回到梧桐轩，沉烟坐在暖炕边给如尘检查伤势。
沈芜边吩咐下人去烧热水并取换洗的衣物，边着人去请大夫。
“大夫还有好一会儿才来，我先帮你看看伤口。”
沉烟小心地揭开中衣，看到如尘身上的伤痕，不禁倒吸一口冷气：“要死了！这群人怎么那么狠心！”
沉烟正要清洗擦拭，如尘突然起身，走到茶案边，抓起一把煮茶增味的盐巴，便往伤口上洒。
“你疯了！”沉烟扑过去夺盐罐。沈芜也吓了一跳，连忙压住如尘的腕骨：“伤口会溃烂，会留疤的！”
如尘攥紧盐罐的手却越发紧：“留疤才好。若是留疤变丑了，就没那么多是非了。”
说完，她又从箱笼底下拿出一把匕首，将刀刃贴近面颊。
沉烟吓得口齿都在打颤：“如尘你疯了……快放下，哪有人自毁容貌的！”
沈芜不禁也攥紧手帕：“如尘你不要冲动，先把刀放下！你受了委屈，已经够难受的了，现在还这样折磨自己，这是何苦呢！”
“所谓的容貌，于我而言不过是拖累。”如尘将刀尖划过眉骨，在颧骨处停驻，“不如直接毁了，也好过此生不得安宁！”
说着，她下定决心，挥刀往脸上划去。
沉烟眼疾手快，猛地撞开她的手腕，匕首当啷坠地，在地上发出脆响。
沉烟立即扑上去抱住如尘，眼泪不住地在眼眶打转：
“傻如尘！身体发肤，受之父母。虽然咱们已经没有了爹娘，可是也不能不爱惜自己的身体啊！他们在泉下有知会伤心死的。”
如尘苦笑：“那我还能怎么办？她怎么可能善罢甘休？即便她能放过我，主君呢？沈晟呢？只要我在沈府一日，便只能提心吊胆地过日子。不如直接把脸毁了，就什么事都没有了！”
沈芜攥着手帕，扶着床柱，泪水亦像珠子似的坠下来。她抽噎了几声，上前握住如尘的手，道：“要怪只怪我没用，非但护不住你，还让你受了这么大的委屈。”
“姑娘，这跟你没有关系，你不要自责了。”如尘无奈苦笑道，“我是说实在的，这是最一劳永逸的方法。只要一刀子下去，往后便再也不会有这种烦忧了。”
“这么好看的脸蛋，光看着就让人觉得美好得不行，毁了多可惜啊。”沈芜摸了摸如尘的脸颊，嘴角弯起细小的弧度，
“你放心，程哥儿已经答应我了。等春闱过后，无论是否金榜提名，他都会来提亲的。到时，我会让祖母把你们给我当陪嫁，咱们一起到舒州去，再也不待在这里受气了。”
“真的？”得知此事，如尘二人皆愣了愣。沈芜口中的程哥儿，是她青梅竹马的表哥，几年前因程家老爷升迁，举家搬往舒州。
这些年来，他们一直有书信往来，只是没想到，他们已经相知相许到如此地步了。
沈芜轻轻点了点头，眸子比方才明亮温柔了些许：“此事事关女子声誉，本来我不想说的，但我看你这样激烈……你一定要好好养伤，养好身子，知道吗。不然，一个个都病歪歪的，谁来做我的陪嫁呢？”
看着沈芜嘴角温柔的弧度，如尘勉强笑着点了点头。
*
夜色渐深，如尘包扎好伤口，服了汤药，哄沈芜睡着后，才回了房。
沉烟折腾了一日，也困倦了，渐渐和衣而睡。
如尘却睡不着，只是倚在床栏杆上，抱着膝盖，望着昏昏的烛光发呆。
直到天将亮未亮时，她才打了个盹，渐渐睡了会儿。
只浅睡了片刻，似梦非梦间，如尘又梦见了儿时那些惨淡的回忆。
梦里，“堂哥”趁夜摸黑进她的隔间，壮实的身躯压上来，招致她抵死的反抗，对方便毫不留情地对她掌掴辱骂。
如尘在梦中把嘴唇咬得出血都不曾开口求饶，只是小兽般用脆弱的利齿拼命保护自己。
脸颊的痛感从梦中延续到现实，如尘猛然间跳醒，脸上不知何时已淌满了泪，抬眸看向窗去，天光大亮，几乎接近正午时分。
如尘担心耽误了干活，快速整理好行装，便往沈芜卧房而去。
不想才走出门，便撞见沉烟急慌慌地往回赶。
二人在门檐下遇见，沉烟喘了几口气，说道：“我正要去找你。老太太在永寿堂发了好大的脾气，刚刚险些气晕过去。大姑娘也急得直哭，扬言要去投湖自尽。永寿堂乱得跟一锅粥似的，大姑娘受了好大的委屈！你快去瞧瞧吧！”
“竟有这样的事？你可知是何缘故，怎么好端端地竟要投湖？”如尘一边绾头发一边往永寿堂去。
沉烟边走边说道：“都是被盛若溪闹的，昨日汴京来的登门求亲，求娶的是大姑娘，老太太的意思是不愿意。谁曾想盛若溪私下里竟过了帖，下了小定。老太太气得险些昏厥过去，这会子还在堂上骂呢！”
“什么？”如尘惊讶不已，“昼红不是说求娶的是兰姑娘吗？怎么会是咱们姑娘？你听清楚没有？”
“千真万确。”沉烟笃定道，“听说求亲的裴家大郎是个肺痨鬼，这次求亲是为了冲喜的。所以，盛若溪才不许给兰姑娘，而给咱们姑娘！实在太可恶了！”
果不其然，等她们二人赶到永寿堂，便听见里头，老太太的声音虽嘶哑低沉，但洪亮、掷地有声。
“休想！除非我死了！”老太太把茶盏往地上一掷，泼了盛氏一裙子茶，厉声喝道，“昨儿我就跟你说了，这门亲事不能应承，你却私下里下了小定。你这毒妇究竟安的什么心！我还没死呢你就如此猖狂！”
盛氏忙往后退了退，软语劝道：“母亲，我这也是为了芜丫头好。这汴京候府裴家，累世功勋，显赫兴旺。咱家芜丫头嫁过去，又体面又尊贵，必是享福的！”
“是啊，母亲。儿子记得，父亲在时，咱家和裴府也是有往来的，只是近些年，疏于走动了。咱们在汴京有了这样的靠山，对儿子往后入京任职的前程也多有裨益，此乃一举多得的好事。”沈应明也在一旁附和道。
老太太搂着掩面而泣的沈芜，肃声说道：“你们打量着我不知道你们的心思。一个贪图停在渡口的聘船财礼，一个只想着升迁发财和讨小老婆，有谁为芜丫头的后半生想过？我人是老了，但还没昏聩到那等程度。
那裴旻时是什么人？那是汴京城出了名的药罐子，百病缠身的病秧子，眼看着没两年活头了，这才上赶着找冤大头，给他冲喜挡灾，生子续种！”
老太太越说越激动，说完又咳了好几声，急得沈芜连忙给她顺气，又吩咐人捧茶来。
盛氏在一旁倒是手疾眼快，急忙奉了茶，赔笑劝道：“老太太你有所不知，那裴旻时是有些病症，但人家是正室嫡出，往后是要袭爵的。芜丫头若有福气生个一儿半女，膝下出了小侯爷，或许还能挣个诰命当当也未可知。”
“那裴旻时是嫡出没错，但说不好哪天就咽了气，留下孤儿寡母，在虎狼窝般的候府，芜丫头拿什么守住这权势富贵？不被生吞活剥就已是她的造化了！”
沈应明在旁边劝道：“瞧母亲说的，裴家虽是武将出身，但也是世代纯良的忠厚门庭，家风清正，怎么会有那等腌臜之事呢。”
“你少蒙我！若果真是个福窝，为何满汴京没有一家勋贵敢将女儿嫁过去？况且，芜丫头的身子骨你们又不是不知道。此去汴京，远山迢迢，她得受多少罪？你们让她远嫁到汴京去，这不是逼她死在半道上吗？”
老太太说着说着，又替怀里蜷着的沈芜擦了一把泪，心里也有些酸涩，眼眶湿了几分，说道：“我只求芜儿在我身边，嫁个家室门第匹配的儒生，一辈子如意顺遂便罢了。”
“祖母，我哪儿都不去，我要一辈子守在祖母身边。”沈芜抱着老太太，抽抽搭搭地又哭出几行泪。
眼瞧着这一老一小是打定了主意不松口，盛氏渐渐便收了殷切的心，嘴角抿着，眉梢吊着，兀自坐下了。
冼妈妈立即给她捧了茶来，她喝了几口，冷冷地说道：“母亲，你心疼孙女，也心疼心疼官人吧！过了文定，岂有再见悔之理？裴府家大业大，权势熏天。若此番得罪了，往后官人的仕途可就绝了指望。你不怕吃罪侯府，我还怕呢。若要退亲，您还是自个儿去吧。”
“你......”老太太被她这话顶得气性又升了几分，说道：“你自己造的孽！如今妄想要芜丫头给你擦屁股，做你的春秋大梦去吧！”
盛氏也不怵她，只是喝了口茶，抿着半边嘴，低眸沉默。
良久，老太太见僵持不下，压抑着情绪，沉声问道：“你们约了什么日子相看？我亲自去劝他，就说他相看不上，我们芜丫头虽吃点亏，但此事也可以了了。”
盛氏像是早知她必有此说，轻笑了一声：“昨儿那裴二郎说了，家里的女眷没来，他做小叔子的也不好上门相看。既过了小贴，沈府也是清贵世家，教养出来的女子必是极好的，就用不着走这些缛节了，只等着月底下大礼，递了迎帖，就把人接过汴京去也就是了。”
“胡闹！”老太太气得拍了拍桌，把堂上众人皆吓了一跳。
她嘴唇嗡动着，直说道：“他裴二郎是想赶鸭子上架，尽快做定这门亲事好回去给他老子交差罢了！你们……上上下下，里里外外，各有各的心眼，却没有一个是真心为芜丫头着想的，都给我滚！”
说着，老太太又寻着桌上的杯杯碗碗，一齐摔在了地上，“你们要嫁，自己嫁去！滚，都给我滚！”
沈芜在旁边，哭得泪人似的，不住地给她顺气。
盛氏手执帕巾，捂着胸口往后躲了躲，给沈应明使了好几个眼色，示意他再劝劝。
沈应明素知老太太性子倔强，又事关她的宝贝孙女，心里明白此时是劝不下去了，只能日后徐徐图之，便不再搭她的腔。
“是，母亲你好生歇息，儿子有事先走了。”沈应明心思飞散地作了个揖，就拉着不情不愿的盛氏老实“滚”了出去。
才走出门外，就撞见廊檐下站着两个倩影，如尘二人见他们出来，连忙福礼。
沈应明定睛一看，此人正是前几日看上的丫头如尘。只是她两颊红肿，形容憔悴，初冬微寒的风吹着她额前的碎发，着实有些楚楚可怜，不禁生起了几丝怜爱之心，忙问道：
“呦！这是怎么了？瞧这小脸肿的，谁打你了？”说话间，沈应明便要上手去摸她的脸。
如尘连忙后退了几步。未等她回话，一旁的沉烟便有些耐不住性子，欲抢先状告道：“是大……”
如尘忙止住了她的话头，作揖回道：“多谢主君关心，是昨儿大姑娘赏了螃蟹吃，我尝了几口，早上起来就这样了。想来只是吃不得海物，不碍事。”
盛氏听了她这话，不屑地抬高了半边眉毛，从鼻子嗤了一声笑，就在几个婆子丫鬟的陪侍下离去了。
“是了，有些人是吃不得海物的。”沈应明仍是上下打量着她，一会儿拍她的肩，一会儿摸她的背，道：“我那里有不少去淤化肿的膏药，你跟我过来，我让人给你拿。”
“多谢主君。不用劳烦，过阵子自然就好了。”如尘被他的凝视看得浑身不自在，连忙福了个礼，拉着沉烟走进了永寿堂。
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