老汉一个趔趄，好不容易稳住身子，狞笑道：“你打，你打吧！我死了你也活不成，常小环也得，唔唔……”
常泽川随手找了块烂布头把他嘴堵上。
老汉没几下吐了出来，梗着脖子叫唤：“也得卖了还债！”
懒得和这种无赖多费口舌，常泽川转到一边，几口把鱼吃完，连骨头都不吐了，直接嚼碎咽下，卧薪尝胆一般。然后收拾包袱，摔门离去。
反正在这里也待不下去，不如去镇子上找个包吃包住的活计，再拿着手里这几两钱，看看有什么商机。
出门时，恰见铁牛朝这边探头探脑。小孩很贴心，带来两个面饼和几块铜钱。
他收在兜里，眺望远方，深沉道：“我和常海富那神经老头水火不容，这就出去找份工做。既然决定要走，也不和他们再多说什么了，一通攀扯个没完，拜托铁兄弟有空替我跑个腿，去我伯家和他们说声，我这就走了。”
铁牛惊愕不已，怔怔看着少年坚毅的脸庞，心中想起了他娘说的那句话，一瞬间长大，是啊，常泽川可不就是，他现在已经像个大人了。他用力点头：“我会和他们说的，你保重吧。”
“嗯，你的钱我拿着，日后我赚了钱，一定会还给你。”
铁牛在年纪相仿的孩子中间岁数最大，块头最大，也最为老陈稳重，他本不喜欢当那些小小娃娃的王，心里觉得自己和那些十几岁的大孩子差不多了，可惜村里这样大的孩子都不陪他说话，不和他玩。
大些的孩子已经可以帮着家里干活了，也就铁牛家叔叔伯伯多，在义堂村算是有些家底的，容得他每天跑来跑去地瞎玩。
但是常泽川却不一样，居然和他称兄道弟，如此亲切。
前一晚上才坐着交心，不想对方二天就离开了，铁牛心中也有几分淡淡的惆怅难舍，小小年纪品尝到离别愁绪。
他目送常泽川那身灰布衣衫远去，挥挥手：“好，我等你。”
没走两步，又见一个尖脸瘦子跑来，他长得细眼细鼻的，说不清是秀气还是鼠气。此人名叫李贵，是刘德明麾下护法之一，也是他家里签契的小厮。
“小二爷，你去哪？”
自从几年前常泽川原身和刘德明相识，两人便臭味相投，尽情厮混，好得跟异性兄弟似的。
常泽川虽总捡好听的话巴结奉承人，但这家伙境界意外的高，仿佛掌握了什么情感操控之法，忽冷忽热，时好时坏，也不咸不淡地给胖少爷下过几次脸子。比之一味捧场的寻常跟班更有个性，刘德明得趣，自是深感受用，欲罢不能。
他鬼点子多，又聪明，硬是混成了跟班中的翘楚，堪比半个表少爷、半个书童，平时干脆不回家了，在刘家大宅住下，混吃混喝，一边陪刘德明聊天玩耍，一边替他遮掩，抄写诗书，应付夫子和老太爷。
在一众小厮里，待遇一骑绝尘，吃穿用度不同凡响。因他在家中行二，刘府侍从都尊喊一声“小二爷”。
铁牛也认得李贵，看他过来，便瞪圆了眼，没待常泽川开口，率先上前大喝：“他要去哪，不干你们的事！”
李贵冷不丁被这胖小孩一呛，当即指他鼻子骂：“也不干你的事！快走开，大人说话，小孩别插嘴。”
“大路朝天的，人家想待在哪就待哪。”常泽川揽过铁牛，直视李贵，“我要进城，你来做什么？”
“你要自己进城？”李贵眉毛竖起来，“何必呢！事请我都听说了，何必闹得那么难看？你别想太多，跟我回去，少爷自会罩着你。”
李贵心里泛疙瘩。他面上恭敬，实则对眼前的人多有怨怼。看常泽川一副整装待发的模样，不知道这又是闹哪一出，做什么事也不提前说一声。
每次两位爷吵架，总是差他过来，说尽软话才把人拉回去。每次常泽川都摆出这副气人的冷脸，真端起了少爷架子！呸，他哪算什么爷！其实论爹妈，他家还穷过自己家！除了模样较他稍俊三分，旁的没有什么强似他的。不知给少爷灌了什么**汤，明明他李贵才是从小伴着少爷长大的人。
狐狸精！
“我不去，以后都不去了。”常泽川说，“既然听说了，你也该知道，你们家老爷和我爹签了拿我妹妹抵债的协议，你少爷怎么不知道？这叫我怎么回去？我现在得想办法还债，不然怎么办，全家都和你似的卖到他们家当牛做马？”
“你，你怎么这样说少爷，况且我家老爷住在庄子上，少爷不和他在一块儿，你不知道你爹许了什么，他当然也不知道他爹应了什么！”
李贵急着辩驳，被这话气得胸口疼。
常泽川这个臭小子果真发难起来！他倒没觉得意外，但还是被过于锐利的言辞刺痛。眼见人一口一个你家，分明是想划清界限的样子。
而且他们家怎么啦？都是老实干活的本分人，你们常二父子才是奸邪滑头之辈，混吃混喝，臭不要脸呢！李贵是想这样骂回去。但记着少爷的嘱托，硬逼着自个平心顺气，怎么也要把交代的话带齐全了。
现下可不好开罪于他，万一两人转头再度和好，吃亏的还不是自己。
李贵胸脯剧烈起伏，缓了好一会儿。
“小的知道你有气，这件事少爷也才知道呢，你回去和他仔细商量着来，自有办法周全，小二爷别着急……少爷说了，愿意偷偷把银子借你，而且老爷这不也是一时喝多了，他平时也不是那么糊涂的人，兴许过几天就忘了，十天半个月后，哪还算个事儿嘛！”
他掀起手上匣盖，露出墨青绸缎的一角，“瞧，几天前你相中的料子，别怪当时少爷没卖，其实早偷偷拿下按身量裁剪好了，还有好些件呢，都放小二爷屋子里，快跟我回去看吧。”
常泽川看过去，那截衣料领口还勾缀着金丝云纹，不由啧啧称奇，没想到刘德明这死胖子果真待人不薄。对他的头号跟班如此掏心掏肺，下了血本啊。
铁牛眼神在二人之间滴溜乱转，看他不做声，直直盯着那匣子，有些着急。想着，原来常泽川是和恶霸少爷闹了别扭，人才变好一点，如今在自己眼皮底下，三言两句又好上了，这怎么行？
“不要信他们的甜言蜜语，都是洪水猛兽！”
他嚷起来，却被李贵堵住嘴，就张口把那手咬退。手主人哇一声大叫，铁牛怒目而视，眼神要喷出火来：“都是鬼话，真有诚意，先把你们家色老头解决了！”
这小孩说话跟唱词似的，常泽川感到好笑。
他内心确有几分动摇。可寄人篱下也不方便，何况他不是原主，并不乐意捧着刘德明，到时候深陷泥沼——万一刘胖子赖账了他走不脱，又万一和刘府那些人朝夕相处，谁看出他的什么行为举止不同以往，反而露出马脚。
思及此，常泽川顺水推舟，伸手拿过木匣：“你带来这个就是给我的咯？”
“当然是，也只有小二爷能穿上了。”李贵扬起下巴，“小二爷穿得体面，少爷脸上也有光，看着欢喜。”
“好，我收下了，你先走吧，我晚些去。”
“早点来啊，爷等着您。”
李贵揉揉被咬出牙印的掌心，狠狠剜一眼铁牛，甩着胳膊走了。
一如少爷所说，只要把衣服亮出来他准要点头。常泽川还能去哪呢？收拾包袱进城不过做做样子罢了。真要出去，人生地不熟的，他敢么？离开了少爷，他再过不上那么好的日子，傻子才不乐意呢！
李贵走后，铁牛咬牙切齿，双目通红地看着他：“你骗人！”
“是，不骗他打发不了啊。”
铁牛疑惑：“你是骗李贵的？那你以后再不去刘府了吗？”
常泽川摇头：“我不去了，还是进城。”
铁牛不禁担心：“可你骗他们，准要被报复！”
“那你咬他，也要被报复咯。”常泽川拍拍小孩的头，“没事的，你刚刚还那么嫉恶如仇，现在就后怕啦？况且我进城他们也找不到我。”
铁牛这才定下来，直把他送到村口，临别时说了再见，感慨道：“这回我真相信你变好了，你放心，我会在村子替你说话的。”
常泽川却不指望一个小孩能做什么。
声望啊，任重道远。
他把木匣子塞到包袱里，肩膀又沉重一点。
走了十几里路，终于到盱眙县。常泽川气喘吁吁，又累又饿，吃铁牛给的饼，干得噎人，直堵嗓子眼。便在路边找了一家行贩小摊，要份汤面混沌，在旁寻了干净角落，岔开手脚，不顾灰尘，一屁股坐倒。
摊主卸下扁担，掀开一边的竹筐盖，拿出碗筷；又将另一边筐子翻起，只见里面有一只石锅，煨着黄澄澄的油汤，汤已见底，拌着葱白、肉臊沫子。
热气腾腾的鸡汤味飘起，常泽川大吸几口，口水直流，一接过碗筷，就坐在台阶上捧着吃，摊主撑担站在一旁，两人有一搭没一搭交谈起来。
原来这是个流动小摊，主营早市点心，往日早该收摊了，只他今日贪睡，误了些时辰，还剩些汤水米糕，才待到现在。
“巧了，我才从泗州城回来，等你这份吃完，刚好收拾回去。唉，可别说，这往日我都是四更起，天一亮，蒙蒙亮，鸡叫了就起，但是有时候鸡就不叫，我住在普照寺附近，山上有鸡，还有和尚敲钟，但是今天没听见钟响，也没听见鸡叫！我屋里的把东西做好了，看还早，没叫我，说眯一会儿，接着就睡死了，她也没听见，我说，惨啦，是不是耳朵不行了。”
摊主聊了两句，闸门大开，滔滔不绝，喋喋不休，几百年没和人说过话似的。他是个中年汉子，姓刘，出来做小买卖正好两年，媳妇在家中做食，他挑来城里叫卖，中午回去休息，起来再到地里帮着父兄种地。
常泽川又打听了些，刘大哥都热心解答。
“也不多，一天有个三四十文吧。是我家小子跟着族里去学堂了，那么好的机会，刚开蒙，以后花销才大呢，就想攒钱租个铺子，多挣些。本来说这几年的钱挤出来重新盖房子，但是不够啊，就算了。”
“招，每天都招。进城一路直走就是码头。你要去干，早上就得蹲点等活，到这个时候，怕是不会收人了。你是哪里的人？我瞧你以前，哎，应该也不是干力气活的吧。”
他看常泽川样貌不凡，生的白净，年岁尚小，又文质彬彬，虽然衣着破旧，但自有一股风流，心中疑是家道中落的小少爷。
“我是附近村子上的，家中欠了债务，特地去泗州城看看有没有什么工做。”常泽川难掩失望，“看来码头不缺人，我还指着能找个包吃住的活。”
“这些我也不太清楚了，城里那么大，你到处去问问，若你有些本事，何尝吃不饱饭呢？要能识字算术，或者会印刷、剃头、赶马、抬轿，那工钱都比去码头搬运只多不少呢。”
常泽川眼前一亮，来了干劲，举碗咕噜噜把汤水喝个精光。剩下最后一口，汤水积在倾斜的碗底，一粒粒圆乎乎的肉臊子像泡沫一样浮在面上，愣神片刻，偏头问人：“这不是猪……豕肉沫沫吧？”
刘大哥了然，挤眉弄眼道：“那哪能啊，当然不是了，你难道一点吃不出来？这是鸡肉碎。”他得意一笑，“这是家里放山上养的鸡，平时啄野果子吃，味道极鲜的。”
常泽川顺势夸赞几句，却心不在焉，可见铁牛说的确有其事，不知以后要如何是好。吃罢撂下碗筷，付过钱、给人道谢，背上行囊匆匆离去了。
泗州城至盱眙县相隔一条淮河，水路不过二三里，只是近日接连下雨，水势湍急。
极目望去，几家举篙船公的独木简舟在风雨中飘来荡去，十分凶险。
常泽川想，与其花几文银钱渡船，一路提心吊胆，倒不如绕路过来。他毕竟是个惜命的人，没勇气真正一头撞死了此残生，即使重生转到这个蔫坏的衰命，也不敢造作，生怕又给折腾没了。
在他原身印象中，也进过城，多是跟在刘德明身旁蹭来的，刘德明懒得绕远路，常泽川自然伴他左右，一齐坐有舱的精致小船渡河，稳稳当当，一个人头八文钱，如今没钱，不能这样奢侈了。
常泽川没走过，不认路，这会儿进退不得，便寻个面善老头问路。
“到泗州城不用走的，坐我的船，两文钱，很快，一刻钟便到。”
老汉头戴一顶宽檐草帽，破旧的外衫敞开，脖间挂着发黄的汗巾，裤腿挽至膝盖，露出脚板上粗绳编织的草鞋。他本一直前后张望着，翘首盼客。过去接连几日下雨，不便拉船，今天终于气候好了，看见个人遂热情迎接上来。
常泽川甫一靠近，闻到老汉身上发酸的汗味，捏着鼻子，眼里毫不收敛的嫌恶：“我就不坐了，还是走去吧，你告诉我往哪去就是了。”说着就把兜里的碎铜板递过去。
对面的人看了一眼，没有收，指了指远处，“那边，往这路尽头岔出去”，此时正好有一辆牛车从另一边的道拐进去，他道：“就是牛车去的那路了，直直通往城门口，你跟着去准不错。不过要走上半个多时辰的。”
常泽川收回钱，说了句感谢，飞似地跑了，过了几米才敢大口呼吸，心中直道：那老头身上怪臭，不知道几年没有洗澡，身上一定都是跳蚤。若要搭他的船，那不得熏死了，在河里都要把刚吃的馄饨全吐出来。
这条小路人迹罕至，黄泥斑斑，一不下心踩了浅坑，整个小腿都要没在积水里。
常泽川踮着脚拣好地走，走两步，跨着跳一步。没多久就看见刚刚的那辆牛车，牛蹄子踏在水里，踩出一道泥印。它身后拉着一只双轮板车，上面载了两人，很沉重地滚着，在道路上刻下深深辙痕。
牛行走的缓慢，他在这种不干不净的小路上也走不快，于是一车一人，一前一后，一直保持着一段稳定的距离。
没走多久，牛车却突然停了下来，像车子抛锚，横在半道，丝毫不动。
常泽川很轻易地超过了，同时看见车上的胖老妇跳下来去扯牛，呼道：“坏啦，就是不肯走，这咋办呀？秀娘，这牛一点都不走了，它不想走谁也拉不动啊。”
“扯不动的，婶子，你下去干啥，拿鞭子赶它呀……”
常泽川经过时也没多瞧，只是埋头往前走，却突然想到：她们牛车不走了，自己若能帮忙的话总该给他涨些功德吧？
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