烛火在盟主府的议事厅内摇曳，将周牧野的面容映照得半明半暗。他指尖轻叩着案上的羊皮文书，那是阿桑克正式接受灰土堡为互市地点的照会。
他并没有立刻对这个消息做出反应，而是缓缓开口道："消息封锁得不够严啊。漕运堵塞、铁炉被毁，这些事，我让你们压着，怎么还是传到了阿桑克少主的耳朵里？"
无人敢应。空气凝滞如铁，唯有烛芯偶尔爆裂的轻响。
周牧野的目光扫过众人，忽然冷笑一声："算了。"他指尖一抬，止住了想要解释的属下，"一个年纪轻轻就能坐稳少主之位的人，若连这点消息都探不到，反倒让我失望。"
他站起身，负手踱至窗前，望着远处灰土堡的方向："识时务者为俊杰。他退这一步，不是怕我，而是知道此刻与我硬碰，对他没好处。"
"很好。"他低声道，眼底闪过一丝赞许，"这样的盟友，才值得我多费些心思。"
“王守礼在哪？”
“回盟主，已经带过来了。”
“带我去看他，这么好的消息应该让王司徒也开心。”
石阶上的青苔被周牧野的靴底碾碎，发出细微的破裂声。他抬手示意守卫退下，独自走进屋内深处。王守礼听见脚步声，缓缓抬头。
"王老近来气色不错。"周牧野在门前站定，苍白的手指抚过门页上的锈迹，"看来您的心胸比我想要的要豁达。"
王守礼冷笑一声："托盟主的福，老朽这把骨头还经得起折腾。"
周牧野走入屋内鞋底突然黏上一团褐色的稠状物。他毫无掩饰自己的嫌弃，用力地在地面上摩擦干净后才缓缓抬起头望向王守礼。
“钱家漕运突然堵塞，赵家的冶铁炉被毁。我那个女儿放下十日之期的狠话，现在忙得焦头烂额。”
王守礼一声不吭，似是没听见。周牧野再进一步，俯身贴近他的耳朵：“不过，没想到那位被你百般嫌弃的异族少主倒是很识时务，不要鹰愁峡口，改换灰土堡了，等会他就抵达盟主府。对方这样诚恳，我打算也放松手段，给些甜头。不知道您是否愿意赏脸一同商谈？”
王守礼浑浊的眼中闪过一丝精光："恭喜盟主。不过老朽做事向来上不得台面，拂了盟主的好意。"
"呵..."周牧野忽然一把抓住王守礼的肩头，指节因用力而发白，“都是老狐狸，还装。你说你们一个个怎么跟赶趟一样，在这关键节点尽出岔子？平时耍耍把戏得了，何必做到这般境地？若是江州盟支离破碎你们又能独善其身？如今要和蛮子打交道，背骂名的是我！你们倒好，撕扯得理直气壮！我难道就乐意捧着他应和明的脸皮叫一声少主不成？””
"独善其身？"王守礼突然大笑，笑声在地牢中回荡："周牧野！三十年前你血洗世家的时候，可曾想过今日？你以为我们还会相信什么一荣俱荣的鬼话？"
“王家族女与你结为夫妻，你对她百般防备，连她身患重病也不闻不问！甚至往她的食物里下药使她难产身死！望者，众人所期也。而我独恨这个‘望’字，是她带走玉儿存活所有的期望！”
“那我冤枉王家了吗！”周牧野怒吼道，突然从喉咙里咳出一滩血：“难道不是她将书房的文书偷偷记下传书于王氏？！留这样的人在身边，恐怕周某临死前都是一片糊涂！”
暴怒后，周牧野松开王守礼的肩头，后退一步。阴影中，他的脸色比死人还要惨白："很好...很好..."他忽然也笑了，笑声中带着令人毛骨悚然的寒意："但你们应该害怕了。"
"害怕什么？"王守礼扯出十分挑衅的笑容。
"周望回来了。"周牧野转身走向台阶，黑袍在潮湿的地面上拖出暗色的痕迹，“她回来的时间正好，撞上阿桑克使团来访。”
“我花费七年时间磨出一把刀，你说，这位少主有没有可能是江州盟弓上的箭呢？”
走出霉湿的小屋，周牧野脸上表情如常，振振衣袖循着下人的指引回到议政厅。
应和明依旧是那身浆洗得发白的靛蓝布袍，脊背挺拔如临风的青松。他在暖阁湿气蒸腾的地面，留下两行清晰的水痕。见周牧野到来，弓腰作揖。
周望眼睛微眯眼镜，呵呵一笑：“少主多礼，快快入座。”
“老朽年迈体弱，江州又是多雨之地，风寒侵体。未能亲自接见少主实属失礼。”
应和明道：“幸得盟主身体安康……深夜来访已是突然，在下便直入主题节省时间。”
“想必盟主已经看过阿桑克正式接受灰土堡为互市的文书。不同于北莽，阿桑克并非嗜血好战一族，所求所愿仅仅是高岭群山间的安稳繁荣。先前是应某思虑不当，为鹰愁涧与古马驿同周望大人争执不下……漕运之困我有所耳闻，阿桑克既已定策灰土堡，此局已开，便需通道。十日之期在即，阿桑克长老对于互市颇有期冀。王庭私议，与其枯等他人开道，不如……”
周牧野抬起手：“少主直言无妨。”
另辟蹊径。”应和明迎着他的目光，一字一句清晰无比，“应氏先祖曾于北境群山开辟古道，自草原深处通达大江边陲几处隘口。虽崎岖狭隘，难载大宗货殖，却胜在隐秘迅捷。若盟主不弃……”他略一停顿，“此径，可为灰土堡开一扇门。”
周牧野闻言只是浅笑，片刻后才道：“府上幕僚昨日来信道，钱家漕运通道已经疏通维护**分，再过几日便可正常运作。阿桑克的诚意，江州盟心领了。若是少主愿意，日后我们可以将刚刚提及的区域划入互市，两全其美。”
“……江州盟雷厉风行，应某佩服。只是还有一事，赵家矿脉，已由王庭匠师解其症结，兴许能替江州盟分忧。此外，互市往后矿铁少不了交换，但是两地铸造工艺标尺不一。所以我想，王庭铁老索罕携祖传七道秘法，入赵氏工坊，为周望大人固此炉火之根基，亦为日后所出铁品定下‘互市’之标尺。此举，盟主觉得是否妥当？”
周牧野目如电火般瞬间锁住应和明。这个提议利弊相生。派索罕入赵家矿场，把阿桑克冶金技艺的标杆，直接插进赵家的根基之地。赵家将成为江州盟内唯一掌握“合规铁锭”生产权的家族，其他世家的铁矿、冶炼坊将被迫调整工艺，否则其铁锭无法进入互市贸易。
钱家原本靠垄断漕运、设卡收费获利，但若阿桑克铁锭标准成为硬性要求，钱家无法再以“质量不符”为由刁难赵家，漕运话语权被削弱。如日中天的王家若无法迅速适应新标准，其铁矿生意可能被赵家吞并，进一步丧失在工矿司的影响力。借刀杀人，削弱钱、赵、王三家联盟。
但阿桑克铁匠入驻赵氏工坊，实则是将阿桑克的冶金技术、工艺标准植入江州盟的冶炼业。未来江州盟的铁锭贸易，甚至军工生产，都可能依赖阿桑克的技术。
无数权衡利弊的念头疯狂碰撞，最终竟然在周牧野心中归为一句俗不可耐的老话——“富贵险中求”。没有完全有利于江州盟的提议，他要做的是利用然后静待时机。
终于，周牧野放在膝盖上的手指，极其缓慢地屈起一根指节。
“可。”
周牧野起身拱手：“少主虑无不周。周某愿意桴鼓相应。”
雨势渐收，灰土堡外新疏通的运河支流畔，林昶蹲在一棵横斜的老柳树干上，本来亮新的华袍边角上尽是泥点子。
他盯着堤下湍急的水流，狠狠咬牙。十天！钱家说河道淤塞清淤需要十天，还真就卡在第九天的傍晚时分，稍微提早地通了航！
水闸门轰隆升起，浑浊河水裹挟着枯枝败叶打着旋涌入新扩的河道。十几条被漕船排着稀稀拉拉的队伍，慢悠悠朝灰土堡新修的临时码头驶来。岸边钱福正挥舞着胖手吆喝督工，声音在雨后湿冷的空气里飘得老远。
“林头儿！”一个平时跟着他的手下猫着腰溜过来，抹了把脸上的泥点，“怪啊！船是空的！压舱石都没几块！就几条船装着些给工匠的糙米！钱家这是糊弄鬼呢？”
空船？林昶心头一跳。他再次望向领头那条大船的吃水线——明明轻飘飘的，却比后面的船走得慢一些。
林昶盯着那艘吃水异常的漕船，眼神冷了下来。
他抬手示意手下不要妄动，自己则沿着河岸阴影处快步移动。
他站在河岸边的柳树下，盯着那艘缓慢前行的漕船。船身吃水极深，船尾几乎要沉入浑浊的河水中，可甲板上却只堆着寥寥几袋糙米，轻飘飘的，根本压不住这样的重量。
“去查船号。”他低声对身旁的手下道，“别惊动人。”
手下点头，转身混入码头工人中。林昶则继续观察，注意到那艘船的舵手神色紧绷，时不时瞥向河岸，似在警惕什么。
不多时，手下回来，压低声音：“‘沧浪七号’，船老大姓胡，平时跑南洋线，最近却频繁进出灰土堡。船拐进了一条隐蔽支流，驶向的是灰土堡西南角的废弃货栈。之前您和周大人见过的。”
林昶眯了眯眼。南洋线？之前跟周望商讨世家时，他有提到过王家的“鸿运船行”就有三批南洋香料“意外”过驳到李家码头，最终却进了钱家的商栈。
林昶鼻孔里闷出冷笑，将手里一直把玩的秸秆扔在地上踩上几脚——这船有问题。
入夜后，灰土堡的河道沉寂下来，只有零星几盏灯笼在风中摇晃，投下昏黄的光晕。
林昶带着两名心腹，悄无声息地摸到了西南角的废弃货栈。货栈外围站着几名钱家护卫，抱着刀，神色懒散，显然没把守夜当回事。
“换岗时有一刻钟的空档。”手下低声道。
林昶点头，耐心等待。
果然，不多时，护卫们打着哈欠离开，新的守卫还未到岗。他抓住这短暂的间隙，身形一闪，费力翻过矮墙，落地时极力稳住身形，一丝声响都没发出。
仓库内堆满了麻袋，标着“糙米”，可角落里几袋的封口处却渗出刺鼻的硝石味。林昶蹲下身，指尖轻轻拨开麻袋的缝隙，灰白色的粉末簌簌落下，在昏暗的光线下泛着冷光。
硝石。李家走私的违禁品。
他迅速取出一块油纸，包了一小撮硝石塞进袖中，随即起身，目光扫向仓库深处的账房。账房的门虚掩着，桌上摊着一本暗账，墨迹未干，显然刚有人来过。
林昶翻了几页，指尖突然一顿—— “沧浪七号，压舱石下南洋特货，计三百斤，分三批入李仓，转钱记商栈。” 笔迹潦草，但条目清晰，与“鸿运船行”失踪的香料批次完全吻合。
林昶冷笑，取出炭笔，迅速拓印下关键几页。
“滚他大爷的，今天守夜又没有钱发？”仓库外面突然传来模糊的声音。林昶心弦一紧，急忙巡视四周找到一处柜子将自己塞进去。
“可不是，赵家克扣工钱你又不是不知道？自己赚的油水满盆，留得我们这些人吃苦。”
柜子里空气闷热，纵使林昶身形纤瘦也熬不住这般逼仄。一听到守夜的护卫似是离开，他连滚带爬摔出柜子，脸上甚至多了道印子。
心里暗骂一句，他探出头查看周围是否存在可疑人物，立马原路返回。
“头儿！”手下用着气声，在阴暗处朝他挥手。
“头儿，发现什么了吗？”
林昶本来不擅武艺，一趟东躲西藏下来汗水已经打湿衣裳里衣。手下见状赶忙从自己缝满补丁的袖口里掏出一块手巾递过去。
“行了行了，赶紧回去，”林昶只是望了一眼便推开，“将这张纸送往盟主府备案，再誊抄一份给周望。”
钱家与李家勾结走私，王家则通过鸿运船行洗钱分赃。事情他算是弄清楚了，不过放长线钓大鱼，不急这一时。
明天还要写代码，?
作者有话说
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第6章 第6章 富贵险中求
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