鹰愁峡口，是通往阿桑克核心牧场最便捷的咽喉要道。古马驿，更是深入江州腹地的必经之地。若设大型互市于此，阿桑克兵马粮草调动所需时日将大大缩减。
王司徒收回嘴角的笑意，眼神锁定在应和明身上。这绝不是单纯为了交易皮毛牛羊。这分明是将一把尖刀，硬生生往江州防线的软肋上送。
“荒唐！鹰愁峡口乃江州北面门户要塞！古马驿更是沟通南北之战略中枢！岂能允尔等随意往来贸易、深入我境？！此二地互市之事，断不可行！”
杨钊脸上的温厚笑容也僵硬了一下，连忙打圆场：“王司徒稍安勿躁，少主提议嘛，自然是期望。此事……此事确有其难处，关乎江州门户安危，还需从长计议……”
他看向应和明，艰难地试图缓和，“少主不妨再想想……邻近边关之地，譬如灰土堡、或者青石镇，也是商路通畅之处嘛。”
应和明仍旧端坐在木椅上，视线不再看向王司徒等人，而是落在周望身上。
周望一直不语，宛如置身风暴外的冷眼旁观者。此时，她抬了抬眼皮，目光滑过杨钊强撑的笑纹，对上应和明的视线。
面对身旁几位世家长老的威压，他甚至有心思酝酿笑意，冲周望微微点头。
呵，她以为，率先了解对方的禁区然后惧而远之是请求合作的盟友都会有的共识。眼前这位阿桑克少主如此冒进失礼，真的担得起周牧野口中的“心思深沉”？
就在这时，厅门处传来一阵极其急促的纷乱脚步声，夹杂着粗重的喘息和低低的惊呼。议政厅内紧绷得一触即发的对峙瞬间被强行打断，所有人都下意识扭头望向门口。
来人脸白如纸，嘴唇哆嗦着，见到议政厅气氛低沉，硬生生将恐惧吞进肚子里，颤抖着走到王司徒身旁，小声说着什么。
“你说什么？！”王司徒的脸因为愤怒涨红，“南路！南路三仓运往北线军寨的盐铁辎重在野狼峪被劫了？”
后面的话他硬生生咬碎在牙缝里，但那喷火似的眼神，刀子一样剜向厅内一角——应和明所坐的位置。
“应少主，刚刚你才提起盐铁，现在盐铁就被劫持，这也未免太巧了些吧。”王守礼冷笑道：“拿不到便抢，这是你们阿桑克的处世之道吗？”
没有辩解，没有愤怒，甚至没有一丝一毫的惊讶。应和明平静地迎上王司徒咄咄逼人的目光，他只是轻轻颔首：“野狼峪，地形险要，匪患由来已久。事发突然，情势紧迫。当务之急，是速遣得力人手，封锁现场，追查线索，追回物资。”
“江州盟若信得过，我阿桑克护卫营亦可即刻整装，听从调遣，协助追查此案。”
还未等王守礼出声，赵氏家主赵乾拍台凳而起：“协助追查？说得轻巧！野狼峪离你们阿桑克人常走的商道有多近？要查，也是我江州盟的事！轮不到你们阿桑克人假惺惺来掺和！谁知道是不是监守自盗，贼喊捉贼！”
“二位，”周望缓缓开口，“盐铁被劫，此时此刻，揪着身份成见互相攻讦，除了让劫匪得逞，没有好处。”
“少盟主！”
不等众人反应，她目光扫过厅内，最终落在应和明脸上：“阿桑克熟悉北境商路民情，确有其便利。应少主，”她直接点了名，“若真心协助，便请调派熟悉野狼峪地形、精于追踪的得力人手，随我江州盟缉私衙一同前往现场勘察。如何？”
王司徒气得浑身发抖，指着周望，嘴唇哆嗦着，却一时找不出反驳的由头。
应和明则在她点名的瞬间，有些愉快地眯起眼，颔首应道：“好。我听大人安排。”
野狼峪。如其名，一条幽深曲折的山谷夹在两道陡峭石壁之间，乱石嶙峋，荒草及腰。
现场已被先一步赶到的缉私衙兵卒勉强控制。被劈砍得支离破碎的货车残骸歪倒在泥泞不堪的山路上，车轮深陷泥浆。破碎的盐包散落一地，白花花的盐粒混着黑泥，一片狼藉。几块沉重的铸铁锭半埋在地里，上面凝固着暗红的血迹，散发出浓烈的血腥气。
江州盟的缉私吏和衙役们脸色难看地散在周围。
“大人！这边！”一个衙役高声呼喊。周望快步过去，旁边一个重伤的兵卒被简单包扎了，靠在石壁上，气若游丝。他是唯一的活口。
周望蹲下身：“能说话吗？看到什么？听到什么？”
那兵卒艰难地睁开眼，眼神涣散，喉咙里发出嗬嗬的痰音。他猛地咳嗽起来，牵动伤口，痛得浑身抽搐。
“是……他们……好……好多……箭……阿桑克……我……我看见了……箭杆……”话未说完，他身体猛地一挺，瞳孔骤然放大，抓着周望衣袖的手无力地滑落下去。
“阿桑克的箭？！”一个缉私吏失声叫了出来，脸色煞白。所有江州盟的人，目光齐刷刷射向不远处正带着几个阿桑克护卫勘察现场的应和明。
气氛瞬间降至冰点。几个衙役的手已经按在了刀柄上，眼神凶狠地盯着应和明带来的人。
应和明也听到了那句垂死的指控。他缓缓直起身，侧头望过来，脸上依旧看不出明显的情绪波动。
“大人！”一个阿桑克护卫快步走到应和明身边，递上一支染血的断箭。
那箭杆比寻常箭矢稍粗，材质坚韧，尾羽的颜色是阿桑克部族特有的深褐色夹杂暗红条纹。箭簇形状奇特，带着倒钩，正是阿桑克骑兵常用的制式破甲箭。
“就是他！就是这种箭！”缉私吏指着那支箭，声音都变了调。
众人喊道：“铁证如山！你们阿桑克还有什么好狡辩的？！”
“安静！”周望回头厉声呵斥。
“箭，递过来。”
周望接过箭，入手沉甸甸的，带着冰冷的血腥气。她将箭簇凑到眼前，指尖摩挲着箭杆的材质，又仔细审视箭簇的铸造工艺和那独特的倒钩形状。然后，她看向应和明带来的那几名护卫腰间悬挂的箭囊。
那箭囊里的箭矢，尾羽颜色、箭杆粗细，乍看之下与手中这支几乎一模一样。
“应少主，请让您的侍卫解下箭囊。”
护卫们看向应和明。应和明只是平静地点了下头。
箭囊被解下递到周望面前。周望抽出一支，两箭并排放在眼前，一寸寸比对。
突然，周望的指尖在箭杆靠近尾羽的接合处一顿。她将两支箭同时举高，迎着天光，细微的差异在专注的审视下显露无疑。
“看这里，这支劫匪用的箭，箭杆与尾羽的接榫处，木料纹理断裂，是硬生生用劣质胶黏合上去的。用力一掰就会脱开！再看这支，”她举起护卫箭囊里的标准箭矢，“接榫处榫卯紧密，浑然一体。这才是阿桑克真正的制式箭。”
她又猛地指向地上散落的几支劫匪射出的、落空的箭矢：“去捡几支完整的来。”
立刻有衙役捡来几支。周望接过，毫不犹豫，抓起两支箭矢的箭杆，用力一掰。
“咔嚓！”
一支劫匪的箭应声而断。断口处正是那粗糙黏合的榫卯位置。而护卫的标准箭矢，纹丝不动。
“还有这些箭簇的倒钩。阿桑克正品箭簇倒钩弧度流畅，锋利异常，开的是血槽。而劫匪用的，”她指着地上捡来的箭矢，“倒钩粗钝，边缘毛糙，更像是粗劣模仿的赝品。”
周望扔掉断箭，扫过众人惊愕的脸：“有人想栽赃嫁祸。用这种粗制滥造的玩意儿，就想把脏水泼到阿桑克头上，搅乱江州盟与阿桑克的盟约。”
“周大人明察秋毫。”应和明的声音依旧平稳，“仿制箭矢，手法拙劣，但尾羽染色所需蓼蓝草，只在我阿桑克边境与江州北地交界的‘鬼见愁’一带才有少量野生。此草汁液染色独特，非本地人难以分辨模仿。”
他顿了顿，目光沉静地看向周望：“此案的罪魁祸首对两地物产、军械制式，均有一定了解，恐非寻常蟊贼。”
线索指向“鬼见愁”和蓼蓝草。这无疑将调查范围骤然缩小。
周望对着缉私衙吏下令：“立刻分派人手，封锁鬼见愁一带所有进出通道。严查所有可能携带蓼蓝草或类似染料的人，尤其是近期出入过野狼峪的商队、马帮。还有，”她话音猛地顿住，“……排查所有与军械物资有关的灰色渠道。”
等到周望安排妥当后，应和明指了指周望手上因为掰断箭矢而生出的红痕：“大人的手，要不要上药。”
“不必。查清真相要紧。”周望言简意赅，转身，大步走向那一片狼藉的货车残骸深处。
她率先俯下身，仔细翻查起散落一地的破碎盐包和货箱木板。
应和明跟着过去，指挥两个阿桑克护卫立刻跟上，一个蹲下身，用手指捻起泥土中的车辙印痕细细比对，另一个则扫视着周围散乱的石块、倒伏的荒草。
他只是站在周望旁边，目光沉静专注地捕捉眼前人的一举一动。眉眼依旧熟悉，但她是江州盟少盟主。
周望，好久不见。
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