朱祁钰近来几乎夜夜秉烛达旦，批阅奏章至三更之后，案前灯烛燃尽，他便唤人再添。倘若昏沉欲睡，便命人煮一壶苦涩浓茶，强撑着神思继续翻阅；若心口绞痛、旧疾发作，他便低头从锦盒中取出一粒清香的丸药，含在舌下缓缓化开。
那药名为“甘油香药”，本是杭令薇当年初遇他时，他受伤为了缓解疼痛，赠他之物。初时不过是她少女心意里一份未明的关怀，却被朱祁钰视若至宝。他执意向她讨来药方，命司药局按方配制，细细炮制，连药盒都亲自选了缂丝嵌银的款式，仿佛这香药中不止有止痛的药力，更有她留在世间的柔情。
每次含药之时，他都会在心中默念：“小薇做的，吃了便不痛了。”
朱祁钰之所以如此燃尽心力，不全为江山社稷，更是为了一个执念，他不愿被人瞧不起。
即使保卫京师、平定瓦剌，威震四方；即使兴学重教、修律立法，使大明内政清明，百姓安乐……可那些朝堂之上的老臣，仍低声议论，说他“藩王篡统”，说他“德薄位重”，甚至背地里称他是那“逆流而上的浮萍”。
他知道，自己原本不该是帝王之位上的人。他没有天命加身，没有大宗血统，甚至一度只是那个曾被兄长忽视的郕王。
但他终究是做到了。他登上九五之位，不靠阴谋，不借外戚，只凭一身血骨与满腔赤诚，拼下了一个风雨飘摇中仍能挺立的江山。
而今，纵使身心俱疲，他也不敢稍歇半分。
只因他明白：只要他还坐在这龙椅上片刻，那些觊觎权柄的人就会按捺不住；只要他还活着一天，就要替天下人护住这太平。
哪怕这一身的病，一夜夜地熬，一口口地药，最终把他耗尽了性命，他也绝不会低头。
他不为名垂青史，只为对得起心中那个倔强的少年，也对得起那年巷口赠药、眉眼如画的少女。
杭令薇亦日日陪在朱祁钰身边，同他一并熬着那些长夜沉沉、星月无光的时辰。她知他病中心力交瘁，惟有守着他、陪着他，心中才稍有一隅安宁。
每当东方微曦破晓，她便悄然起身，为他煎水净面、亲手更衣。她温柔替他束好朝冠，拢好衣袍，那细细的指尖划过他鬓角时，忽然顿住。
那缕银白，在墨发中显得格外刺目。
“阿钰……你的白发，又添了许多……”杭令薇的指尖轻轻触着那几根冰冷的发丝，语气中夹杂着哽咽与自责，仿佛每一根都是她亲手缠上去的。
朱祁钰闻言，神情一震，随即却只是淡淡一笑，反握住她的手，贴在自己颊侧。
“这是天命。”他低声道，嗓音微哑，却格外坚定，“但只要还有你在……只要我身边还有小薇，这些又算得了什么？”
杭令薇的心头一紧，那句“这是天命”仿佛惊雷劈在耳畔。
她记得，曾经的朱祁钰，是那样一个不信命、不畏天、不折腰的少年郎。彼时的他，戎装策马，一句“天命于朕如蝼蚁”，道尽了他的桀骜与无畏。可如今，那个连天命都能踩在脚下的男人，却将“天命”挂在嘴边，如今的他，竟像是个年岁将尽的老人，口中的每一个字都透着暮气与力竭。
他老了，不是年岁的老，而是心老了，魂老了，是被这无尽的忧患、压迫与丧子之痛，生生磨尽了所有意气。
杭令薇将他紧紧搂入怀中，温声道：“不论天命如何，我都不让你一个人走下去。”
一如当年战乱初起，她陪他并肩前行，如今风烛残年，她也要同他共赴黄昏。
杭令薇的身子日益沉重，气血枯竭，五脏如绞。她本是女儿身，又历经数年风霜雷火，国变、宫变、战乱、丧子之痛，悲欢离合如潮水般拍打着她那脆弱的身体与神魂，早已将她折磨成一枝风中将坠的残梅。
近日，她总觉右胁牵扯作痛，肝脏似有刀割之苦，入夜便难以成眠。可她一向知朱祁钰忧思难平，不愿再添惶扰，便悄悄命人请来了旧日闺中至交唐云燕。
昔日闺阁并肩梳妆的姐妹，如今一个是病体羸弱的中宫，一个是宫中尚宫局尚宫。唐云燕踏入坤宁宫，见到榻上憔悴不堪的杭令薇，几乎认不出来那昔日明艳如春花的笑颜了。她扑通跪地，眼泪夺眶而出，声音颤抖：“杭姐姐……求你保重自己，好不好？”
杭令薇却只是含笑摇头，眼神温婉又空远：“云燕，人之一生，终究是有命数的。我不怕……你替我把把脉吧，看看我的命数，还剩几分？”
唐云燕听她说得这样淡然，心中反倒更加凄苦。她抹去泪水，按上杭令薇的手腕。脉象浮沉不定、气息奄然，如风中残烛，几不可寻。她试着再度诊查，依旧如是。
许久，她终于放开手，忍不住泣不成声，跪伏在地：“杭姐姐……是，是藏结之疾……。”
这一言既出，满室寂静，随即哀声四起。坤宁宫中的宫人闻之，无不掩面跪泣，有的甚至扑倒在地，嚎啕失声。
而杭令薇却神色如水，没有半点惶恐，反倒像是早已参透尘世无常，她轻轻出声：“那我……还能活多久？”
唐云燕哽咽许久，才勉强答道：“若姐姐安心静养，不受惊扰，或可保一年……一年的寿数。”
“一年……”杭令薇喃喃复诵，那声音仿佛飘在九天之外，空灵得无依无靠。
她缓缓闭上眼睛，清泪沿着鬓角悄然滑落。
“可这才是景泰六年啊……”她低声自语，声音轻得像是要被风吹散。
她顿了顿，忽然睁眼，目光中带着近乎乞求的平静，对唐云燕说：
“云燕，替我守好这个秘密，好吗？不要告诉阿钰……他已经承了太多，不能再压垮了。”
唐云燕含泪点头，那眼神中，早已决然守口如瓶。
室内一片低泣，而窗外的秋风瑟瑟，吹动着檐下铜铃，似为这命数已定的皇后，遥遥送出一曲长歌未尽的挽歌。
“茗烟。”
“奴婢在。”
杭令薇轻声唤了一句，声音低得仿佛被风拂过般轻盈，却透着一种不可动摇的决意。她缓缓自锦被中取出那只细巧的烧釉小锁头，正是那日她在众多珐琅器中挑中的那一枚，如今握在掌中，竟如捧着一颗尚余温热的心。
她将那锁头递到茗烟手中，眼神澄澈如水，却藏着万千哀愁。
“你去找人，务必要想办法，把我的一缕魂魄，锁进这锁里。无论用何法，都一定要成功。”
茗烟一愣，旋即脸色惨白，扑通一声跪倒在地，泪水止不住地落了下来：“娘娘……为何要做此等事？”
杭令薇只是轻轻笑了笑，那笑容中没有绝望，反而带着几分怜惜与坚定：“我怕有朝一日……我真的要走了……我不想就这么完全离开。若这世上还能有一处角落，能留住我的一点气息，就像还能再看见他一眼……那就够了。”
她抬头望着帐顶，仿佛穿透了重重宫墙与世事的迷雾，望见了那个始终陪在她身边、一次次从黑暗中将她拽回的男人。
“我欠他的，太多了……这点残魂若能为他解一夜梦魇，也不枉我来过这世一遭。”
“皇后娘娘——”茗烟早已哭成泪人，紧紧抱着那枚锁头，“您吉人天相，定会好起来的，奴婢求您，莫要说这些话……”
“快去吧。”杭令薇按住她的手，声音虽轻，却如暮鼓晨钟，不容置喙，“你别为我哭。我这一生，已得过繁花，也尝遍了苦楚。若这是命数，那我认。”
她说到最后一句时，声音低到几乎听不见，只是抬眼看着远方，像是在对命运低语。
“阿钰……若我先走一步，那之后的一切，夺门，幽禁，复位……都会如你梦中所见那般一一发生吧。”
“那你该怎么办？我不在你身边，你该怎么办？”
她的声音仿佛碎玉落盘，响在寂静的殿中，让人心碎成泥。
茗烟抱着那枚小小的锁头，泣不成声。那锁头静静躺在掌心，泛着一点微光，仿佛已知命运重负，从此锁魂于物，代人守爱，代她伴君。
而窗外，风乍起，吹动宫檐铜铃，一声声，似在回响杭令薇未竟的话语与未竟的情深。
茗烟紧紧攥着那枚小巧精致的烧釉锁头，泪眼婆娑，脚步踉跄地踏出宫门。她一边擦拭着脸颊上未干的泪痕，一边疾步前行，心中仿佛压着千斤巨石。她的身影在宫墙下显得如此瘦弱，却又带着一种决绝的执念。她要替娘娘完成最后一件心愿，无论天涯海角。
然而天不作美，尚未走出午门，便在长街转角撞上了正踱步而来的曹吉祥。
“哟，这不是皇后娘娘跟前的大红人茗烟姑娘么？”曹吉祥满面堆笑，目光却阴冷如蛇，“这是怎么了？这副梨花带雨的模样，可真是见者伤心，听者落泪啊。”
茗烟本就不喜这等油腔滑调、两面三刀的太监，更何况眼下她心乱如麻，哪里还有心思搭理？她只低声回道：“奉皇后娘娘懿旨，出宫办事。”
说罢便欲绕开离去。谁知曹吉祥目光一凝，察觉到她掌中那只格外眼熟的烧釉锁头，神情微动。他虽不知其中玄机，却听得“皇后”、“急事”数语，便立时生疑，心中暗想：“难道……是时候了？”
他面上仍堆着虚伪的笑意，实则悄悄跟在茗烟身后，悄然尾随出了宫门，直至西山之外一处香火冷清的道观。
观中道士年老目盲，鬓白如雪，身着墨衣，早年曾为宫中供奉，后因犯禁律被贬至此。他接过茗烟所持之锁头与杭令薇生辰八字，轻抚片刻，默念咒语。香烟袅袅中，他口中低低呢喃：
“此锁为魂牵之器，铭魂之物。若宿主魂断气绝，魄将依契所缚，萦绕至心念之人左右，不离不弃。虽不能言语相伴，然其气其息，可随风影常在。”
茗烟听罢潸然泪下，郑重行礼，将锁头收回，告别道士。她不知道的是，在她离开后不久，曹吉祥从阴影中走出，手中已然备好沉甸甸的钱袋。
“老道，”他佯装恭敬地俯身，“姑娘与你说了什么？你若实话实说，赏金自不会少了。”
那道士见金银在前，迟疑片刻，终于道：“那宿命之人气血已衰，脉息飘忽，恐……时日无多。”
曹吉祥闻言，眼中骤闪寒光，掩不住心中窃喜。他拱手作别，快步离开，直奔南宫。
宫墙高耸，风过树梢，夜色沉沉中，他沿着一条鲜为人知的密道潜入南宫后苑，钻过一处石洞，半刻之后，已跪伏在那位被幽禁的太上皇面前。
“太上皇，恭喜太上皇，大喜临门！”曹吉祥伏地而呼，满脸堆笑，“奴才打探得知，那杭皇后已病入膏肓，恐将不久于人世。等她一死，陛下孤立无援，朝中动摇，正是太上皇重登天阙之时！”
朱祁镇闻言缓缓抬头，阴沉面容之上浮现出一丝扭曲的笑意。他捻着佛珠，低声呢喃：“报应……终于来了。”
忽而他冷笑一声，抬眼盯着曹吉祥：“杭令薇，当年你执意与他为伴，不惜违抗朕旨。你可曾想到，终有一日，会病困床榻、魂将离身、命若风烛？你可曾后悔？”
语罢，他仰天大笑，笑声带着快意与疯狂，在幽冷宫墙间回荡良久。
朱祁钰、杭令薇，朕等这一天，已经很久了！
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