大明宫外，雕栏玉砌。
午后的阳光照在朱红宫墙上，灿若金缕，映得人眼都发疼。灵昌公主站在廊下，拦住了从此地路过前去觐见皇帝的崔怀瑾。但见她金钗飞颤，泪盈于睫，手中掐着一方帕子，帕角几被她揉碎。
“怀瑾哥哥，”她声音尖厉而压抑，“坊间都传言，你和‘锦绣斋’的那个沈氏女走得极近——你明知她不过一介商贾女子，你怎会与她纠缠？你是被她缠住了吧？你若一句话，我替你处置她！”
她步步逼近，酗着泪的眼睛像鹰般盯着崔怀瑾：“你别怕她，一个布衣女子而已，本宫有的是法子叫她知趣滚开。”
崔怀瑾站定，神色无甚波澜，只目光一寸比一寸冷。他未接她的话茬，语声沉静：“请殿下慎言。下官向来循规守礼，对殿下未有半分越矩之举。殿下若有什么误解，请至此为止。”
他顿了顿，又字字分明道：“下官以前没有，未来也无意与殿下有任何牵扯，往后还请殿下自重，莫再借故相扰。”说罢抬脚就要绕过灵昌公主继续前行。
灵昌脸色一僵，像是被针刺，眼里陡然升起恼羞之色。她伸手拦住崔怀瑾：“你敢说你和那沈氏毫无瓜葛？你不正面回应我的话，是不是默认了？”她忽地换了语气，捏起喉咙做出一副宽容体贴的模样：“罢了，怀瑾哥哥，我非那种不容人之人。我可以退一步，将来你我成亲后，你若实在图那商女新鲜，我可以——可以许她做妾。”
“够了。”崔怀瑾冷声打断，眉目骤然凌厉，他终于失去了耐性。
他缓步趋前，微微俯身，目光冷若霜锋，直视她眉眼，声如寒铁：“沈司衣是陛下亲封之六品监礼司衣，亦是下官的未婚妻。殿下金尊玉贵，还望慎重自身，不致有失体统。”
灵昌睁大了眼，不可置信地盯着他。
他语气不疾不徐，却字字如锤落石：“殿下，情义之事，从不是凭封号便可换来，更不是靠一厢情愿强求得来。你贵为金枝玉叶，应当明白，尊重他人的选择是最基本的分寸。至于你我之间，请你明白，我自始至终，不曾有过任何逾矩之念。”
这一番话，如刀锋划破虚妄，带着冷冽的决绝。灵昌公主面上血色瞬褪，仿若生生挨了一记耳光，连背脊都微微僵直。她怔怔地看着他，嘴唇微颤，声音发哑：“不可能……我从未听说你与谁有婚约，这不过是你找来搪塞我的借口罢了。”
满眼震惊，继而又浮起几分狐疑与不甘——他言语太过冷厉，倒像是有意设障、藏心。她低声喃喃：“你怎会看上一介卑贱商女……你定是拿那下贱之人来当借口。崔怀瑾……你有苦衷的对不对？你是担心和我一起会影响你的仕途么？”
崔怀瑾冷笑一声，后退一步，“殿下如此偏执，下官便也不劝了，我只一句明白话告诉殿下——”
他顿了顿，眸光沉如暮云压顶：“沈娘子，在我崔怀瑾心中，是如珠似玉的珍宝。我敬殿下，不欲撕破情面，但若你胆敢动她分毫，我必会将所有账算在你头上。”
灵昌愣住，整个人如坠冰窟。
“你胡说！”她猛地尖声喊出，声音发哑，眼圈泛红，几乎失控地向前一步，“你是在骗我——她不过是个做女红的贱商，她凭什么……凭什么配得上你！”
崔怀瑾不语，只冷冷看着她，如看一个走火入魔的人。
宫墙高耸，她的身影在金色日光中拉得斜长，恍如一场徒劳的自演独戏。
为了让眼泪不掉落下来，灵昌羞愤地咬住下唇，一字一顿道：“你会后悔的。”
崔怀瑾叉手向灵昌公主一礼，“请殿下慎言，也请殿下记住下官今日之忠告，莫再对下官存有希望，远避为安。”
说罢，干脆利落转身离开。
灵昌怔怔望着崔怀瑾离去的背影，步履果决、毫无留恋。那抹紫袍渐行渐远，仿佛割断了她多年虚缠。风吹过檐角，帘影轻晃，庭中一片死寂。她站在原地，感觉自己像个被遗落的笑柄，连脚下的影子都讽刺地扭曲。
忽而，灵昌公主抬手狠狠一甩，腕上的玉镯不知碰到什么，撞击得粉碎，那破裂的声响仿佛撕裂了最后的矜持。
“他怎敢……”她喃喃低语，眼泪再也止不住，“他怎敢这样对我……”
灵昌缓缓蹲下身，捂住脸。
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紫宸殿中，日光自云龙纹窗棂洒落，映得御案上奏疏金光流转。
崔怀瑾负手而入，朝服整肃，步履从容。
龙榻之上，皇帝半倚软褥，案前陈着一份折子，眉心微蹙。片刻后，他合起折子，往御案上一扔，捏着眉心道：“若安来了。”他一边示意崔怀瑾免礼，一边继续道：“江南道又传檄文逆动，叛乱何时能平定尚不可知…”说到此皇帝突然直起身子猛拍一下桌子，“回纥那边，又被庞家那不知道天高地厚的小子挑唆了起来！”
说完，皇帝喘口气，平息了情绪又开口说：“你以为，这安边与平叛该如何平衡？”
崔怀瑾躬身道：“陛下，臣斗胆直言。臣知陛下心忧江南道逆乱，叛势初起已扰数郡，若任其蔓延，恐尾大不掉，动摇根基，故应以主力先平内乱。然北境亦不可轻忽——回纥虽远，然其窥边之举日密，尤以近来那可汗幼子率部突至安西之事，足见其已察觉我朝兵力南调，有机可乘之意。
“实则回纥之变，未必不与江南之乱相因。外夷素窥我朝虚实，江南道富庶为天下之最，一旦生乱，正是北虏试探之机。彼之嚣张，恐非偶然，而是试我朝廷之反应。是以臣请：以主力平江南，但也须支持安西、北庭二府，整备边防，随机应变。”
圣人轻点扶手，神色未动：“卿此言，亦与程、章二相所议相似。但江南平叛，需重兵，需粮秣，需钱帛——可如今国库不过六十余万缗，兼之东南诸漕未至，若此时调动，恐两头皆失。”
崔怀瑾略一沉吟，语气平静中带着微不可察的坚决：“正因此，臣今日愿再提一旧策——收豪。”
圣人眼底光色微沉，抬眸看他片刻，语带沉吟：“你知此策曾引何等风波。朕记得先帝时期，礼部旧台出言提及，便惹士绅哗然，江南数州拒不应诏。”
“臣知。”崔怀瑾语声低沉，“可今日已非昔年。若再畏首畏尾，便是坐视江南与北地首尾皆顾及不了。朝廷不能总靠勒百姓之皮，修一城烧一城，而不敢取之于富室。况此举可先行清查西北五郡勋贵之籍，避以一刀切，亦可行‘查虚增田籍，纳兵助讨’之法，借朝命以制民怨。”
殿中陷入短暂沉默，唯有香烟氤氲缓缓上腾。
圣人轻叹一声，语气缓了几分：“朕欲准行，但恐牵动朝野旧家，这择取行动之人必须谨慎，庞家是不行了，容朕好好想想。”
崔怀瑾拱手：“陛下圣明。”
皇帝默然点头，又叹一声，沉默片刻。然而，圣人毕竟还算年轻，活力充沛，思想跳跃，沉寂不了一会儿，忽然开口：“朕听说你进来忙于…”他斟酌了一下用词，道：“追求小娘子？”
崔怀瑾略心中翻了个白眼，心道这位天子这个节骨眼上，还琢磨这事。然而也好，正好他将此事过个明路，也免于被灵昌公主之流烦扰，于是叉手回道：“谢陛下关心，微臣心悦‘锦绣斋’的东家沈知微，计划这些日子就向她求亲。”
圣人轻轻一笑，眼中闪过难以辨识的意味。他似随意倚靠榻上锦垫，手中端起温茶抿了一口，才慢悠悠地道：“沈知微便是朕的沈司衣吧？”
“回陛下，沈知微确实是沈司衣的闺名。”
“沈司衣能统筹内仪司礼，筹节日服制、拟宫仪新样，连皇后也夸她是个踏实能干的。”圣人将茶盏轻置案上，似是回忆着，不紧不慢道。
崔怀瑾闻言，拱手道：“沈司衣确实心思巧慧、处事有度，可堪大才。”
圣人微微眯眼，注视着他，唇角含笑，却带出几分探意与调侃：“才情虽有，可她出身到底太过寒微。你是朕的肱骨大臣，正妻之选，原该门第相当，如今这般，未免……”
崔怀瑾闻言，毫不迟疑，复又叉手沉声道：“陛下，微臣心悦沈娘子，所娶所敬，皆因倾慕，对于她的身世并无半分轻视。况且，臣自问此心无他，亦不敢倚婚姻之便结私交、谋私利，还请陛下勿将她出身视作瑕疵。”
他话说得恳切，神情中不乏沉稳分寸，心底却暗自思忖——皇帝素厌权臣结党，或许未必真嫌沈知微出身卑微，反倒乐见自己娶一无权无势之女为妻，不偏不倚，不系旁门。
圣人听罢，微微颔首，指节轻敲几下案面，似是在权衡。片刻后，他唇角弯起，语气温和几分：“你既心有所托，朕亦不做冷面之主。沈司衣筹办牡丹节礼制，确有功绩，理当褒赏。既如此，封她为‘宁安县君’，既表嘉奖之意，也好与你成婚之礼仪得体，不失体统。”
崔怀瑾肃然拜下：“臣谢陛下隆恩。”
圣人笑道：“世人皆言崔家六郎冷峻寡淡，原来竟然是个痴情种子。只是封君之后，沈氏便不仅是你心中的女郎，亦是朝廷命妇，她日所行所言，你须教她谨守尺度。”
“臣明白。”
圣人放下茶盏，收起册页，声音里却多了些意味不明的低缓：“人世百情，至真者少。你我身居庙堂，不得全随己心。但若真遇一人，肯负寒暑而不移，那也算是天恩所赐了。”
他缓缓起身，望向殿外，晨光初霁，宫树微动。
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