并州，临城。
春闱将近，并州的学子们正纷纷沓沓进京赴试。临城位于两地交汇处，此时正是一片繁华景象。香车宝马，公子佳人自不胜数，平日里四处游走的摊贩不再走街串巷，坐在路边铺开摊子，等客人送上门。
闹市中行车的行车，走路的走路，却在路经一家旅店时约好了般急急通过，仿佛里面有什么见不得人的东西，时不时有人朝门旁啐口唾沫。
“快走快走，晦气！”
不知情的外地人驻足，望着紧闭的大门询问。对门开店的老叟探出头，高声道:“这家铺子呀，出了人命，嗬，一下死了十几个人！谁还敢去住这黑店，这不只得关门么！”
好事者再要询问，老叟便更加得意，说得唾沫横飞天花乱坠，简直比说书的还精彩。
旅店后，一间不起眼的民屋轰然开门，一桶泔水泼出来。妇人站在门口叉腰大骂:“老娘倒了血霉，你也别得意！逮着人就又唱又跳的，看人笑话不嫌事多！今儿是我关门，明儿就是你！”
那老叟跳得再快，还是不免裤腿被溅湿，气得嚷嚷道:“谁信你扯皮？没准儿就是你们这些黑心人，不知给吃了什么不干不净的东西，将他们药死了做肉馅呢！”
“放你娘的狗屁！”老板娘暴怒，“你问问这条街上的，老娘开店多少年，何曾出过事儿。东街的仵作可是我亲二伯，他都告诉我了，说验不出，验不出知道什么意思吗！没伤没病也没药！显见的鬼怪作祟非得推到老娘身上。官府都不敢来拿人，你叫哪门子坟！”
行人心满意足地听了一肚子绯闻，见两家愈吵愈烈，悻悻离去。
后脚来了个脏兮兮的书生，见了老板娘甚是欣喜:“老板娘，你家店怎的关门了，害我好找！”
老板娘正在气头上，张嘴就骂:“哪里来的毛头小子，没看到老娘正忙着吗。再多嘴，叫你一块尝尝泔水！”
她骂着骂着，忽觉哪里不对劲，她多看这人两眼，一时噎住了。
眼前这书生灰头土脸，衣摆上尽是草屑泥泞，可不难看出面容还算端正，是个眉清目疏，难得的好面相，眼熟得紧。
“你！你不是……”
老板娘噤了声，走进屋内，“砰”地关上门。一瞬后，门内爆发出整条街都能听见的尖叫声。
“夭寿啦！见了鬼了！大白天的见了鬼了！”
并州最近出了两件大事。
一是州郡边境小城里，进京途中的一家旅店，几名进考书生一夜暴毙。官兵连夜封锁旅店，禁止出入。从验尸的仵作那流出消息，据说他们都是因失火意外身亡。但这火来得无声无息，去得无声无息，邻铺老板一整夜没看到火光和黑烟，客人们也都三缄其口。这场火除了尸体，没有留下任何痕迹。
二是事出次日，一人从数百里之外赶来，自称投宿在这家旅店的考生之一。据他所说，一觉醒来就到了一处荒山，却无论如何都走不出去，后遇仙人指点才得返还。
这事奇了，可真奇了，几个举子一夜丧命，还剩一个夜行数百里，就是飞天遁地也不过如此。
其实这两件事，可以归结为一件事。
以上二事，皆非人力可致。传言道，这是又要出妖祸了。
为什么说又，因为约莫一百五十年前，并州也闹过一场妖祸。这场妖祸名动古今，祸及天下，由并州始，至上京终，单被编成的戏折子就流传无数，更是养活了无数说书先生。
这场妖祸中死了不少人，死得最出名的便是那白虎星下世的前朝丞相，后人称之怡国公的。
一个怡国公，祸害了全天下，说起来如今多有人不信。可但凡知道点底细的，没一个不说“祸国殃民”四字，此人当之无愧。
自古以来的奸臣权相多如天上的星星，数也数不完，而这位怡国公之所以能为后人津津乐道至今，不仅因其妖星下世的民间奇谈和权倾朝野之势，更因其前无古人后无来者的癫狂举动——屠尽天下道士，剿灭天下虫蛇。就这两件事，动员之众牵连之广，便远非那些只知谋位子贪银子的佞臣可比。至于缘由，则成了话本子里的谜，各家有各家的说法。
偏偏是疯成这样，照样没人敢吭一声，皇帝也不敢。
官做到顶，也就只能往那个位子瞅了，能不能成还说不定。他这国公当的，可比皇帝要舒坦。
相比之下，百年后的这几人显得分外可怜。同样是妖祸，怡国公是祸害别人的，他们是被**害的。青云大道就在眼前，却成了半路亡魂。
现如今人已经死了，并州一片人心惶惶，数千人举家外迁。留下来的夜不能寐，生怕睡梦里掉了脑袋。连带着上京风言风语不断。更有人联系上下，揣测死的人皆是考生，莫不是怡国公的亡魂作祟，见不得并州再出一个居宰封侯的料子。
无论是不是妖物作祟，上京没有坐视不管的理，事情怎么解决成了大问题。但降妖除魔不是官府能办的事，道门又在前朝的大祸中式微至今。不幸中的万幸，这十几人出身寒门，皆无世家干系，官府抓几个替罪羊就勉强往下压了。
可这替罪羊从哪里来呢？
想了想，还真给找到了一个倒霉蛋。
午时过三刻，牢饭来了。
王吁一边吃一边蹲在牢门前深刻地反省，自己究竟得罪了哪路神仙妖怪。
为什么自己明明屁都不知道，却要被抓到这里？
为什么自己明明被妖怪诓了，却要被冤枉成妖怪？
这是哪门子道理？
从昨天到今天，他一直在思考，自己什么违心事都没干过，怎么一夜之间就成了阶下囚。
虽则他与并州旅店里的考生都不甚相熟，可昨天还说过话的人，今日就毙命，任谁也冷不丁吓了一跳，尤其这一切还栽到你头上。
他不甘地扒了两口饭，嚼，忽而瞪圆眼睛看向碗中。
一条蠕虫躺在发黄的米饭里，不知是否他眼花，似乎还抽搐了一下。
舌尖跟着抽搐了一下。王吁静默一会儿，继续嚼。
当不了个明白鬼，好歹不能当饿死鬼。
他想起东山上那碗白糯的粥，心绪更加郁结。
吃了几天牢饭，王吁终于被拖出去审问。
狱卒领他至一间黑屋，甫一入，扑面而来的铁锈腥气便熏得王吁快把这几天吃的的饭吐出来。内有三人危座桌前，俨然有三司会审的架势。
左侧坐了个络腮胡子，大掌一拍桌，脆弱的木板俨然有裂开的趋势。王吁一哆嗦。
“说！那些人你是怎么杀的！”
“冤枉啊大人，在下一介文弱书生，平时敦友睦邻，敬爱亲长，只做善事不做恶事，村里杀猪从来不看，见着蚂蚁都绕道走，怎么敢杀人呢！”
右侧的戴帽男子看上去老练规整些，道：“你与那些考生先前可熟识？平日可有过节？可有人曾欺辱于你？”
“不认识！没有！”
过节多了去了，无非谁看谁都不顺眼。
“大胆王吁，你因嫉妒之心勾结妖邪，纵火行凶，谋害数名举子，却还毫无悔改之心，我问你，你究竟招是不招！”
王吁本打算一问三不知，不管问什么，一律只答 “不知道”，料也不能被强安罪名，听了这话，却不由愣住。
“烧死的……只是他们？”
面前三人脸色各异。
王吁隐约抓住了一根浮动的线，急道：“那夜整栋旅店都着火了，很大的火，我看见很多人在火里，十多、起码二十多个，都想跑，可是跑不掉，我也差点被烧死……”
“胡言乱语！”戴帽男子忍无可忍地大声呵斥道，“敢不从实招来——看到这些家伙了吗！”
借着烛火，他看清墙壁上密密麻麻挂着各式刑具，铁皮被血斑镀了层质地粘稠的暗红颜色，其中一些还未干涸，地上聚起一片血洼。
“哪里敢胡说，在下一觉醒来就躺在荒山野岭，什么也不知道……”王吁声气渐低。
络腮胡子瞪得眼睛铜铃样大:“你说荒山野岭就是荒山野岭，谁知道你从哪来的，怎不说从衙门出去的呢！是不是你使了妖法害人，再躲在哪儿，第二日上门贼喊抓贼！”
“若是妖祸，为何妖怪单独放过了你？你与异类相勾结，所图为何？”
“我、我不知道。”王吁欲哭无泪。
“你一路行来，歇脚饮食时，左右可有证人？”
中间的老人原本一直低头看卷宗，这会儿抬起头，目光如刀。
“……没有。”
他片刻不停地赶回，根本没顾上吃喝。
络腮胡子冷道:“我看他就是个妖怪！口出狂言，迷惑人心，趁早杀了除害！”
王吁忍不住出言不逊：“胡说，我要是有那么大能耐，还能被你们这些饭桶捉来！”
“还敢狡辩！来人，上刑！”
老人警视络腮胡子一眼，对看守门前的狱卒挥了挥手：“死者中有个叫作张秦的，与你乃是同乡，认否？”
“我认。”
“那你对他必定很熟悉了？”
“见过几次……一同吃过几回饭。”
“抬上来。”
背后几个衙役搬来一架木板，王吁听到动静，回过身，映入眼帘的赫然是白布盖住的一具尸身。
他茫然地问：“那是张秦吗？”
“是与不是，你看了再下定论。”
老人催促他，王吁仍不肯揭开白布，衙役似乎嫌那东西晦气，一脚踢翻了木板，本该入土的尸身滚在地上，王吁瞥了一眼，当即伏在地上呕吐起来。
王吁撒了谎，他是见过杀猪的，只不过仅仅一次，在他还是个孩子时，还被吓得病了好几天。眼前不是什么血花四溅，内脏滚落一地的腥骇场面，但地上的东西也根本看不出人形了，只是一条黑红色的肉泥，四肢扭成不可思议的弧度。骨头的碎渣像炭屑一样，在木板上烙下形状。
他终于明白了司狱众人要他交代的是什么。
因为“张秦”身上，还穿着当日那身衣袍，分毫未损。
“张秦，并州绌县人士，现年二十八岁，父母早亡，寄养于伯父家中，与族兄弟相伴塾中读书，二十五岁中乡贡士，娶妻卢氏，有一子。”
“依你之见，这是他本人吗？”
“……是。”他的好记性骗不了自己，张秦从头到脚的装束都历历在目。想要作伪，除非能在不破坏尸身的前提下套上这样半新不旧的衣袍。更何况……
王吁捡起地上碎成几瓣的玉扣。张家不算望族，但在当地也修了几座桥，乡里乡亲都数得上号的。他从前没见识，听信张秦吹嘘，以为很了不起，到了并州，见过真玉，才分得出这是假玉。
即便如此，张秦还是日日戴着，他脸皮厚，别人笑腻了，也就懒得笑了。
“这玉扣，是他的东西。”
“大人，其他人，还给他看吗？”戴帽男子问。
“不用了。”老人挥手，向王吁道，“你若速招，或许还有生路。”
“我不招，我从无害人之心。”
老人点头：“也罢，看来今天是问不出什么了，便带去水牢里醒醒脑，什么时候想起来了，再审不迟。”
王吁心知不妙，忙道:“且慢，各位大人，我在途中问过路，有人证的，我画出那人样貌，你们去找来——”
几个狱卒过来，架起他胳膊往外拖，王吁喊：“是妖怪！是妖怪做的！你们为什么不抓妖，却抓我！”
三人恍若未闻，各自散了。
王吁被丢进水牢里，从头到脚打了个趔趄。
狠。
太狠了。
竟是要对他屈打成招，等他出去了，定要申冤讨回公道！
王吁扑腾着从池里爬起来，头发衣服湿透了。他痛斥着狗官不是东西，然而肝火并没有让他所受的苦楚减轻半分。
水牢阴森不见天日，这时又正是乍寒乍暖的天气，池水冰冷刺骨，漫过他四肢。他艰涩地迈到池壁边，攀住了一根悬挂着的铁链，才堪堪站住脚。
这铁链应该是捆犯人用的，不知是狱卒犯懒，还是觉得对于他这么个手无缚鸡之力的书生，不必多此一举。
“有人吗！”他仰头大叫，“有人吗！各位狱卒大哥，天大的冤枉！快放我出去！”
明知是白费力气，他还是忍不住喊，等空旷的黑暗里回音荡开，念想也就断了。
王吁懊恼地叹了口气，这叫什么事。他在心里骂了几句，骂着骂着不说话了。涌上胸口脖颈的水像是无数钢针扎在心上喉头，连呼吸都变得困难起来。
他四处走动试图缓解四肢的冰冷，却更觉难捱。力气一点点消融在池水里，王吁只好站住不动，即便如此，腿上依然硬邦邦地作疼。
他闭着眼将四书五经翻来覆去默了个遍，试图减缓寒气的侵袭，却越背越气，圣贤救不了他，他只想骂个祖宗十八代。站了约摸两个时辰，头脑开始发昏。黑暗中目不能视，耳边只有水声涨褪，他数着升降起伏的次数勉强让自己维持着意识的一线清醒。
期间，头脑的昏沉和身体的刺骨寒冷交错着碾过他神智，双腿由酸痛到最后僵直失去直觉，王吁一个没站住，摔进池里，呛了几口冷水。
他们还要把他关多久，这样下去可是会死人的！
王吁咬咬牙，连骨缝里都是挥之不去的湿黏阴冷，像被蟒蛇缠住似的几欲窒息。
过了不知几个昼夜，四肢百骸漫过强烈的倦意，他实在没了力气，再也支撑不住，半个身体挂在铁链上沉沉睡去。睡梦中依旧寒冷彻骨，犹如置身大海，起起落落不定的迷惶，不得片刻安宁。
朦胧中有人摆弄他头发，力度没轻没重，扯得他有点疼，王吁睁眼，面前蹲着一个人。
这时候会是谁？
他艰难地看向那人，想看清他的面孔，却在仰头的一瞬愣住了。
那人蹲在水牢上，透过木格的缝隙俯视着他，闲适的模样与阴暗潮湿的水牢格格不入。青衫落拓，携着山水之姿而来，像一幅才上完色、墨色犹新的画卷，舒展地铺陈在面前。
这是……还没睡醒？
“王公子，真巧。”
乌发垂落池畔，与他只有咫尺之距。
他难以置信地看着这人，牙齿止不住地打颤，冻住的血液重新上涌。
不巧，十分地不巧。
“为……什么……害我。” 王吁揪着铁链的指节咯啦作响。他死死盯着这人，费尽全身力气从牙缝里挤出几个字。
这个人哪里都可能出现，唯独不该出现在这里。
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