永寿堂内，如尘站在廊下，看着屋内相拥而泣的一对老小，心里十分不是滋味。
“快，咱们去找老太太申诉去。”沉烟突然拉住如尘的手，失了轻重，扯到腕上的大片拉伤。
如尘疼得嘶了一声，沉烟立即松开了手。“对不起，我弄疼你了？”
沉烟帮她揉伤口，怕她疼，只轻轻吹了吹。
“不疼。”如尘将袖口往下拽了拽，嘴角扯出极淡的弧度，“眼下为这婚事，她们心里烦得很，我就不去添乱了，先回去吧。”
“那怎么行。”沉烟急道，“你方才也看见了，老太太已经恼了盛若溪，咱们再去参她一本，让老太太惩治她，看她还猖不猖狂！”
“傻沉烟，这世上没有为了下人让主子吃大罪的道理。咱们这样的身份，即便真的老太太惩治她，又能如何？最多训斥几句。她始终是这府里的大娘子，我们始终是丫鬟。日后在她治下，都是要还的。”
“难道就这么算了吗？”沉烟抱手倚在廊栏上，心里很不爽快。
“盛若溪在这府里只手遮天，她整我，就跟捏死蚂蚁一样简单。老太太现在也是强弩之末，连护姑娘尚且如此费力，又拿什么护着我们呢？”
如尘密长的眼睫低垂着，低沉说道，“况且她们护得我一时，也护不了我一世。若想活，只有自个儿想法子脱身才行。”
从前她眼界狭窄，只想到解决眼前之困，没想那么长远。
昨晚沈芜的话倒是提醒了她。再怎么寻求庇护，都不如直接离开扬州来得彻底。
她知道盛若溪不是省油的灯，沈家父子也绝不只是临时起意。
只要她在扬州一天，无人庇护，就有被欺凌玩弄的风险。
她不敢赌。
出身低微，偏长相出挑，若是继续留在扬州，她的未来已经能够预测。
即便不被卖到青楼当做摇钱树，也会被贪财的“叔母”逼迫嫁给富贵之家做姬妾。
若她不主动想办法，往后就只能一辈子身陷囹圄，无法逃脱。
与其到时受制于人，不如主动选择。离开这个是非之地，她可以远离泥潭，姐姐也可以重新开始。
既然如此，她为什么不走呢？
“可是，要想脱身谈何容易。”沉烟神情凝重，抬头望了眼永寿堂里凄凉的光景，不禁叹了口气，
“昨儿姑娘还心怀希望，说要带咱们去舒州，现在却出了这档子事，真是麻绳专往细处断。”
话音刚落，正厅里传出沈芜压抑的啜泣声，像被风扯断的蛛丝，一缕缕飘散在空气里。
“祖母！求你想想办法，我不能嫁，真的不能嫁!”
如尘知道，沈芜早已心有所属，爱慕沈家姑母膝下的嫡次子程庭芝。
前些年，沈家姑母来扬州探亲，如尘侍奉茶水时见过那男子，生得芝兰玉树，一表人才，堪称良配。
他们私下会有书信往来，基本都是如尘从中传递。不久前，舒州还来信给老太太报喜，道程庭芝中了舒州解元，今年便要上京参加春闱，前途无量。
沈芜昨儿才和她聊过，说春闱过后，他就会来沈家提亲。
左不过就半年的光景，程庭芝不负承诺，沈芜必然不愿在此时违背约定。
如尘微微叹了口气，仰头看凄白的天阶，淡淡的灰色，好似巨大的网，正缓慢地倾覆而下。
为什么老天总是给她一点希望，又要残忍地将希望掐断呢？
“沉烟，”许久以后，如尘渐渐抬起眸子，“我有个办法，或许可以解决眼下所有的困境。”
“什么想法？”听了这话，沉烟似乎也看到了转机，眼睛亮了一下。
“给程庭芝写信，让他快马加鞭赶到扬州来。”
“让他来就能解决吗？就算他现在来提亲，毕竟也晚了一步。这......”沉烟知道她心切，可是一旦下了小定，此事就几乎没有转圜的空间了。
“那也好过坐以待毙吧。”如尘说着，便再等不及，“我去书房拿笔墨。”
说完，二人便快步往书房而去。
*
另一边，刚从永寿堂回到薇玉轩的盛氏才坐下，往嘴里送了点旋炒银杏，抬头便看见沈应明拉长了脸走进来。
他一屁股坐在了她身旁的炕沿上，斜了她一眼，问道：“那孩子脸肿成那样，是你打的？”
盛氏掀了个白眼，也不正面答话，只揶揄道：“你还有脸叫她孩子呢？谁讨个孩子回去当小老婆？”
沈应明没好气地倪了她一眼：“你还敢在我跟前提？不是嘱咐你把人收到房里吗？这么点事都办不好？”
“主君你可别冤枉人，是她自个儿不愿意。”盛氏吃完旋炒银杏，顺势要了茶水送点心，边喝边说着，
“人家心气儿高着呢，瞧不上你这老货，上赶着要伺候晟儿去！我为了晟儿的学业和前程着想，才把她叫到跟前训斥了几句。谁曾想她自以为在你们父子俩面前得了脸，就尾巴翘上天了！我这才让人打了，以示惩戒。”
沈应明听她这话的意思，是又没了指望，遂甩了甩袖子，埋怨道：
“你说你真是的！人讨不到，和裴家的婚事也办不成！给你这管家权，有什么用？你能成什么事？”
说着，沈应明便背着手，甩了帘子往外边走去。盛氏听了这话，心里极不服气：“你有能耐？刚才在老太婆面前怎么屁都不敢多放几个，有本事你自个儿劝服去！倒在这里冲我使力气！”
冼妈妈见盛氏动了气，想着让她顺一顺，忙使唤人捧了茶和各式菓子进来，盛氏抄起一碟果子便往沈应明背后砸去。
沈应明被果子砸了一身，扔下一句“不可理喻！”便丢开帘子拐到后廊而去。
盛氏气不过，又砸了几个果盆，心里的火气越砸越大：“该死的狐狸精！当着我的面就敢跟主君眉来眼去，当真是个贱骨头，我看见她就来气！你赶紧把她的身契拿来，等迎亲队伍一走，就把她送到梅香楼去！”
冼妈妈面色有些为难：“昨儿在契箱上找了许久，找不到那蹄子的身契。想是她入府晚，又是自求老太太开恩收下的，身契就放在了永寿堂那里，我也不好跟老太太讨去。”
听到这话，盛氏啧了一声，仿佛在看什么蠢物：“你跟了我这么多年，这点事还要我教你吗？身契拿不到，那就想点别的法子。总之，这祸害不能再留在府里了。”
冼妈妈茫然地看了看她，不解其意。
盛氏叹了口气，现场“教学”道：“你去我妆匣里随便拿件什么首饰，往那蹄子卧房里随便一塞，就说遭了贼，再安排个小丫头去她床边找一找。找到了，不就有由头打发出去了吗？她既犯了错，老太太和那小贱人，就是想护着，又有什么话可说？”
得了盛氏的准信，冼妈妈才堆了笑，点了点头。
须臾，冼妈妈眼珠子滴溜一转，又抬起头，问道：“那芜姑娘的婚事，就这么算了？”
“这怎么能算了。这些年沈府的亏空你不知道？我填了多少身家钱进去了？这一老一小金尊玉贵地养着，又是两个药罐子，哪样不花钱？吃了那么久白饭，就是条狗也懂得给家里出份力了，她哪来的脸拒婚？”
“话虽这么说，可老太太不点头，这事终究难办呐。”
盛氏坐在炕上，倚着缎面靠背，向冼妈妈冷笑道：“半截入土的人了，还能翻出什么浪来？明儿我再去会会那个裴槐序，把这门婚事做死了。我就不信，她再要强托大能强过侯府去？牛不喝水，我偏要强摁头！”
*
沈晟得知如尘被盛氏教训了一番，又听说裴家下帖求亲之事，怕如尘陪嫁去了汴京，便没了自己的好事，便借着宽解沈芜的由头，去了几次梧桐轩。
如尘为了避祸，躲了他几回，但沈晟却不是个识趣的，仍旧得空了就来，总是东张西望的，甚至指明了要见她。
这日，沈晟又借故来梧桐轩给沈芜送外头买的书画。如尘为了躲他没敢往近前去，只到递铺去查看是否有程庭芝的回信。
谁承想，沈晟自梧桐轩出来后，闷闷地也往外走，阴差阳错的，竟还是撞见了。
如尘远远看见他的身影，忙闪进大树丛里，躲至山石后，希望他没瞧见自己。可惜，稍倾片刻，她就听见了衣衫的响动，脚步声渐渐近了。
回头一看，沈晟倚在她身后的大石边上，看着她笑：“你这小滑头，我说怎地回回不见你，原来是在这故意躲我。”
主仆的身份摆在那里，可巧碰见了，如尘也没法子转身就跑，只得恭恭敬敬地作揖回道：“二爷误会了，实在近日事多，忙得脚不着地。现下，我还要出门给姑娘办事，就先走了。”
说完，如尘欲退身出去，不想沈晟突然上手抓住了她的手腕，直往他跟前拉扯。
他笑着说：“急什么，容我说几句话再走。”
“请你自重！”如尘忙甩开他的手，往后退了几步，环顾四处，好在园子里没什么人，又在山石之下，颇为掩蔽，没什么人瞧见。
“你在姐姐处辛苦，不如你到我跟前伺候，以后我疼你，绝不让你做半点粗活。”沈晟说着，便要上前抱她。
如尘连忙躲开：“我这辈子只想留在姑娘身边伺候，其他一概不想。今日这些话，如尘就全当没听过，请二爷以后不要再提了！”
说完，如尘作揖离去，沈晟又上前拉她，语气急切了几分：“你跟着我有什么不好？我沈晟论人品、相貌、家世哪样配不上你？”
二人推搡了一番，女子自是拗不过男子的气力，如尘又恐拉拉扯扯被人撞见，到时若被颠倒黑白，污蔑她拉扯爷们，她就是浑身是嘴也说不清。
她心里着急，再顾不上什么礼节体面，直接狠心一跺，踩在沈晟的脚上，他这才疼得松了手。
“不是二爷配不上，是奴婢高攀不上。情急之下，无奈之举，请二爷见谅。”如尘转身离去，并不打算再做停留。沈晟却在后头，突然放高了声量：“我是真的喜欢你，真心想留你在跟前。咱俩儿时还有说有笑，怎地大了竟生分了？”
如尘顿住了，停在了一棵大桂树荫下。她犹豫片刻，想起儿时还算有几分情分，才心软，将话撂开了说：
“晟二爷，你我身份本就有如云泥。于你而言，我只是猫猫狗狗一样的小玩意儿，所谓的喜欢，不过是像对物件儿一样，高兴了就多看两眼，不高兴了就丢在一边，我实在领受不起。”
“我何曾把你当做物件儿了？平日若在外头得了什么新奇的小玩意儿，我都让福知给你送一份，谁会对一个物件儿如此讨巧上心？再者，我这也是为了救你。你不跟我，就只能去给我爹当小老婆，以我母亲的脾气，你这一辈子就完了，你知道吗？”
虽说他的话听起来确有几分真心，但如尘自小活在底层，无论是姐姐认来的那个叔父，还是房里那些堂哥表哥，甚至沈府里头的贵公子，她看在眼里，深知他们的品性，因而也不会轻信沈晟嘴里轻飘飘的几句话。
她眼底看不出什么情绪，只是沉静地回道：“难道，跟了你又有什么不同吗？你以为我前些日子挨了打是因为谁？再说今日，二爷你越性儿拉我说话，若被人瞧见，我会是什么下场，你想过吗？”
沈晟沉默了片刻：“我只是一时情急，你好好的同我说话，我自然不会再越礼。”
“你待我好，又愿意搭救我，这份心意我领了。千恩难言谢，我日后会更尽心地为沈府效力，以报答你的好意。但若要我对你有其他的情意，甚至自荐枕席，我实难做到。”
如尘的语气虽温柔和平，但沈晟听着却觉十分疏离冰冷。
大桂树荫下的女子，很快就走没影了。沈晟坐在树边大石子上，心情郁闷。
他的小厮福知方才在远处瞧着，现下见他得了空，便上前来作揖，冷冷笑道：“二爷，要小的说，您就是太给她脸面了，才纵得她无法无天了，竟敢这样跟爷们说话。”
沈晟本就心中郁闷，见他如此，愈发不爽：“她怎么跟我说话干你什么事？你小子可仔细着，再胡沁小心我扒你的皮！”
“二爷您别生气呀，”福知立即嘻嘻笑道，“您就是太正人君子了，可知这女人的骨头都贱得很，就喜欢强来的。你不用点手段，她还当你是怂蛋呢。”
“胡说！”沈晟横了他一眼，立即转身走出去。
福知立即跟上去，谄笑道：“二爷又不是不知道，老爷在外头养了多少姬妾，哪个不是强来的。若是您再不使点手段，赶明儿老爷回过神来，这到嘴的鸭子可就飞了！”
沈晟听罢，剑眉凝住，摊了摊手，无奈道：“她不肯跟我，我能有什么办法？”
福知笑着，往他身前凑了凑，压低了声音：“不过是个贱婢，二爷你找个时间叫到跟前说话，便是强要了她，她还能反了不成？到时，生米煮成熟饭，她又有什么话好说？”
“不行。”沈晟立即道，“我要的是她心甘情愿，长长久久地跟了我，你出的这是什么馊主意。她脾气那么烈，要是一头碰死了怎么办？”
福知立即笑了：“二爷，她喜欢你还来不及呢，怎么会碰死呢！这女人只认一个死理，谁要了她的身子，她就会跟定谁。二爷你家世人品相貌那么好，她还有什么不知足的？”
“真的？”沈晟将信将疑。
福知立即点头：“千真万确。”
沉吟片刻后，沈晟便抿嘴笑道：“那你说，我该怎么做？”
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