暗夜隐没了尘世间的一切，带来死亡、悲痛、离别、困苦，绝望与孤独的折磨，蚕食着人们的心灵。
而那黑暗并非永远，在时光的轮转中，新日终将来临。
清晨，第一缕日光乍然初现，犹如在黑夜中撕开一道裂口，太阳以不可阻挡之势，徐徐上升，散发出万丈光芒，像张开温暖的怀抱，容纳万物，守护着赤州大地上的生灵，以柔和的圣光，抚去尘世间的所有悲苦与创伤。
满目疮痍的战场上，山野间死去的尸体，渐为草木覆盖。野鹿奔走，蛛游蜩化，演生出全然一新的生命力。
浑北草原，赤地的焦土之上，成堆的灰烬吹散于风中，向远方飘去。
胡泷雪山下，格桑花随风摇曳，风中吹来了新的生机。
半月后，胡泷雪山。
“王上，打探到了中原的情况。”
王帐中，景望一身破烂马服，风尘仆仆赶回，跪地道：“我将向您禀报，您需要……有个准备。”
穹庐大帐内光影昏暗，帐顶的木梁天窗投入少许日光，落于案前男子的肩头，海东青扑打羽翼，落在他肩头的金线处，开始沐浴阳光，整理羽喙。
“说。”
萧拓稍一抬手，海东青识趣地飞走了。
萧拓转过身来，一袭明亮王袍，头戴鹰顶金冠，侧脸沐浴在阳光下，高挺的鼻梁连接眉骨处，投下些许阴翳，深邃的眸光望过。
“是……”景望斟酌着用词，回道：“禀王上，半月前，沈……燕王与燕廷贼军，在晋州燕勒山一带交战，据说战况惨烈，燕王以三千骁勇，奇袭萧关粮仓，偷袭成功，但遭到了对面伏击，三千勇士皆战死，燕勒山中，另有其余两股兵力，本想救援，但被敌兵阻击，而后……”
“说重点。”
“属下在战场上，找到了黑差的尸骸，将他就地埋葬了。”
话音停顿，景望试探地道：“王上曾经交代，命黑差一刻不离，誓死保护燕王陛下的安危，他是个信守承诺的人。如今黑差已死，那么……”
“不！”萧拓断然道：“不可能——！他不会死！”
看着他所表现出强硬的固执，不肯接受这一残酷的真相。景望犹豫片刻，又道：“还有一个消息，燕王残部已经集结，也在四处搜寻燕王的下落，可是都没有……”
“我说不会就不会！”
萧拓骤然暴怒，突然间，胸口处传来一阵钻心的剧痛，他以拳猛锤了下，手拄在桌上，喝道：“再去找，找不到人不要回来！”
听到穹庐内传出的吼声，本要请示，进帐侍候的贡女们面露惊异，随即相互搀扶起身，一步三回头地离去了。
同一时刻，千里之外的燕地。
晋州，绥应。
一座破败城池中，数以千计的流民聚集在城下，领了官兵们分发的糜粥，熙熙攘攘，回到了各自的位置。
流民们边喝粥，边四处张望，保持着高度的警惕，预备着随时等待战火发起，再度踏上逃亡的旅程。
这些无家可归的人儿大都是从南边逃难而来。
半月前，晋、幽二州交接地带，燕勒山中爆发了大战，战役以燕帝沈鐩的军队兵败告终。
而后战火回拨，旬日之间，燕廷派出清缴的大军自萧关开出，如入无人之境，兵戈无情地回卷。
沈鐩军队的残部势力，自平饶战败后，陷入了节节退守的困境，及至益陵，与益陵驻地守军彭榷共同阻敌，竟是连益陵也没守住，一直败退到曾经晋南军张淼的老巢，根据地绥应。自此，晋州以南的整片区域都为燕廷所掌控。
“你说什么？！”军署内，传出孙隆怒不可遏的吼声：“这种当口，你让我撤退？！徐阜他是怎么想的？当真以为陛下让他代管驹骊，打理充州那边的事，他就成了丞相？还就说一不二了？！”
厅内气氛十分压抑。
众将之中，梁猛战死，除赵驻、李肃等人失联，生死未卜外，余下的彭榷、王役、张衍等人愁眉紧锁，皆一副束手无策模样。
静了片刻，张衍低声劝道：“眼下情况，不知何时燕军又会攻来，徐大人也是从长远计，现在撤回到充州，还能减少些伤亡，也不至让整个晋州都陷入战乱……咱们所剩兵力不到五万，孙将军，你想靠这五万兵力打回去？夺回晋南怕是，”话音停驻，张衍本想说‘怕是痴人说梦’，可这话未免太伤人心，顿了顿，换了个口气道：“那将是什么结果，大家都可以想见罢。”
这十余日间，孙隆作为军中主将，率领残部几次抵抗燕军的进攻。
溃败、负伤，令大伙都疲惫不堪，将士中，有七成士兵都挂了彩。
部队里缺医少药，军心涣散，人心惶惶，只恐怕不知何时，燕廷的军队又会开来，交战、败退，这样的场面曾于过去几天中重复上演着。
“那也不能撤退！决不能！”
孙隆情绪激动地站起，身上几处负伤，他沉痛道：“眼下，陛下的踪迹还未查明，这时候撤军，岂非弃陛下安危于不顾？！你去回信禀告徐阜，我孙隆拒不撤军！一日找不到陛下，我就守城一日；一年找不到，我就死守一年！总之什么时候找到陛下，什么时候算！”
张衍：“关于这一点，徐大人不是没想过，可以先留下一队兵马，化装成普通的流民或是百姓，在充州境内，慢慢搜寻陛下的下落。眼下，当务之急是尽快收拾残部撤退，保存实力，否则即令陛下归来，将士们死的死、逃的逃，岂不是也……”
“不必再说了。”
孙隆打断道：“要撤你们撤，我不会下达撤退的军令。”说罢转身离去，直接前往军中巡营了。
望着孙隆的背影消失在二门外，张衍无奈叹息。
适逢午后，王役要去清点武器辎重，盘查所剩粮草，朝众人告了退，也随之走了。
王役走后，彭榷出言宽慰道：“一连几日，张将军忧心战事，操劳过度，说话难免重了些，张大人切莫太挂于心上。”
张衍摇了摇头，示意自己并不介怀。其实，从他接到驹骊的来信，差不多就已经猜到孙隆的反应，倒也不算意外，他只是忧心目前的形势。
天子不知所踪，军中如群龙无首。梁猛战死，赵驻、李肃等将领生死未知，只留孙隆一人坐镇，根本无法挽回败局。
士兵们失其将领，处于敌军重压之下，难保不会生出反心，此前的几战，将士之中，已有不少逃兵，局面危在旦夕，若不今早撤军，只怕还没找到天子下落，军队就要分崩离析，四分五裂了。
“孙将军已派出士兵乔装成百姓，冒险回往萧关关口，在燕勒山北搜寻陛下的踪迹。”
彭榷道：“也许过段时日，就会有消息了。”
张衍走到窗前，看向院落凋敝的草木，没有接他的话，而是问道：“你父怎么样了？”
半月前，与燕军在萧关主关防的一战中，彭帜身负重伤，孙隆冒死将其从战场上救下，正要往北段支援，营救天子，不料敌兵早有准备，封锁住通往北山的所有要道，山谷中，更布置了大量伏兵。
见此情形，孙隆当即反应过来，他们中计了！
埋伏在萧关南段，赵驻及梁猛所领的大军迟迟没有动静，孙隆死战逃出，听闻云崖台袭仓事败，乃是敌军借‘粮仓’设伏，设下的圈套。由沈行约所领三千精锐，正遭遇数倍敌兵的围困，当即心如死灰，当夜，孙隆将重伤的彭帜交由手下，连夜送往平饶治伤，立即重整军队，又杀了回去。
然而敌军早有备而来，孙隆杀了个回马枪，没能成功营救，中途与赵驻、梁猛的残部相遇，两股军队合围一股，再度冲杀，这一次交锋，他们的军队损兵过半，彻底地伤了元气。
“家父伤势过重，恐怕已在弥留之际，军医备了些药物，只能延缓伤情。”彭榷沉重地道。
不过昨日，张衍还到军营看望过彭榷的父亲，不想这才一日不到，伤情发展如此迅猛。
他深深叹了口气，到彭榷身边，拍了拍他的肩，也明白，此刻再多的安慰亦是徒劳。
如今的形势一天不如一天，他们之中，又有哪一个人不是在硬撑？
“找到了——！”
就在这气氛沉闷之时，院外突然响起喊声。
两个轻伤的士兵拖着一人，行至二门处，张衍与彭榷慌忙去迎，但见那人浑身是伤，用仅剩的一口气，一双血手解开胸前系带，一个破布包掉在地上。
来不及说上一句话，随即，那人便昏死了过去。
“把他领下去治伤。”
张衍道：“这是什么？”
彭榷低身拾起，打开外头裹的湿布条，现出一把锋利宝剑来，上面沾满了血。
“是陛下的佩剑……”
两人相识一眼，都意识到了什么，继而撩袍跪地，长声道：“陛下……”
片刻后，众将聚集在军署中。
一张卧榻上，姜成跪立一旁，尝试为那冒死带回天子剑的士兵针灸，一副针下去，那人渐渐醒了，五官痛苦地扭曲着，想要拔针。
“别动！”姜成立马按住他道：“你再乱动一下，可能人就疯了！我是自学的医术，可不敢保准！”
那士兵清醒过来，不敢再乱动了。
孙隆等人围上前，全都朝他问话，士兵疲惫地逐一回答过，姜成又在他干裂的嘴角处蘸了点水。
“再说一次，你是在哪找到的这把剑？”
方才已经问过一次，孙隆仍不死心地和他确认。
这些时日，零星有兵将投敌，或是逃跑，以至于孙隆总是一副疑神疑鬼的模样，语气中带着审问。
“在……萧关南段的山林中……”士兵道：“我找到时，它插在一支树干上，被枝叶掩盖着，小人……曾在陛下帐前值营，因此见过陛下的佩剑……”
孙隆又道：“从萧关到绥应，两地相距数百里，你又是怎么躲过敌兵侦查，一路将它带回来的？”
一旁的张衍朝他挤挤眼睛，示意差不多行了。这人冒死带回陛下的佩剑，浑身是伤，回来不嘉奖也罢了，还一个劲地审问，传扬出去，怕会寒了将士们的心。
然则孙隆只作无视，执意要问个清楚。
“回大人……小的刚发现不久，就有敌兵追了上来，小人便……”那士兵正想抬手比划，又想起不能动，只得描述说：“小人便将伏倒，将剑夹在肋下，假装成尸体，躲避了搜查……”
“两天后出了山，小人就混在流民的队伍里，一路逃难过来……”
孙隆深深蹙眉，暂且相信了他的话，又追问是否见到天子的踪迹，士兵只作不知。
“给他好好医治，等过一会，让他吃东西。”
王役取来布帕，将天子剑仔细擦拭，而后双手托起，小心地放置在正厅中央的兵器架上。
“陛下的佩剑在此，可人仍旧不知所踪……”
孙隆焦虑地揉着前额，沉声道：“莫非真出事了不成？赵驻的军队失联，当日究竟发生了什么？！”
半月前的黄昏，孙隆整军回援，路上遇到派往南段伏击的残部，问过情况，首将只说赵驻误判了战场形势，自己留下断后，让梁猛带领主力军前往北段救援。
而回援途中，梁猛掉入敌方预先设好的陷阱，意外战死，其余残部拼死突围，尚不知赵驻那边的具体情况。
张衍道：“据我所知，燕廷那边也在四处搜寻陛下的下落，似乎也没有结果。”
一时，大家彼此对视，一筹莫展。
议厅又陷入久久地沉默。
云崖台外，三千精锐全部覆没，折损过半的兵将，被血水浸泡的天子剑……他们所能搜得的一切信息，拼凑而出的结果，指向了众人都不愿面对的同一事实——他们的天子很可能已经死了。
“我再去军中看看……”
许久后，孙隆按着桌边站起道：“王役，军中存粮还剩多少？发封信到驹骊，就说军饷不够用，部队需要加紧征兵。”
说罢，孙隆转身离去。王役与张衍相视一眼，面露愁色，也跟着走了。
两日后，一个小乞丐在军署外转悠了数次，被当做奸细抓住。
一刻钟不到，孙隆面色匆急地出来，王役套上马车，由小乞丐领路，众人火势前往城外的一处破庙。
在破庙后院，一处地窖里，发现了躲藏于此的赵驻，还有奄奄一息，重伤昏迷的李肃二人。
被发现时，两人都已昏迷。李肃身上许多道伤口已经呈现腐烂趋势，腐肉上生出了蛆虫。赵驻的伤势则较他轻许多。
众人下到地窖，一股恶臭扑面而来。顾不上许多，急忙将这两人带回军署，临走前，又封了小乞丐一锭银子，作为酬谢。
原是这些天里，为提防敌军势力渗透，煽动人心，绥应全境戒严，全城都在抓奸细。
这名小乞儿常年于各地流窜，专摸死人东西吃。近几年中，渐渐吃得少了，战乱发生前，他在此地落脚，居于破庙，误打误撞地，却在破庙外的土坑里，发现了这两人。
小乞丐误以为他二人是敌兵奸细，为领赏银，费力将人拖到地窖中藏好，而后壮着胆子，来到军署。几番犹豫不决，没想到反被巡防士兵当做细作，抓了起来。
赵驻昏睡一夜，次日便转醒了；而李肃则昏迷了整两日，手心里攥着沈行约的一截战袍，醒时满头大汗，猛地坐起喊道：“陛下……陛下！”
一声重响，李肃摔下床榻，响声立马引来值守士兵的通报。
不多时，众人赶来，而李肃醒来后，不问自己身处何地，伤势情况，而是情绪激动，一直在追问沈行约的下落。
数息后，李肃再度昏倒。
军医为他诊脉，说是身心遭受重创，心脉紊乱，还需再静养数日。
而转醒后的赵驻，倒是精神恢复不少，回忆起当日情况，并将他所掌握的信息与众人说了。
在赵驻的描述中：
当日，赵驻与梁猛按既定计划，率军埋伏于萧关南段，一直等到及近正午时分，听闻远山中有响箭发出，赵驻一声令下，令军队佯攻，做出夺隘姿态，可对面根本不应战。
不多时，远山之巅，又接连发出两支响箭。
“那时，我与彭帜远远看到北口冒出黑烟，还不等反应，敌军已经冲了过来。”孙隆在此插|入一句，道：“想必在那时，陛下所率精兵，已经成功袭仓，很有可能在撤退时发生了变故。”
赵驻咳嗽一声，点了点头。
那时他意识到不对，想要率军回援，可前部已经登上隘口的城楼。
架起的云梯间，敌兵乘势攻下，并很快缠上了他们。
赵驻立即下令，让处于后队的梁猛带兵，大军直接调头，前往北段，可不多久，便有哨兵回报，敌兵埋伏于往北的必经之路上，形成分段包围，以巨石、断木阻断去路。
并且山中远远传来厮杀的响声，也即意味着，孙隆等人的军队也遭到了伏击。
得到这一消息，赵驻心急如焚，前路不通，身后又有追兵，只得硬着头皮冲锋。
大约过了一刻钟，天色突变，下起了瓢泼大雨，赵驻率一队亲信冲出，与部队走散，在天色彻底昏暗时，迷路在了山林中。
及至入夜，他借着一点月光，凭借顽强的意志力，来到北段战场。
这里已然成了一片尸山血海。
赵驻从曾经并肩作战的战友尸体旁走过，寻找着可能生还的人迹。
不知为何，对面的敌兵只是搜查过战场，并未处理战场上的尸体。
最后，赵驻在一处溪流边发现了李肃，发现他还没死，又是一番周折，因躲避敌兵搜查，一路逃出，却迟迟追不上军队。
而后他带着李肃，在构县躲了几天，再逃出来，因体力不支，半路晕厥了过去。
听完他的描述，张衍等人更加笃定了心底的猜测，简直不知该如何是好。
比起彻底的陷入绝望，这种前路迷茫，看不到希望又没有尽头的无力感，则更为折磨。
此时此刻，饱受这无尽等待折磨的，远不止中原这一边。
旬日之前，也是胡戎丧仪的第五日，萧拓意外听得了中原的一点风声。
得知消息的那一刻，他似疯了一般，从篝火的祭坛旁冲下，不顾巴里赞等人的劝阻，执意放下身份，赶赴中原。
为了将他拦下，平义与摩陀等人再三劝阻，差点调动部落的甲兵。
可他们很快明白，这种阻拦徒劳无用。
名义上，萧拓已是胡戎新一任的王，掌管胡戎部落二十六族臣民的生死，又有谁敢以下犯上，忤逆他的意思？
最后，巴里赞只得伏跪在他身前，祈求道：“王上！请容臣说一句大不敬的话：若摄提格王子魂魄在天有灵，看到这一幕，他也会为您感到寒心……”
方才在祭坛旁，萧拓早已扔了权杖，此刻手持金刀，站在众人的对立面，脸上带着不顾一切的决绝。
夜色幽静，仿佛预感到将要来临的动荡和不安，族人们纷纷围拢过来，目光凝望。
巴里赞苦苦规劝道：“王上，您难道忘了？在您父王的病榻前，您是怎样答应他的？那一晚的承诺，诸位王子皆是见证。离开驻地的这些天，我们一路赶着高车，一刻不歇走了两天两夜，这才抵达这处不算肥沃的草场，好不容易安稳下来，您难道就忍心，弃族人的生死于不顾？跑去中原，寻找一个可能已死之人？！”
“你再敢说一个‘死’字，”萧拓目光冰冷，拔刀出鞘道：“保证你人头落地。”
“王兄——！”
一直守在萧拓身侧的荤忧，终于忍不住站出道：“您怎可如此对巴里赞先生不敬？！若您执意要背弃部族，就请……就请从我的尸体上跨过去！”
篝火劈啪作响，火堆旁，族人们的目光全都落在萧拓身上，那眼神中有惶恐，有不安，还有些许的迷茫与失望。有些人怀里抱着孩子，被这剑拔弩张的气氛吓到，襁褓中的婴儿便放声啼哭起来。
“王上，”平义看这情势不对，忙上前低声劝道：“夜已深，即便王上真打算南下中原，也该等明早天亮了，再从长计议……”
巴里赞道：“在此关头，部落正需要您，万万不可意气用事！请三思啊，王上！”
萧拓平静地看了荤忧一眼，又自巴里赞等人身前一瞥而过。目光收回时，他冷冷地道：“我意已决，阻我者，死！”
荤忧当即流露出无比失望的神情，坚定地拦住他，一步不让。而巴里赞朝平义递眼色，两人对上视线，彼此会意，即便担着忤逆的罪名，也决不能放他出关！
就在局面僵持时，一道声音越过人群，兀自地响了起来。
“让他走——！”
阿姞娅一身丧服，身披粗麻白布，站在祭坛前，脸颊淌下一行清泪。
这一声后，阿姞娅没有再说一句话。
她用那种刀锋般尖厉的目光，哀莫大于心死的绝望目光，紧盯着萧拓。
那种眼神，令他陷入了无休止地愧疚与悔恨之中。
不知不觉间，掌中弯刀‘呯’然落地。
当夜，萧拓交代下去，命景望带出人马，前往中原，替自己搜寻沈行约的下落，打探中原的消息。
自那之后，便是漫长等待的折磨。
在这等待的时间里，几乎每个深夜，萧拓都会从梦中惊醒。
梦里的景象各不相同，有时是他与摄提格赛马，参加草原会盟，有时则是摄提格的责备。
还有些时候，梦里他牵着沈行约的手，走过满地繁花的旷野，两人在夕阳垂落的草甸上拥吻，萧拓的吻落下时，梦境中的那个人倏然消失，苍凉天地之间，陪伴他的，只有地上孤伶的影子。
湖畔的野草疯长，温柔的夕阳变成了凄冷的月光，他在梦里一遍遍呼喊沈行约的名字，一次又一次，从那孤独的梦境中坠落，猛然惊醒。
等待遥遥无期。
他像一个置身无边沙漠的旅人，苦守着心中近乎于渺茫的希望，渴求地等待，属于他的那片绿洲。
然而每一次极目远眺，回应他的，只有耳畔风沙的躁响。
从前的拓子：一人吃饱，全家不饿
现在的拓子：每天一睁眼，全家老小男女老少……
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第130章 煎熬
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