“锁门，有人来再知会我。”周望在关门前对着贴身侍从说道。
堂厅还算整洁。赵氏的家丁显然在混乱中仍尽力维护着主人待客的体面。门隔绝了外面炉区那撕心裂肺的锤击、翻找的混乱噪音。
应和明并没有立刻坐下。他走到桌旁，毛笔草草画下一张地图，手指轻轻划着，落在一个点上。
那是赵氏领地所在。
那里是江州盟边境线上凸向北方平原的一枚狭长三角，尖端如矛，深深扎入北莽草原的侧翼。
“这真是块福地。”应和明悠悠开口，像在感慨风景，“南，得我阿桑克边境贸易之利；北，可抵草原深处商路要冲；东边是鹰愁峡要塞……”
他的手指沿着地图上赵氏领地那狭长的轮廓缓缓移动，最后，停驻在赵氏最北端，那一点边界标注上。
“还贴着北莽的屯兵谷口。”他收回手，转身看向桌边已经落座的周望，“当真是得天独厚。进可探风，退能遮形。如此地界，无论行商坐贾，或是做些不方便宣之于口的营生，都极是便利。”
他话中的“营生”二字，像羽毛般轻飘落下。
一个时辰前，周望还蹲在矿炉旁随意搭起的棚子闭目养神。应和明从天而降，带着阿桑克铁匠索罕前来助援。
那铁匠不会说官话，全由应和明翻译。冶炼炉的问题被索罕三下两除地解决干净。而应和明却对周望使眼色，让其将自己带到一处偏僻之处。
“少主的意思说，此次赵氏矿炉是被人投入蚀骨灰破坏，而蚀骨灰却又来自北地。”周望皱起眉头问道。
“正是，蚀骨灰产于北莽，阴毒至此，功效奇诡，能在高温下腐蚀金属，曾被用于军事。”
“少主如何知道这北地之物的？”
应和明收回目光，坐到周望旁边，“昔日阿桑克境内，有人贪图其利。利欲熏心之辈仗着与边军千丝万缕的瓜葛，打通关节，竟在三处边陲小城的黑市之中，将其明码标价。
“火器匠坊，兵甲炉窑，只需些许，便能令日夜赶制的心血毁于一旦。其威名所至，连草原深处的几大部落也曾遣使重金求购，用作内斗倾轧。”
“父汗深恶痛绝，曾颁下严令，阿桑克上至王室下至牧民，敢擅产、敢私贩、敢持有、敢使用者，格杀勿论，才算是压住了这股邪火。”
上一世赵氏铁矿在同一个时间点上出现毁坏。但当时没有周望的助力和周牧野的首肯，他无法直接参与此事。等到他派人彻查背后真相，竟然挖出这条与阿桑克长老有着密切联系的地下贸易线。而这一世他给出些许提示，提前打压黑市贸易，也削弱了阿桑克部分长老的权势。
应和明不再言语，背往后靠在椅背上合上眼睛：“只是没想到……”
只是没想到，赵氏领地上竟会再次闻到蚀骨之味，甚至还被应和明这位异族少主发现。军事重地做黑市买卖，甚至可能与通敌！失了里子丢了面子，这几家世家大族真是如跳梁小丑，不知羞耻！
周望为了这事几日没有安稳睡上一觉，此刻更是怒火攻心。应和明抬眼望过去，手指伸进衣袖准备掏出什么。
突然，一声撕心裂肺的嚎叫猛地撞破了紧闭的厅门！
“师傅——！！！”
厅内二人霍然抬头。
厅门已被外面侍立的侍卫撞开：“大人快看！”
门外狭窄的甬道，原本等候听命的几个赵家仆人早已吓瘫在地。距离厅门不过数丈之外，两个赵氏私兵家丁，正死死拖拽着一个如同破布袋般的人向一旁拖行。
那人穿着专营署低级管事特有的靛蓝短褂，但此刻污秽不堪。他的头歪向一侧，脖子以一个不可能的角度扭曲着，嘴巴大张，空洞地开合，喉咙深处只发出“嗬…嗬…”的气流摩擦声——竟是个彻底的哑巴！
小学徒顾不上自己，挣扎着跪爬几步，死死抱住一个家丁的小腿，涕泪横流。
“放了我师爷！师爷没有错！三……三天前！三天前师爷还亲口叮嘱过小的！说这炉里蚀骨灰每百斤料下三钱！三钱！是三钱啊！他叫我看紧那批新到的火砖缝线！明明是你们让我们这么做的！是你们逼哑了他！放开他！！”
两个赵氏家丁脸色陡变，眼露凶光，其中一人已毫不犹豫地拔出了腰间短刀！
“放肆！”周望闪电般掠至厅门口，抽出断月岗将短刀掀开。
几乎同时，周望的四个贴身护卫，抽出兵刃，剑尖遥指那两个被慑住的家丁咽喉要害。
死寂。
出事到刚才从没现身的赵乾虹沉着脸，突然从另一侧通道大步走来。他走到厅门口，掠过扶起学徒的应和明，最后落在持刀的周望身上。
“怎么回事，”沙哑的声音回响在死寂中，“在贵客和少盟主面前动刀，你们真是好大的胆子！”
两个家丁“扑通”一声双膝跪地，身体颤抖。
赵乾虹转向周望：“少盟主，先把刀收起来吧。我们有事慢慢商量。”
“呵，”周望几天的火气终于有处可发，管不了对面是谁，“赵老终于得了空，前来巡视事情办的如何了？！”
赵乾虹面色立马沉下，眯起眼睛微微一笑。
“他是谁？为什么变成了哑巴？还有，蚀骨灰三钱？赵家竟然还藏有这般禁物？！”
“少盟主莫要急躁，不如……不如我们前去大厅详谈？”
“不。我今日偏要在这里问明白了。赵氏三日给不明白一个解释，”她刀尖指向学徒，“我让他给我一个解释。”
赵乾虹拱手作揖，随后道：“这是江州盟内部事务，若要审问，还请应少主回避。”
应和明对赵昌宏极其自然地颔首示意，正准备转身离开却被周望一手抓住。
“此次矿炉修复，阿桑克铁匠功不可没。往后互市事务自然要公开于应少主。”她扭头低声道，“少主留下，陪我一道审问。”
没有看应和明是何反应，周望将学徒拽起身：“说，铁砧为何损毁？炉膛为何在关键时刻崩塌？是谁让你做的？”
她身体微微前倾：“想清楚。此刻说谎，刀起刀落后果由你全家承担。”
那学徒被吼得浑身一激灵，哭声稍滞，随即如同洪水决堤般喊了出来：“是…是师爷！是师爷让我做的！他塞给我十……十个铜板……还说，是……是上头安排的！只要做了我俩就能吃上下顿饭……”
他涕泪横流，语无伦次：“他说……只要按他说的时辰动了那几块砖和砧槽下面的基脚……就、就没事了！还让我加入些黑灰，我问是什么，他只说是蚀骨灰……结果前几天师爷就被抓起来，说我们放了什么禁物，叫蚀骨灰，说我们通敌北莽……但是我俩连这三个字怎么写都不知道啊！又怎么知道不能放啊……呜呜呜……”
未等周望再次开口，赵乾虹厉声呵斥道：“信口雌黄，媚上欺下！你们只是管加料加工的下人，何时轮得到你们执行上头安排？！”
赵乾虹再次弓腰作揖，脸色半点没有刚刚杀气腾腾，语气极尽陈恳：“老朽这几日属实怠慢少盟主，但都是为了揪出毁坏冶铁炉、阻碍互市的罪魁祸首，四处奔波。没想到竟然抓到如此胆大之人，往冶铁炉里面放北莽才有的蚀骨灰！！”
“这小子口口声声的师爷，祖上便是通敌叛国之辈！数十年前赵氏军与北莽关山越一战损失惨重，是因为军中甚至百姓中有投敌求荣的宵小之辈。而这个管事的祖上便是其中一员！”
“不料此等卑劣行径再次重演，他前去黑市与北莽交易结果被无辜之人发现。他发现后，痛下杀手，幸得其中留有活口真相得以大白。还请少盟主明鉴啊！”
这般辩词往小学徒和管事兴头到脚泼了盆冷水。管事不顾手指节受刑扭曲，用尽全力爬向周望，竭尽全力张嘴说话却只能发出“咿呀咿呀”的声音。学徒口中只知道重复“胡说胡说，师爷从来没有去过边境，家中只有我们二人”。
应和明站在旁边久久没有发言，突然抄起地上的短刃向学徒刺去。
学徒瞠目结舌，腿上的布料湿透，竟然失禁！
然而刀尖堪堪停在学徒喉咙前，应和明收起短刃悄声道：“失礼了。”
“不识得‘蚀骨灰’二字如何写，想必也不曾读过书，写不了字。仅是拔刀，便吓得六神无主。家中只有二人，估计生计也十分困难，一举一动小心翼翼。”
应和明转向周望，声音平和道：“这样的人，根据在下的经验，不像是通敌的人选。”
赵乾虹再次抬高声音：“应少主，人证物证俱在！这人……”
“这人若真是通敌，也应该拉回江州，留于盟主府好好审理。”周望终于开口，“这两人我们带走了。”
赵乾虹愣住，片刻后唇边挤出一丝冰冷的笑意，那笑意如同毒蛇的信子探出，带着森然的恶意与探究，不容抗拒地卷向周望。
“按我赵氏的规矩，此等吃里扒外、罪证确凿之人，应立毙当场，悬首示众！赵氏规矩明确，不劳少盟主费心！”
“呵呵，赵氏的工人，也是我江州盟的人。可以按赵氏的规矩处置，自然更可以按盟主府的规矩处置。”周望右手缓缓抬起刀，突然一块刻着“周”的乌金令牌顺着她打开的左手坠下。
“盟主令牌在此，此二人归盟主府所管。我看谁敢拦。”
“胆敢阻拦，人头落地。”
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