少时，仆从将地上的一摊狼藉收了，又端来饭菜，放在桌上，退下时反手扣住门夹，令毡房门大敞着。
少许夜风吹入，拨动烛火，内里光影微晃。
“再喝两口，”摄提格：“还烧得厉害？吃点东西。”
萧拓靠着榻头，温热的淡盐水缓慢饮下，脸色看起来好了许多。
摄提格亲自动手，把桌子整个挪动过来，饭摆在他面前，一番苦劝，萧拓却怎么也吃不下了。
摄提格无奈垂手，面对萧拓，简直拿他没办法。
“你先说，”摄提格找了个蒲垫坐下，也知他把自己饿了几天，一时难有食欲，只能循序渐进地增加饮食，慢慢恢复，便主动询问道：“告诉我，中原那边的情况。”
萧拓以手臂撑起身子，微微凝眉，目光朝他看过。
摄提格无奈道：“我总不能在一无所知的情况下，就放心让你带兵出关。”话音一顿，继而握住他的手臂，恳切道：“摄赫，你该明白，你的命不是你一个人的，不论到什么时候，都要懂得保全自己，别让在乎你的人替你担心。”
萧拓微微一怔，眸中涌起不易察觉地情绪，垂下了视线。
“所以，告诉我中原的情况。”
摄提格目光忧虑道：“起码让我知道，这一战，你们有几成把握。”
萧拓沉默片刻，这次倒是答了，避重就轻地回话，说了等于没说。摄提格只得道：“什么时候走，要多少兵马？”
“得尽快，一两日就回去，二哥……”萧拓顿得一顿：“我想要铁骑五千。”
“什么？！”摄提格差点就拍案而起，想来部落的情况，萧拓他不是不知道：“我看你是疯了！”
“三千，”萧拓立马改口道：“算上我的余部，一共三千。”
摄提格按捺下怒气：“两千。”
“再加些……”
“摄赫！”摄提格强压怒火，缓了半晌，方吐口道：“就给你三千兵马，不过我有条件。”
“可以，是什么？”萧拓目光询示。
摄提格轻叹一声，简直拿他没辙：“听你说，战事最早在下月初六，这一战又关乎重大，即便打也要打上一阵。你干脆等月初，部落的祭祀忙完，过了祭典再领兵去中原，我不拦你。”
胡戎部落这一年，因老阎都病重，草原上旱情肆虐，本应五月大会诸长迟迟未能举行。如此动荡的形势，胡戎各部难免心生惴惴。
为了稳定人心，摄提格决意，在七月初的祭祀仪式后，直接召开部落集会。
“那样便晚了。”
萧拓道：“我最迟这个月末前走，路上也要几天。”
“够了！”摄提格打断他，简直心烦意乱，定了定神他道：“你刚才不是说，中原可能会有来信，等确定了日期再定吧！总之这几天，你给我老老实实待在营地里，哪都不许去！”
萧拓还想再说什么，摄提格却已起身，随手丢了个东西给他。
经过门口时，摄提格朝门外甲兵吩咐了句，转身走了。
萧拓低头看向手中，赫然平放着一块腰牌。
之后的几日，部落里十分忙碌，开始为接下来的祭祀大典做准备。
摄提格让一部分奴隶在后坡一块空地上建起土窑，日夜不休地赶制、烧造祭器。
因着旱灾持续，草原上的人们正经历着最为艰难的一段时期，只能将希望寄托于天地鬼神，都很看重这次祭典。胡戎各部主动献上牛羊等物，用于选拔新的祭牲，摄提格将此事交由巫师与荤忧督办，自己则筹备会见诸部落长老等事，重修已经垮毁的祭台旧址。
众人忙碌不休，恰好萧拓留在营中，时而接替摄提格的工作，帮他处理族内琐事。
大约过了三四日，终于接到中原的来信。
沈行约在信中写道，他走后这些天里，军队已经抵达燕勒山，与南下的萧关隔山相望。
然而此时幽州情况，远比他们此前猜测的还要复杂。
驻守萧关的守兵足有数股，比预估要多很多，具体兵力尚不明确。
简而言之，双方都在准备、试探，谁也不敢硬碰硬地贸然开战，是以战事推迟数日，让他不必心急。
展开信反复看了两遍，萧拓总算放下心来，回到居所，开始给沈行约写回信。
不消片刻，萧拓走出毡房，抬手遮眼，仰头看天。
只见苍蓝色天穹下，黑隼盘旋飞过，落于房顶。
萧拓唤它，黑隼扑打下翅膀，蔫蔫地耷拉着脑袋，显然是累的狠了，只装听不见。
“三王子，”一名颇有眼色的甲兵上前提议：“要不然，让小的们攀上房顶，给您捉来？”
萧拓摆手道：“找景望，去取杂库钥匙。”
他居所的这间杂库依枯木而建，地基深入底下两尺，以厚木板围钉，留足通风口，里面阴凉透气，比外头气温至少低三四度。
门打开时，里面‘呜呜’的响声停了，一只狼狗蓦地冲出，扑在景望腿上。
“去！让开！”景望摸了摸硕大的犬头，拿腿拨开，萧拓薅住它的颈圈，运力一扔，朝外头人道：“放它出去溜一圈！”
景望绕过放置武器的铁架，揭开苫布，顿时灰尘四起。
暗处的几个铁笼同时发出声音，萧拓随手一指，景望有些意外，道：“主上，用这一只？”
景望将铁笼提出，里面关着浑身长满斑纹的猛禽——一只成年的海东青。
早些年间，萧拓在胡泷雪山等地纵马猎鹰，曾捕获过不少珍稀猛禽，拿回驯养，这只海东青便是其中之一。
景望放开笼子，这只毛色纯白似雪，褐色斑纹分布其上的猛禽被放出，挥动双翅，猛地朝前扑袭，似在不满被关了这么久。
“拿过来。”
萧拓朝身后伸手，将准备好的生肉喂给它吃。
直至吃饱喝足，景望解开它的爪链，海东青展翅跃起，飞到萧拓手臂处，落下时亮出一对玉爪，十分威武漂亮。
“这家伙比金雕要挑食，喂饱了可以日飞千里，比草原上的烈马还要快。”
萧拓说着，小心地绑上信筒，在居住地外，一处高坡上放飞了它：“去吧！”
望着海东青飞走的方向，景望道：“主上，此次南下作战，需要我随你一起？”
“不必，”萧拓道：“你留在营地，帮我二哥处理大会诸长的事情，留他一个人面对那些部族长老，我总担心会应付不来。”
景望点了点头，随他离开，前往大营。
夜幕降下，萧拓骑马到附近的牧区处理部落纠纷，回来后找到摄提格道：“二哥，和你说一声，我答应你，下月初走，不过等到祭祀大典一结束，我就动身。”
摄提格放下簿册，看着他道：“中原来信了？”
不用他说，摄提格看他那表情便知道。
萧拓又道：“至于调兵的事……”
“已经替你准备好了。”
摄提格站起身，一副无可奈何的神情，兵符朝他抛过去：“等你走时，直接去兵营，领三千兵马南下，不必再回营地了。”
萧拓抿了抿唇，笑容里有些赧然。
“这下高兴了？”
摄提格看着他，眉目间流露出几分宽纵，顿了顿又道：“找个时间，和我去看一眼父王。”
“不去，”萧拓当即道，脸色一瞬便沉下来：“我不见他，他也不想见我。”
“你走之前，起码也该辞别父王。”
摄提格走过来，一手搭在萧拓肩上：“到父王榻前，磕个头……别这么固执。”
余下的话，摄提格没有说尽。
萧拓领兵南下作战，不知何日赶回。这或许是他们父子的最后一次见面。
萧拓对老阎都的生死向来是毫不在意，别过头去，又恢复了一贯的漠然。
正说话间，小狼顿将军一步一吭声，到得营门外，人还未到，粗哑的声音先传了过来：
“这他娘的，西边的草场不行，北边的也不行！”
“二王子你看，这草又枯了一半！之前派出去探路那几个，都他娘是吃干饭的？！再这么等下去，秋草都黄了！也没个回信儿！”
话音在帐门前停顿。
小狼顿见到萧拓，仰起头来看他，脸上的表情立时变得格外夸张：“啊呀三王子——？稀客稀客！您这是……又从中原回来的？这次是怎么说？天朝那位皇帝是打算入赘到咱们部？自此以后胡汉一家，边地再也不用打仗了？”
萧拓脸色微微一沉。
自从他放走被囚的废帝，其后又多次南下，与之幽会，不少部落中人听得此事，渐渐对萧拓颇有微词。
只不过，碍于摄提格的面子，以及萧拓以往的战功，鲜少有人会表露出来。
而小狼顿将军在胡戎则是出了名的心直口快，想到什么便说什么，向来都不掩饰。
他从草场赶来，到大营找摄提格，不想却撞见萧拓在此，联想到萧拓屡次偏袒一个外人，还对部族的仇人念念不忘，心生爱慕，不免心中不快，开口揶揄了两句。
偏逢萧拓也起了促狭心思，往前半步，高大身躯横挡在帐门口。
萧拓抬起手臂，撑在门框上，居高临下地看着小狼顿，就是不给他让路。
“三王子，你这是……”
萧拓不答，云淡风轻地扬了下眉，意思是下面有空间，他大可以钻过去。
“摄赫——别胡闹！”
摄提格板脸呵斥，打断两人这剑拔弩张的气势，又问道：“小狼顿将军，你来找我，是有什么事？”
“三王子！您别欺人太甚了！”
小狼顿气鼓鼓地立在门外，顾不得回话，跳起来去够萧拓的手，萧拓不由得轻笑，手落下时，朝小狼顿胸肋处一碰，小狼顿被他推得倒退半步。
两人相视一眼，萧拓眼含深意，予以警告般地一瞥，转头走了。
身后大帐内，传出摄提格的声音：“摄赫！记着我的话——！”
作者有话说
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第121章 回信
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