“裁决者”号如同幽灵般滑行在静谧的航道上，庞大的黑色舰体在星幕下泛着冷硬的光泽，更像一座移动的金属囚笼。副官艾维诺递上刚生成的战损报告，眉头紧锁，困惑显而易见。
“上将，损失已清点完毕。只是……叛军这次的行为很不合理。他们为了一批普通的营养液和抑制剂，付出了一艘A5级突击舰的代价。”他忍不住补充，“这不像斯莱瑟会做的买卖。”
阿佩普接过数据板，目光淡漠地扫过，未置一词。他的视线转向一旁的光幕，上面显示着“余烬”号跃迁前留下的最后能量图谱——那并非纯粹的引擎尾迹，清晰夹杂着带有强烈精神干扰特性的污染信号。
抑制剂。
北部边境星域。
精神污染。
非理性攻击。
几个关键词在他冷静的脑中瞬间串联。他调出斯莱瑟最后那波鲁莽冲锋的战术记录，快进，定格。
“不是买卖。”阿佩普突然开口，声音低沉平稳，打断了艾维诺的思绪。
艾维诺一怔：“您是说？”
“是失控。”阿佩普的指尖在斯莱瑟舰队反常的进攻路线上一点，随即关掉了星图，不再多言。过多的解释毫无意义，结论已然清晰：斯莱瑟被某种强大的精神污染影响了判断，掠夺这批抑制剂，也不过是饮鸩止渴。
就在这时，通讯官传来信息：“上将，皇室密电。”
光幕亮起，三皇子洛特拉的身影浮现。他身着笔挺的蓝白军服，金色的发丝与银色的眼眸在灯光下流转着优雅的光泽，只是眉宇间凝着一丝化不开的沉重。
“阿佩普，”他省去了寒暄，声音透过加密频道传来，略显沉郁，“我刚调阅了北部星域的绝密报告。边缘区域的污染物活性近期急剧攀升，因精神污染过于强烈，巡航舰已无法深入，内部情况成谜。如果斯莱瑟是从那里出来的……”他顿了顿，“他的状态恐怕极不稳定，危险等级需要重新评估。”
“了解。”阿佩普的回答依旧简洁。洛特拉的情报印证了他的猜测，但这并未带来任何转机，反而如同枷锁上加码——他此刻权限受限，如同被拔去利齿的凶兽，被困在这艘旗舰上。
他无法主动出击，只能等待。
“余烬”号剧烈地颠簸着，强行突破了“铁锈3号”垃圾星稀薄而肮脏的大气层，最终在一片由废弃舰船残骸堆积成的“山脉”中迫降，舰体发出不堪重负的呻吟。
斯莱瑟的舰队在之前的围剿中已被彻底打散，此刻跟随在他身边的，仅剩下几名伤痕累累、绝对忠诚的心腹。然而，外部的危机远不及内部的煎熬——一股源自腹腔深处、不断向四肢百骸蔓延的灼热，正疯狂地啃噬着他的力气与理智，让他几乎站立不稳。他必须尽快弄到强效抑制剂，否则后果不堪设想。
将维修任务丢给部下，斯莱瑟一脚踹开扭曲变形的舱门。浓烈到令人作呕的金属锈蚀与有机物**的混合气味瞬间将他吞没。他拧紧眉头，毫不停留地迈向这片法外之地唯一的黑市诊所。
一些阴影中，闪烁着不怀好意的目光，但在认出他肩章上那象征叛军高层的、即便蒙尘也依旧狰狞的标记后，又都迅速隐去。
虫神这次总算没往死里坑他。这地方混乱不堪，法律与秩序在此荡然无存，而这片无法无天的混乱，正适合他这种亡命之徒。没有帝**队的踪迹，鱼龙混杂的阴影是他的最佳掩护。
几分钟后，他将三支空了的抑制剂注射器拍在油腻的柜台上，眼底的猩红几乎要溢出来。
“假货！”他的声音因压抑的暴怒而颤抖，“还是根本过期了一百年？！”
穿着脏污白大褂的店主打着手颤，哭丧着脸：“这、这位大人……这已经是小店里纯度最高的货了！垃圾星就、就这条件啊！”
斯莱瑟一把揪住他的领子，几乎要将他提离地面，最终却只是狠狠将他掼在墙上，扔下一把能源石，抓起柜台角落里几支看起来稍微新一点的抑制剂，头也不回地离开。
回到临时清理出的指挥室，副官赫克斯几乎在他踏入的瞬间便紧随而入，并反手关上了舱门。他紧紧盯着斯莱瑟那明显不正常的潮红面色和微微颤抖的手指，脸上写满了担忧与一种狠厉的决心。
“长官，”赫克斯的声音压得极低，带着一股亡命之徒特有的、不顾一切的狠绝，“您的状态不对。普通的抑制剂没用。让我去给您‘请’一位雄虫过来，哪怕是低等雄虫，只要……”
“滚出去。”
斯莱瑟背对着他，声音不高，却带着冰冷的、不容置疑的威压。
赫克斯僵在原地，脸上闪过一丝急切与不甘，还想再劝：“长官！您的身体……”
“我让你，滚。”斯莱瑟重复道，没有回头。
赫克斯咬紧牙关，额角青筋跳动，最终深深低下头，退了出去。
舱门闭合，将斯莱瑟独自隔绝在昏暗的光线下。他将新得来的抑制剂猛地扎入颈侧，那点微弱的清凉感转瞬即逝，更猛烈的燥热如同岩浆般反扑上来，几乎要将他的理智焚烧殆尽。
他一拳砸在金属墙壁上，发出沉闷的巨响。脑海里不受控制地闪过阿佩普那张冰冷无波的脸。要不是那只臭虫……
“虫屎……”他脱力般靠在冰冷的舱壁上，胸膛剧烈起伏，喘息着，从齿缝间挤出含混不清的咒骂。不知是在诅咒这该死的、令虫绝望的处境，还是在诅咒那个无论在现实中还是精神上都阴魂不散的瘟神。
裁决者”号指挥室内，阿佩普静立于巨大的舷窗前，身影凝固如亘古不化的冰川。
技术部门对跃迁轨迹的测算结果已经传回。
副官艾维诺安静地立于他身后，心知上将早已洞悉一切，只是被无形的规则束缚。他们所能做的，唯有等待——等待上层的命令，或是等待猎物自己再次露出破绽。
星图在阿佩普面前无声流转、放大，最终停留在那个代表“铁锈3号”垃圾星的灰色光点。
狩猎的直觉在叫嚣，但帝国的锁链，紧紧缚住了猎手的手脚。
作者有话说
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第2章 困兽
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