我突然一阵头晕，眼前发黑，冷汗涔涔而下。祝山枝连忙扶住我，急唤人取些吃的来。
“你留在外面等徐鸮。”
“……我跟你一起进去。”祝山枝抓起一个馒头大口吃着，眼中不见了平日的狡黠，“不能让你一个人冒险。”
“别任性，这不是儿戏。刀剑尚且无眼，何况疫病？”
“我小时候出过痘。”
我疑惑地看向祝山枝，却见这家伙咬着馒头竟要解衣。我赶忙关门将吕凉隔在外头，“注意点！还嫌我桃色传闻不够多是不是？”
祝山枝只是笑，“真的，不信你看我身上，还有疮疤。”
我无奈地替祝山枝系好衣扣，“你身上哪还有完好的地方？便有疤痕也早看不清了。幸好脸上没留痕迹，没耽误你这张脸。”
祝山枝笑弯了眼睛，握住我的手道，“肤浅！好看有什么用？难道你也跟赵泽荫似的，对长得好的就多几分宽容？”
我闻言一怔，“什么？赵泽荫竟是这样的人？”
祝山枝冲我翻个白眼，似是在嘲笑我的天真，“不然你以为为什么总派我去传话？当然咯，这位大将军脾气古怪，寻常人啰嗦多了怕有危险——不过我听人说，要是长得不好看还在他跟前絮叨，更危险。”
我沉吟道，“怪不得他总嫌我长得不够漂亮。”
“……那是他见过的美人太多了。我就觉得你好看，第一次见时就这么觉得。”
我轻轻拍了拍祝山枝的脸颊，心情不由明朗了几分，“第一次是什么时候？”
祝山枝饮了口热茶，眼中含笑，“你初到丰州那时候，在笙磬楼的月见花丛旁。旁人都在忙着应酬，唯有你安静地看着花。”
“……这说辞，分明是顾彦用过的。”
祝山枝垂下眼沉默片刻，又抬起头来看我。他黑亮的眼眸映着微光，卷发轻垂，嘴角仍带着笑，“若不教他几句，他怎知如何接近你？虽说骂我多管闲事，但这一招，他倒真用上了。”
我捧住祝山枝的脸，心中泛起一丝酸涩，“以后……要好好过日子。”
“怎么说得像交代后事似的，听着怪不吉利的。”
我三两口咽下馒头，揉了揉发涩的双眼，望向窗外灰蒙的天空，“我们该动身了。”
十月初八傍晚，我们终于抵达这场疫病的源头——潋水村。距村三里之外，唯一的通道已被截断。玉京河对岸一片死寂，黑沉沉杳无人声，偶有山鸟惊飞，扑簌声格外瘆人。
守在此处的衙役面如土色、形销骨立，见我们到来竟喜极而泣，扑跪在地连声道，“里面已经没有活人了……没有活人了！”
蒋黎元举起火把望向深处，“大人，天已黑了，您确定要此时进去？”
“就在此处设卡，后续物资会有人转运。没有我的命令，任何人不得进出。”我转身看向牛小宝，“告诉将士们，此次任务凶险异常，若有人想退出，绝不追究。愿随我进去的，绝不亏待。”
牛小宝只是拍拍胸脯道，“黄大人放心！这些小子既然站出来了，就都做好了准备。您尽管吩咐！”
我命王洪将面罩分发给众人后，深吸一口气，率先踏入了那片黑暗。
潋水村不大，据蒋黎元说原本约有二百来人。自从海珠村爆发疫情，不少人已逃离此地。后来吕凉为防事态扩大，竟派人在出口武力拦截，甚至闹出过人命。
一路前行，我再度开口问道，“先前的问题，你可有答案了？”
蒋黎元神色平静，望着前方道，“哪怕只死一人，也是下官等无能失职。事后下官自会向朝廷请罪。”
我闻言沉沉叹口气，“话别说太早。说老实话我不太喜欢你们这种性格，就如同艾卿，过钢易折，偶尔圆滑世故一些会轻松许多，不如学学孟达海。”
“……孟兄也曾这般劝过我。”
“当初给他写信的人，是你吧？”
蒋黎元苦笑着颔首，“是我。孟兄他如此信我，竟愿拼上前程直赴锦州。”
我耸耸肩，发出一声喟叹，“哎，也别太天真了。信任是一回事，初衷却未必纯粹。不过这世上至纯至善之人本就难得，倒也不必苛求。孟达海有七分胆识、三分良心，已然足够。”
村落中央一片死寂，漆黑中不见半点生机。祝山枝屏息凝神，耳廓微动，忽地龙泉剑铮然出鞘，一声暴喝划破夜空，“警戒，有埋伏！”
一岔大营中皆是百战精锐，闻声即动，瞬息间便结阵迎敌。
夜色浓重，我竭力望去，却只能勉强辨清火把照亮的一隅。唯有祝山枝久惯夜战，目力极佳，但闻风声过处，树叶簌簌作响间，伏击者已尽数被制。
祝山枝拎着那首领上前，将一把粗糙的弓箭掷在我脚下，“只是个猎户，像是村民。”
火光摇曳中，但见数十人面色蜡黄、衣衫褴褛、神情枯槁。为首那汉子体格颇为健壮，粗布短褂下露出虬结的臂膀，虽被反剪双手，仍梗着脖子啐出一口血水。
“尔等何人，竟敢袭击官差？”蒋黎元厉声喝道，“此乃锦州特遣祓疫使黄大人！”
“我呸！甚么狗官！”那汉子目眦欲裂，嘶声骂道，“先有吕大人、齐大人，如今又来个黄大人！狗官！”
待我揭下面纱，那汉子看清我的面容，先是一怔，随即歪着嘴继续嗤笑，“还是个臭娘们！”
祝山枝拳风骤起，眼看就要砸中对方面门，被我及时按住手臂。这一拳若下去，怕是真要将对方打落几颗牙齿。
“报上名来。”我凝目相视这汉子，沉声问道，“可是潋水村的猎户？其他村民呢？”
“少废话！在你们这些狗官眼里，我们算得什么人！”
正当此时，王洪从人后急步走出，高声道，“小林哥！是我啊，王洪！”
那汉子定睛细看，顿时愕然，挣扎着要起身，“王医师！您、您怎会在此？”
王洪连忙解释，“此乃县丞蒋大人，这位是圣上特派的祓疫使黄一正黄大人，专程来救潋水村的。快说，村民们都去哪儿了？病患情形如何？”
待松了绑缚，那被称作小林哥的汉子揉着被祝山枝击伤的胳膊，仍带着几分疑虑打量我。然而村民终究淳朴，经不住王洪再三劝说，终是引我们前往聚集之处。
愈行愈近，空气中除却草药苦味，渐渐混入若有似无的腐臭。
直至祠堂附近，才见零星火光照出黑压压的人影——男男女女、老老少少皆蜷缩在此。令牛小宝率人在外等候后，我和王洪跟着小林哥走进祠堂。
狭小的堂内横卧着十余人，老幼皆有，几个妇人正悉心照料着。我与王洪分头查验了病患，所见皆是痘疮。
其中一老妪已昏迷不醒，脉象微弱，王洪对我黯然摇头道，“这位...怕是不成了。”
我直起身，蹙眉问道，“小林哥，死了多少人了？”
“十七人。”
四下有压抑的抽泣声传来，绝望如浓雾弥漫。
我整了整面纱，沉声道，“小林哥，带我去堆放尸身的地方。”
祠堂后的树林里，浅坑中整齐地躺着死去的村民，**的气味汹涌扑来，我终是忍不住俯身干呕。
王洪轻拍我的背，低声道，“大人，神医医案确有记载，尸身需妥善处置……”
我明白王洪的意思。可在这入土为安重于一切的时代，劝人焚化亲眷，何异于诛心。
“你说什么？烧了？他们已受尽苦楚而死，你们竟还要——”小林哥不待我解释完，便双目赤红，几欲扑来。
我强压下喉间翻涌，直视小林哥道，“必须烧，刻不容缓。我随军带了火油。”
“小林哥，此时不是执拗的时候！”王洪急声道，“黄大人医术高明，你定要信她才是！”
那汉子一拳砸在树上，痛哭出声，“你们这些当官的何曾把我们当人看？就等着我们死绝了好一把火烧光！呸！就算要死，老子也要拉几个狗官垫背！”
眼下对此评价，我也无心解释、辩驳，直命王洪去请牛将军来处理尸身。
等王洪离开，我走到小林哥身边，拍拍这个壮实的男人，“等这里安置好，你带我去海珠村。”
奋力擦去泪痕，小林哥哽咽道，“那里早已乱了。”
我有些怔住了，反问道，“……乱了是什么意思？”
小林哥目露惧色，可那惧色后又是一抹极致的愤恨，“没逃出来的村民，有的投了海贼，剩下的都被里长关了起来……简直是人间地狱。”
“一个里长，竟有这等权势？”
小林哥眼中恨意汹涌，咬牙切齿道，“他包锐攀上了齐家大少爷，在村里说一不二！谁敢不从，连海都不让下！采不到珠，便是死路一条！如今这般光景，更是要称王了！”
此时牛小宝已带人前来处置尸身，不远处跪倒一片村民，哭嚎声在山林间回荡不绝。祝山枝一步跨前将我护在身后，火光在他眼中跳动，仿佛要焚尽这世间所有的悲怆。
回到祠堂，我将所有壮年男子召集起来，分派防疫职司，反复教导他们隔离之法与污染物处置规程。
王洪则选了三名聪慧的女子，亲手教授处理脓疮的技巧。
而后，我再次逐一诊视那十余名病患，见几人疮口已开始结痂，便细问发病时日、病程与症状。至此，我基本能断定，此次痘疫属师父所说的“小痘疮”，致死率不高，传染亦不如烈性痘疮剧烈——这或许是唯一值得庆幸之事。
此夜注定无眠。
所有能动员的人手皆被发动，挨家搜寻可用之物，清点所剩无几的粮草。
待一切忙完，天已微明。我再支撑不住，蜷在简陋草棚中昏沉睡去。
虽说睡着了，但脑子里却很忙碌。正午醒来时，祝山枝正在吃杂粮粥，不知为何他看上去精神还挺好，一边嘲笑我娇弱一边命令我吃碗饭。
我想起昨日焚尸的气味，胃中仍翻腾不已。勉强咽下一碗粥后，我再度巡视病患——好在情形稳定，只要隔离得当，疫情应该不会继续扩散恶化了。
我正在小溪边洗脸时，牛小宝匆匆来报，称外界运送的物资已到，随行还有两位医师。我心下稍安，立即召集青壮年与兵士前去搬运。
不久，两位医师抵达。王洪与他们本是旧识，问起来历，才知是惠民坊所派。问及受何人所遣，他们只说是一位不认得的大官。
祝山枝轻轻一戳我的后腰，低声道，“妈呀，来得比预料还快，怕是日夜兼程。”
“……”我瞪了祝山枝一眼，暗自思索起来。
过了正午，我将蒋黎元、牛小宝、王洪与小林哥悉数召至草棚，分派后续事宜。
鉴于海珠村已失序，我们不可再作耽搁。我命牛小宝择八人留守此地，其余将士皆随我启程；王洪须即刻向新来医师再度交代隔离诊治之法。至于蒋黎元，我问及此前那吓哭的守卫姓名，答是碧波县衙役，名叫李信。
“此人虽怕成这样仍守要道，堪当重任。叫他依旧镇守，你去亲自告诉李信，未有我命，任何人不得放入——任他是何等显贵高官，皆不例外。”我摸出方才抽空写的信递给蒋黎元，“这封信，交给那位即将不听命令执意擅闯的大官。”
蒋黎元面露困惑，“大人所指是……？”
我望向灰色的天，笑了一下，“荣亲王……赵泽荫。”
午后一切安排已毕，我们再度启程。有小林哥引路，马蹄疾驰如飞。
沿途，我们顺便将零星散布的民舍皆逐一进行了查验，将死者以及接触之物就地焚化。一路尘烟与火光交织，惨烈之状，几令观者麻木。
入夜时分，我终抵了这场灾祸的起源之地。但见进村道路被断木阻塞，数名汉子手持火把守在障后。
蒋黎元正欲上前表明身份，忽闻破空之声骤起——几支火箭疾射而来！幸得祝山枝反应如电，腾空掠起，剑光闪动间箭矢纷纷坠地。牛小宝则立刻率部下扑上，三两下便制住袭击之人。
小林哥一个箭步冲上前，揪住其中一缺了门牙的汉子，狠狠扇了两记耳光，怒骂道，“丧尽天良！连乡亲都要杀？怕我们来讨粮，便要赶尽杀绝？！”
那挨打之人鼻血直流，目露癫狂，嘶声喊道，“不这么做我们也得死！这是里长的命令！不然大家都得死——都得死啊！”
蒋黎元见状怒极，厉声喝问，“那混账现在何处！”
海珠村临海而立，潮声隐隐可闻。我与祝山枝再度上马，随大队驰往村中的戏台。
那一边，因得人通报，里长包锐已跪伏在地，浑身战栗不止。
蒋黎元扑上前揪起这矮胖的男人，眼中怒火喷薄，“你这天杀的畜生！染病的百姓在哪儿？”
不待这吓破胆的男人回话，村外骤然响起喧哗，竟有二三十人高举火把扑杀而来！
此刻包锐竟癫狂大笑起来，“该死的海寇造反了！哈哈哈……反了！都反了！”
祝山枝一脚踹在这畜生后腰，龙泉剑铮然出鞘，“这班人都疯了。”
“慢着！”我抬手止住牛小宝，自他身后缓步走到场中。
只见对面一名黑衣女子长发披散，赤膊执刀，目光如淬寒冰般死死锁住我，“你是何人？包锐搬来的救兵？老娘不管你们来头多大，今日定要杀个痛快！”
“我是朝廷钦派的祓疫使，黄一正。阁下是何人？”
“呸！朝廷还会管这些人的死活？给我上！”
我凝神细看，见女子身后众人皆袒露臂膀，目露凶光，个个身形精悍——并非村民，他们是海寇。
眼看祝山枝就要疾冲上前，我再次拉住他。深吸一口气，我解下面纱，径直走向那黑衣女子，“听着，我现在要做的是清点感染人数，即刻隔离救治。若你执意阻拦，休怪我赶尽杀绝。”
“……你们与那畜生不是一伙？”女子举手拦住手下，厉声道，“这混账将染了痘疮的村民全部囚禁任其自生自灭！生怕出海村民带回疫病，竟不准他们靠岸！你该亲眼去看看那般惨状！”
“牛将军，带包锐上来。”
老将军步履生风，连日的劳累竟未减其威势。他将包锐拖拽而来，声如洪钟，“一正大人，此等畜生死不足惜！”
我回头瞥了眼已吓得失禁的男人，低声道，“动手吧，牛将军。”
刀光一闪，包锐头颅应声落地。四下顿时死寂，众人皆骇然失色。
我又向前两步，对那女子道，“报上姓名，令你的人缴械投降，配合安置海珠村村民。如此，我可暂留你们性命，待我最终裁定你们的身份。或者——你可以尝尝违抗皇命、全军覆没的滋味。”
一壮汉闻言即刻上前附耳那女子，“大姐！如今不宜硬拼，咱们的物资已见底了……”
女子死死捏着拳头，半晌，她咬着嘴唇放下了刀。随即，她的手下也纷纷缴械。
“我叫宁苏。”
我拱手一笑，“宁女侠，既来了，便请你的兄弟们搭把手吧。”
“我船上还有些病患。”
“一并接来安置。”
我坐在戏台旁的老槐树下，只觉阵阵眩晕。
尸臭已难以掩盖，纵是刮得脑仁生疼的海风，也吹不散这弥漫的死气。虽未亲见那所谓的地狱惨状，我脑中却已浮现清晰的景象，继而长生殿前那盛满罪孽的血池又再度涌现。
思及此，我忍不住干呕起来。祝山枝忧心忡忡地探我的额头，让我倚在他身上休息，“啧，你也太过娇弱了。”
就着水壶连饮数口温水，我轻声道，“祝山枝，你老实告诉我，这世道是否真的很糟？”
“……说实话，眼下已算好了。至少没有战乱饥荒。”祝山枝思忖片刻，揽住我的肩头，“西边曾有个小国叫鹿城，因内乱加之卑陆截断进出道路，举国人相食。女子孩童们都被挂起来贩卖，国王甚至将试图逃亡者抓来分给士兵为食……你能想象么？那才是人间炼狱。人已不再是人，不过是一堆肉。”
“……那你说，人活在这世上，究竟为了什么？”
祝山枝长叹一声，低头认真望向我，“振作些。你不是说不给你的皇帝陛下丢人么？放心，有我在，不比徐鸮差。”
我眨了眨酸涩的双眼，伸手摸摸祝山枝微卷的发梢，“如今可还后悔遇见我？”
尽管戴着面罩，祝山枝耳根处泛起的红晕依旧可见。他眼含笑意，轻声道，“不后悔。这是我这一生——最幸运的事。”
蒋黎元率人解救出被圈禁的村民后，清点了未染疫的青壮并进行分组劳作。有力气的就地搭建草棚，重症者移入祠堂安置，妇女们则逐户搜寻可用的物资，拆取被面赶制简易的面罩。
牛将军则分派一队人马随小林哥前往潋水村接运物资，另一队直入里长的家宅与仓库，彻底清查、严格管控所有存粮。
宁苏亦指挥着她的海船近岸，将此前带走的病患陆续运送下来。
终于，我再度见到了仅有一面之缘的比尔斯。颧骨凹陷、眼圈泛红，胡茬凌乱的男人激动地握住我的手，干裂的嘴唇微微颤抖，“我就知道……你一定会来。”
我喉间一哽，轻声道，“嗯，我必须来。”
比尔斯无暇感怀，立即引我逐一查看病患，随后谨慎地问道，“你是否种过痘？”
我卷起衣袖，露出手臂上那个浅淡的小疤，“是这个吗？我记不太清了。”
“正是，那就好。”比尔斯稍显宽慰，仍嘱咐道，“还需做好防护。此次痘疫虽不如预想中来得猛烈，但对老弱妇孺依旧致命。对了，尸体可正确处理了？”
“带了火油，都已焚化。”
“很好，随我来。”说着，比尔斯带我来到祠堂旁一间狭小的柴房里。
屋内仅有一名男子在榻前照料，我上前一看，顿时怔住——
那是一名临盆在即的孕妇，已显现红疹与高热。
憔悴的男人哽咽着问道，“先生……我娘子她……会不会……”
榻上的妇人因发热而气息微弱，却仍勉力一笑，“庆哥，先生医术高明，要信他。”
待庆哥离去，比尔斯轻轻扶起妇人，我则小心为她喂服汤药。
“庆嫂，上回我问的那件事……你考虑得如何了？”
我正在疑惑，比尔斯接下来的话却令我震惊不已。
“若你挺不过去……可否容我剖腹取子？”
我一怔，连忙道，“比尔斯，这个时代如此行事，只怕——”
连日的阴霾终于散开，午后的阳光破窗而入，为比尔斯金色的发丝与睫毛镀上一层光晕，他温声道，“如果可以，届时你来当我的助手，好么一正。”
不待我回答，庆嫂无声地落下泪来，嘴唇无法抑制地颤抖着，“先生……我的孩子，便托付给您了。”
我别开脸去，不忍再看这悲怆的一幕。
痘疮之于孕妇，几近绝症。我推门而出，拭去眼角的泪痕，情绪在这一刻再也抑制不住。
“别哭，”比尔斯轻声道，“所幸防控及时，疫情并未远扩。历史上痘疫夺走的生命数以千万计，人类于天地间，终究还是太过渺小。”
“可我妈妈说过……痘疫早已被人类彻底消灭了。”
比尔斯蓦地一怔，随即漾开笑意，揉了揉我的发顶，“天啊……真了不起，这真是——太好了。”
我这才意识到，我和比尔斯可能并非来自同一个未来。
坐在草棚子里一边吃杂鱼粥，一边聊着这次痘疫的事，比尔斯随即向我讲述了他的遭遇。
[爆哭][爆哭][爆哭][爆哭][爆哭]
作者有话说
显示所有文的作话
第138章 第 138 章
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