二人继续往前走着，渐渐行至人群稀少的巷道，如尘看见前方昏暗之处，挂着一盏栀子灯。
薄纱的灯罩，洇着旖旎的暗红色，将那黑漆漆的木笼子，映出一点光亮。
如尘看到那约莫八尺长的笼子里，蜷缩着四五个人，皆是衣衫褴褛的女子。
若不是笼中伸出藕节似的白臂，瘦削的手指蹒跚在木横上，她险些要将那笼中的东西认成是乡下农家拉来集市卖的猪狗。
她的眼底划过几丝不忍，却杵在原地，未曾向前。
这样的情况，在扬州牙行里，日日上演。
她们这样的人是被主子变卖的奴隶，在没有买主买回去之前，就是最低贱的，和猪狗没有区别。
她是泥菩萨过河，自身难保。
干多了粗活手上会长茧子，见多了世态炎凉，心里也会长茧。
如尘低下头，攥紧手中的帕子，默默往前走。
若想将她们买回来，一个人或许只需三五两银子，她凑一凑还是能拿出来。
可是，这些人大多无父无母，无家可归，买回来便要长长久久的养着。
否则，继续流落在外头，迟早也会被拐了卖了。
可她哪来的财力去养这么多人呢？
走着走着，她想到儿时。
在找到所谓的“叔父”收留之前，姐姐曾带着她在街上乞讨。
那时她们也像这样，被关在笼子里，像牲畜一样任人打骂，任人挑选。
姐姐被一个乡绅看中买去做外室。她年纪太小，被地主买去给残疾儿子做童养媳。
后来，姐姐从乡绅家里跑出来。寒冬腊月，徒步走了十几里路，磨得脚底全是血。
靠着从乡绅家里偷来的十文钱，一双被血浸染的绣花鞋，姐姐将她找了回来，带她一路逃回了扬州。
想到此，她顿住了脚步，慢慢回过头。
及腰长发被风吹得轻轻飘动，她脸上挂着沉重的郁色，紧紧蹙着眉头。
“我想买一个丫鬟作为陪嫁。”她转过身，摸索着身上的钱袋，像是杵在货郎铺前不知所措的孩童。
顺着她的目光，裴槐序看见远处挂着的幽幽的栀子灯，顿时微微一怔。
鸟儿受伤似的呜咽声，夹杂在人声鼎沸中。牙人拉来的马车上，立着一个不足八尺的木笼。
笼中四五个女子，拥挤在逼仄狭小的笼子里，蜷缩成小小的一团，衣衫破烂，形容不堪。
两人还未走近，便看见满脸横肉的牙人，坐在车辕上，喝着酒吃着肉，时不时吆喝着：“上好的货色，二两银子一个，走过路过别错过。”
语气平静，仿佛笼中的不是活生生的人，而是可以随意买卖的牲畜。
远远的，那人瞧见裴槐序身形玉立，仪表不凡，立即迎上来，捏着小姑娘的下颌、胳膊给他展示：
“这位爷，可是要买丫鬟小妾？瞧瞧这牙口，这细皮嫩肉的，多水灵，买回去定能给您添不少乐子。”
裴槐序没有理会，只凝眸看向如尘：“是这位姑娘要买。”
老板转而看向如尘。
她慢慢走近那昏黑的木笼。钱袋里只有两贯左右，只够赎一个人，她有些为难。
即便要求裴府买陪嫁丫鬟，至多也只能再赎一个。
选年纪最小的，她在心里默默定下标准。
借着栀子灯的光亮，她发现笼中有个女子异常地恐惧。
她一靠近，那女人便会下意识地发抖，嘴里直求饶：“别打我！别打我，奴再不敢了！”
如尘看那女人眉眼有几分熟悉，顿时心中一震，难以置信：“沉烟？”
那女子闻言，才敢抬起头看她，亦是惊愕不已：“如尘，是你？真的是你？”
待仔细辨认，确是故人重逢，沉烟的泪水瞬间夺眶而出，扒着那木横，哽咽道：“救我，如尘！救我出去！”
沉烟惊惶的反应，让如尘吓了一跳，同时亦是心酸不已，她连忙握住沉烟的手。
冰凉黏湿的触感袭来，沉烟痛得下意识叫了一声，却死死抓着她的手不放开。
借着灯的光亮，如尘看到她手上全是血，身上的衣物破烂不堪，透着血色的鞭痕。
“沉烟，你怎么会沦落到这里？到底发生了什么事？”
他乡遇故知，又是这等凄凉的境地，沉烟泣不成声，声音哽咽不止：
“自从被大娘子赶出来，我就只能回兄嫂家。可是，我哥他嗜酒成性，动辄就拳脚相加。嫂子更是狠心，成日里骂我在沈府做了丑事才被赶出府来，还嫌我在家吃白饭，要把我卖给城北于老爷为妾。”
“于老爷？”如尘顿时急得泪水蓄满眼眶，“那是出了名的老色鬼，都娶了八房妻妾了，个个被折磨得不成人样，你嫂子怎能这样对你……”
沉烟哭道：“所以我才从家里逃了出来，本想着去徽州投奔亲戚，不想半路被人偷了行李，又落入人贩子之手，辗转至此，受尽折磨。”
说着，沉烟忽又急道：“如尘，求你！你一定要救我！他们不是人！”
笼中其他的女子，闻言，皆抬起头来，求道：“姑娘，求您也救救我吧，我什么都会，什么都能做的！”
如尘心里五味杂陈，却不能一一回应，只能紧紧捧着沉烟的手，道：“你别怕，我一定会救你出去的。”
说着，她开始翻身上的银钱。
裴槐序直接掏出银子，扔给牙人：“就她了，放人吧。”
牙人见如尘二人相识，起了别的心思，掂着那钱，哂笑道：“公子，这也不够啊！说好的二百两，你这才二两。”
如尘顿了顿，意识到那牙人是趁火打劫，顿时怒从中来：“你刚才不是说的两两吗？”
牙人却笑着问他的伙计：“我方才明明说的是二百两，何时说过二两？”
“你无耻！方才明明不是这样说的！”如尘气得咬牙。
“若二位付不起这个钱，就趁早走人，别耽误我做生意。”
说着，牙人扯出一抹笑，将那二两银子掷回裴槐序手中，又坐回车辕，喝他的酒。
如尘本就因为事事都只能倚靠裴槐序，心里升起几分自卑与亏欠感，又见这牙人坐地起价，登时又气又急。
裴槐序倒是面色平静，只冷声笑道：“要二百两也可以，只要有官府过户的契书，就算是两千两，我也付得起。”
“不可以，他这样漫天要价，分明是吃定了咱们要赎人，实在可恶！便是多一文钱，也不能给他！”
牙人听见要契书，脸色顿时不好但转瞬压下。
正经的牙行，买卖奴隶都有官府加印的契书，写明来历。他这种行当，买卖双方都心知肚明，是什么来路。
再见如尘态度如此强硬，他脸色立即沉了下来，道：“既如此，二位的买卖小人不做了，另找别家吧！”
说完，牙人又给伙计使眼色。
另有一个年轻小伙，立即会意，上前驱赶如尘：“滚滚滚，别耽误我们做生意！”
如尘模样本就生得比常人好些，方才哭得梨花带雨，天生散发着几分娇嗔风情。
年轻小伙的目光几乎钉在她身上，借着这个由头，便要去揽她的腰臂，想着趁机摸一摸，过个手瘾。
这点心思悉数落在裴槐序眼里。
突兀的一道声响，从身后袭来。
年轻小伙还未来得及反应，便被裴槐序一脚踹出几米远，动作之快，令人咋舌。
牙人见状，立即反应过来，将手中的碗盏一砸，酒水溅撒一地。
他招呼其余帮手围拢上来，面露凶相、摩拳擦掌：“什么意思？砸场子的是吧？”
如尘这才发现，原来在这附近喝酒吃肉的几个彪形大汉，皆是他的同伙。
虽然她知道裴槐序武艺不俗，但他的伤还没好全，此时又赤手空拳，以一敌五，天然落了下风，如尘不禁为他捏一把汗。
他却面色无异，只是微微偏了偏头，言语中的挑衅气味更浓：“是又如何？”
牙人听罢，立即招呼众人操起车辕上的家伙，一声怒喝便砍上去。
众人皆是走南闯北做人贩营生的，在外闯荡靠的就是几分狠厉和手段，操起大刀便往裴槐序身上招呼。
如尘吓得冷汗淋漓，连沉烟几人也坐不住，担忧道：“他们身上都是有功夫的，这位公子一个人恐怕……”
“我……我这就去报官……”如尘转身，趁着众人撕打的空档，往外跑。
不想，还未走远，回头一看，裴槐序已将众人打得落花流水。
个个七零八落地倒在地上，将地上的薄雪擦出几道血痕。
裴槐序将踩在足下。
略一松手，利刃立即插在离他脖颈不过几寸的地方。
牙人的脸被踩着，已是满口的血，声音颤抖，但面上仍嘴硬：
“你们……你们究竟是什么人？！我们是做正经生意的，你们这是欺压良民，我定要报官拿你！”
裴槐序冷笑，足下的力度重了几分：“阁下若想报官，我可以帮你。”
说着，裴槐序便在隔壁的投壶摊子里，取了一把弯弓，搭上箭矢，用力一拉。
箭矢以极快的速度飞了出去，正正落在不远处望火楼的铜钟上。
钟声响起。
群众被这动静吸引，纷纷赶来凑热闹，将此处围得水泄不通。
原先看裴槐序打架的人和被钟声吸引的人群，层层叠叠，渐渐将此地堵得水泄不通。
不过，现在都变成，围在边上看裴槐序投壶。
此人武艺高强、箭术也了得，就连投壶也是好手，众人在旁边看着，连声赞叹不已。
不知被谁起了头，只要裴槐序中壶便带着哄闹欢呼。一时热闹得倒显得像是在街头卖艺似的。
“官差来了。”
附近巡逻的官兵听见响声，闻讯前来查看，却见地上蹒跚着几名魁梧男子。
而罪魁祸首，手里拿着箭矢，正气定神闲地在隔壁玩投壶。
来人虽是巡检司的小头目，但这些天因着江上大船遭抢的事，常在州府衙署见到裴槐序，知道他是京城有头脸的人物，立即迎上去作揖。
那牙人见状，面色越发吓得煞白，方知这是碰到硬茬了。
裴槐序也不推辞，摆起谱来，盲投掉最后一支无镞箭矢，稳稳落入壶耳中，方抖了抖衣摆上的微雪，去同巡检司的人交涉。
看着几个官老爷对那白衣公子毕恭毕敬，沉烟不禁愕然。
“如尘，他是什么人？你怎么会认识这么厉害的人物？”沉烟禁不住问，“还有，你又为何会出现在楚州？”
如尘垂下眼睫：“说来话长，回去再和你细聊。现在救你出去要紧。”
说着，她将方才插在地上那剑，拔了出来，往木笼的锁头砍去。
玄铁的剑柄沉重，她费了一番力气，才提起来。
“你还是让那位公子来吧。”沉烟担心她弄巧成拙，反而划伤自己。
“我可以的。”如尘面色却异常坚毅，握着剑柄对着锁头用力一挥，顷刻间，那缠绕在木笼上的铁链，便真的劈断了一截。
如尘扔掉那几斤重的玄铁，打开笼子，便和沉烟相拥而泣。
裴槐序的余光投过来，长睫轻覆。
他想起当日在船上的场景。
江风阵阵，火光四溢中，她将他的剑从江盗的脖颈中拔出，鲜血溅起，将她的嫁衣染成更浓重的红色。
看起来娇娇弱弱的女子，却有劲草般旺盛的生命力。
“裴二爷，这几个人都押解上车了，您要不要随小的回府衙审审？”巡检司小吏躬身问道。
他微微抬眸：“不必了，相信你们州府的办案能力，必然会秉公执法，不会姑息这些人口贩子。”
裴槐序略微思忖，又道：“这几个女子的来历不明，身上的籍契恐怕也不明朗。劳烦你带他们去找府衙通判，办好相关手续，我要带回汴京。”
话音刚落，如尘疑惑地望过去。
几个女子？全都要带走吗？
那几名女子，见状自是泪眼涟涟地跪下拜他：“多谢恩公，恩公大义。”
沉烟亦是扑通一声跪倒在地，给他重重地磕了几个头。
裴槐序眼底没有什么情绪，只有望向她时，方有几丝涟漪：“你意下如何？”
“当然好了，多…多谢你。”她立即点了点头，有些受宠若惊，“你们快起来吧！”
说着，她将几名女子一一扶起来。
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