像又回了三伏一般，看今天的样子，怕是要下大雨。”欢娘拿手扇着风，看着远处天水相接处一片混沌。
这条水路已经来回过无数次，遇见暴风雨的天气也是寻常。许长生让船泊进一处河湾，刚抛下锚，豆大的雨点便密密麻麻地打在船板上，天地间转瞬便是水雾迷蒙。
李娴陪着欢娘在船舱里做晚饭，看着欢娘手脚麻利地忙碌，自己也插不上手，便摸出骨笛笑道：“我吹支曲子给嫂子听，只是学艺不精，嫂子别笑话才好。”
“听说文人雅士听曲时写字画画，今日我也风雅一回，做饭还能听曲子，做出来的菜都格外好吃些。”欢娘笑道。
李娴听她如此说，便将骨笛横在嘴边，吹了一段欢快的小调。
“妹子也太谦虚了，这不挺好的吗？”欢娘赞道，“只是这曲子听着有些关外的味道。”
“正是。”李娴笑道，“一个关外的朋友教的，说是他们放牧时吹的。”
两人正说着，不知何处传来一阵悠扬的竹笛声，在暮色渐沉的芦苇荡里飘飘荡荡。竹笛比骨笛的声音清脆婉转，雨夜里听着更增添了些惆怅。
李娴和欢娘竟听呆住了，扒在舱门边想看看笛声的来源，只见周围一片昏沉，只有芦苇在风雨中摇曳。
一曲终了，笛声瞬间消失让人意犹未尽。然而不过片刻，那笛声又起，这次吹的是《空山新雨》。
贺云洲喜欢弹这曲子，只是古琴弹奏出的感觉与笛声不同，一个雨下在空谷，一个雨下在泉边。
吹完这一曲，笛声再没响起过，雨声嘈杂，倒显得周围格外空旷。雨势直到后半夜才转小，淅淅沥沥直下到第二天下午。
一场雨后，秋高气爽。船顺风顺水到了宁州境内，水面往来的船也多了许多。
李娴去跟许长生和欢娘辞行，她不进城，在城外便要下船。
欢娘虽不舍，也只好嘱咐她多小心。
船进城有专门的闸口，水道宽度只能一条大船和一条窄舟并行，船舷离岸边不过两尺，稍稍用力便能跳上岸去。
许长生上岸去交过闸口的文书，顺便带李娴上岸，周围人多，也不便再说什么，李娴又恢复了男子打扮，向他拱了拱手，转身便消失在人丛中。
宁州水系发达，从宁州城到周围各处，都有客船可乘。李娴正想找船往麓城去，旁边人群里忽然钻出来一个黑瘦的中年男人，笑着问道：“小哥要去何处？”
李娴打量他一眼，只笑了笑：“我等人。”
那男人左右看了看，凑近了些：“公子让我来接你，宁州凶险，你单独行动不安全。”
“你说什么？”李娴故做疑惑，“什么公子？我不认识。”
那男子并不在意，仿佛已经认准她一般，继续道：“公子六日前离开京城来了宁州，为了不暴露行踪也没进城，如今正在一处隐秘宅子等姑娘过去。”
见李娴神色不似之前戒备，但仍将信将疑，那男子又道：“玉壶春的肖掌柜也在，那宅子还是他按着洛州的样式布置的。”
听说肖掌柜在，李娴心中一喜。上次回洛州听说肖掌柜将玉壶春盘出去之后便无影无踪，她还十分记挂，怕他出什么意外。没想到他居然在宁州。
李娴心中虽然还是犹豫，却想跟去看个究竟。那人倒不多话，只带着李娴往远处的码头走。码头边停了艘小船，船夫见他们过来，便起身候着，等他们上了船，拿了桨在岸边一点，船便顺着河岸滑了出去。
“肖掌柜可好？”李娴问道。
“好，挺好的。”那男子笑道。
“他来此地多久了？”李娴继续问道。
“不到三个月吧。”那男子笑道，“姑娘有话，等一下见了肖掌柜再细细问吧。”
“好。”李娴心里算着日子，上次去洛州是四个月前，当时肖掌柜已经离开多日，或许他离开之后并没有马上来宁州。
“我倒是没想到，他会在宁州，这里遍布宁王的耳目，怕是不太安全。”李娴瞄了一眼那男子，自顾自笑道。
那男子不知她是有意试探还是随口一说，只能陪笑道：“俗话说灯下黑，最危险的地方也最安全。”
“有道理。”李娴看着他脸上越来越不自然的表情，暗暗心惊，怕是事情不好。只是此处偏僻，河水深浅不知，她只有等上岸了再找机会逃，“我以为他会往北去，那里气候好，对他湿热之症有好处。”
“其实只要保养得益，这里也没什么。肖掌柜前日还说离开洛州之后，那病症再没犯过。”那男子应答已经有些吃力，看着前面的岸，只催促船夫道，“快些划，怕是公子等急了。”
船靠了岸，李娴便跳了上去，趁那男子下船没留意的功夫，拔腿往岸边的树林跑去。
谁知刚跑出没几步，只觉得小腿一阵钝痛，她身子往前扑倒在地。船桨就落在她身后，那男子跟在船夫身后赶上来，面色狰狞道：“想跑？已经晚了！”
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