东宫的别院清幽雅致，与太子的主殿相隔不远不近，既显重视，又予人清净。
一名精神矍铄的老妇人正立于门口，朝怀郁尘几人的方向倾身，甫一靠近，便高兴地迎上来：“可算谈完了！”
蓬逸飞几步并作一步跳到老妇人身边，挽着对方手臂撒娇：“可不嘛！您知道殿下一说起事来便不带停的。”
老妇人拍他脑袋：“就属你嘴贫，看我告诉殿下去。”
“别呀嬷嬷！这是咱们的悄悄话呢！”
眼见蓬逸飞还要作闹，老妇人抬手止住了他，看向怀郁尘与陆元，声音洪亮又不失温和：“老身李嬷嬷，向二位问好。”
“嬷嬷客气，辛苦您在此久等。”
蓬逸飞想起正事，嘴里念叨着“对对对”，立刻引荐道：“这位是李嬷嬷，从前皇后娘娘身边的人，太子殿下和瑢王殿下还有我，都是她看着长大的，如今东宫的起居用膳皆由李嬷嬷来管。”
“哪里就‘管’了，不过是我一个老婆子闲来无事照顾你们罢了！”李嬷嬷笑道，“怀公子与陆侍卫既已入东宫，往后便是东宫的人，有任何吃住不惯的都可以告知我，切勿见外。”
李嬷嬷瞧着怀郁尘清俊却单薄的身形和那双视物不清的眼睛，眸中闪过一丝不易察觉的怜惜，语气更和蔼了些：“到了东宫，就跟到了家一样。殿下他啊，面冷心热，就是政务太忙，常常顾不上自己。还有蓬修这皮猴儿，毛手毛脚的，你们多担待。”
“李嬷嬷！”蓬逸飞不乐意了，“我办事很可靠的好吧！”
怀郁尘本欲客套，却不想二人你一言我一语地竟让他心中滋生起亲切感，他答应得诚恳：“日后就麻烦您了。”
陆元见自家公子不似平常，也开口言谢：“有劳李嬷嬷。”
待蓬逸飞吵着要吃藕粉桂花糖糕，拉着李嬷嬷走远了，别院彻底安静下来。
怀郁尘行至廊下，连自己都未曾察觉到视线的柔和：“这宫内，竟也有这般......充满烟火气的人。”
次日清晨，雨住云未散。用过早膳，便有内侍来请，说太子殿下在书房相候。
再入书房，姜以霖已端坐案后，今日他一身玄色常服，少了几分威仪，多了几分清贵之气。见怀郁尘进来，他抬手免了礼，目光落在他持杖的手上：“昨夜歇得可好？别院久未住人，若有短缺，直接告诉李嬷嬷便是。”
“劳殿下挂心，一应俱全，甚好。”怀郁尘在他对面坐下，感觉到那缕清冽的木质气息再次萦绕过来，比昨日更清晰了些。他心中微动，是了，这香，是云雾缭绕的悬崖峭壁、风雨洗礼后的古老松柏，是雪中破浊扬清的坚韧生机。
“那便好。”姜以霖将几卷文书推至他面前，“这是初步查到的，关于绛河堤坝劳役征收的一些记录，你看看。”
怀郁尘微微倾身，将文书拿到近前仔细地看起来。他的阅读方式与常人不同，需要将内容几乎贴到眼前，速度却不慢，纤长的睫毛在眼下投下一小片阴影，神情专注。
姜以霖并不催促，执起瓷杯吹散热气，目光却并未从怀郁尘身上移开。他看着对方因专注而微抿的唇线，还有那根放在椅边触手可及的纫兰木手杖，以及嵌在杖首顶端、昨日被怀郁尘掌心盖住、他没注意到的白玉珏。姜以霖心中盘桓起一种微妙的感觉。这人像湖，表面平静无波，偶尔被风吹皱，却只泛起一圈清浅的涟漪，转瞬便消融无迹。
少顷，怀郁尘放下文书，抬起眼：“殿下，记录看似工整，但征役时间与农时略有冲突。潼州一带春耕最忙，此时大规模征役修坝，于理不合。而且，名册上的人数，与潼州刺史上报的也对不上。”
姜以霖略感惊讶。抱朴轩也是反复核对才发现的细微出入，怀郁尘竟在这么短的时间内就抓住了关键。“你的意思是，有人虚报役工人数，中饱私囊？”
“或许不止。”怀郁尘指尖在名册的一处轻轻点了点，“若只是贪墨银钱，何必在农忙时节强征，惹人非议？除非......这些被征调的劳力，并未全部用于修坝。”
书房内静了一瞬，只有两人清浅的呼吸声。某种无言的默契悄然滋生，仿佛两张无形的网，正在慢慢交叠，试图捕捉隐藏在水下的真相。
“殿下，”怀郁尘忽然微微侧首，鼻翼轻轻动了动，语气里带上了一丝不易察觉的、近乎亲昵的探究，“您今日熏的香，似乎同昨日一样？”
姜以霖一怔，没想到他会问这个，答道：“是崖柏，”他顿了顿，反问，“你对香方亦有研究？”
“略知皮毛。”怀郁尘垂下眼，唇角那抹若有若无的弧度又出现了，“只是觉得，崖柏之气很合殿下心绪。”
这话带着一丝逾越的试探，拂动了心湖的止水。姜以霖看着他低垂的、显得格外顺从的眉眼，心中那点微妙感再次浮现。他非但不恼，反而觉得有趣。
“是么？”姜以霖身体微微前倾，拉近了些许距离，那气息几乎要将怀郁尘包裹，“那你说说，我此刻何种心绪？”
怀郁尘被他突然的靠近惊了一下，握着文书的手指微微收紧，但并未后退。他沉默片刻，才轻声道：“殿下心系灾民，忧心国事，自有沉郁之气。但......”他稍作停顿，像是在仔细分辨那气息中更细微的层次，“沉郁之下，亦有破局之决断，如崖柏生于绝壁，苦寒中自带峥嵘。”
姜以霖凝视他，忽然低低地笑了起来。笑声不大，却带着胸腔的轻震，传入怀郁尘耳中，令他指尖隐约发麻。
“怀郁尘啊怀郁尘，”姜以霖似乎能洞彻他，语气说不清是赞叹还是别的什么，“你这双眼……看得倒比旁人更‘清楚’。”
这话意味深长，怀郁尘心头一凛，面上依然平静：“殿下谬赞，郁尘惶恐。”
“殿下——”
“公子——”
蓬逸飞和陆元的声音一齐在门外响起。
姜以霖神色自若，回身端坐：“进。”
“方才承顺殿来人，说是让殿下去一趟......”蓬逸飞瞥了瞥陆元。
“还说让公子也去。”陆元接道，看怀郁尘的眼神有些担心。
怀郁尘了然：“既是陛下传旨，想必是要事。”
“这么快就有人坐不住了，”姜以霖掸掸衣袍，“且去看看。”
甫进承顺殿，直扑而来的龙涎香好似盖住了一切气味，只余下沉闷的威压。
大宣皇帝姜成烨斜靠紫檀木螺钿罗汉床，双目微阖，面色在殿内略显昏暗的光线下看不真切，只透出一股久居病中的疲惫与深重威仪。
一名身着圆领袍衫、身形微胖的官员躬身立于一侧，额间竟已渗出细密的汗珠，正是工部尚书朱伦。
“陛下，太子殿下和怀公子到了。”皇帝身边侍立的吴公公弯腰，声音放得极轻，生怕惊扰了闭目养神的天子。
姜以霖稳步上前：“儿臣参见父皇。不知父皇召儿臣来所谓何事？”
皇帝这才悠悠然睁开眼，目光先是在姜以霖身上停留一瞬，随即落在了垂首而立的怀郁尘身上。那眼神浑浊却锐利，带着审视的重量。
怀郁尘停在姜以霖身后稍侧的位置，那明黄的龙袍色彩夺目，让人难以忽视其存在感。他依礼深深一揖：“草民怀郁尘，给陛下请安。”
“草民？”这话像逗笑了皇帝，他喉咙里发出几声低沉的气音，抬了抬手，示意怀郁尘再近前些，“摇光营怀煦川与尹念之子，怎会是无名之辈？”
怀郁尘神色未动，仍是那副温文尔雅的模样，唇角噙着得体的浅笑：“郁尘白身，不敢妄藉父母功勋。”
皇帝不置可否地“嗯”了一声，像是想起一事，复又看向姜以霖，语调平和了些：“津州那边，受灾最重。长霁那孩子，体恤朕心，已主动请缨，前往安抚流民、发放赈灾物资了。”他话语微顿，带着一丝几乎难以察觉的、属于父亲的宽慰，“瑢王能不畏艰苦亲赴险地，为父......朕心甚慰。”
闻言，姜以霖冷峻的眉宇柔和了一瞬：“阿曜虽还年轻，但既是瑢王也是巡察使，此为职责所在。”
皇帝点头，似乎无意再多言，目光转向一旁冷汗涔涔的朱伦：“朱尚书，你将方才禀报之事，再与太子和怀公子说一遍。”
朱伦如蒙大赦，又似被架在火上，连忙用袖子擦了擦额角，语速急切地转向姜以霖：“殿下，怀公子。绛河堤坝决口，实乃天灾突发，水量远超预期所致！工程图纸、用料皆是按规制办理，绝无疏漏！只是......只是负责现场督造与部分设计的都水监丞赵明常，此人好大喜功，或是在细微处擅自改动，加之监管不力，才酿成此祸！臣已将其停职查办，定当严惩不贷！”他一边说，一边悄悄抬眼觑着皇帝和姜以霖的神色，急于将这顶“失职”的帽子牢牢扣在赵明常头上，将自己与此事撇清。
姜以霖静立听着，面上看不出喜怒。
怀郁尘却在此刻微微抬眼，视线投向朱伦的方向，声音温和又清晰：“朱尚书，绛河春汛水位，历年最高亦低于堤坝设计标准五尺有余。您方才所言‘水量远超预期’，不知是超出了多少？可有具体勘测记录佐证？也好让我等知晓，究竟是遇到了百年难遇的天灾，还是......**计算错了尺度。”
他语气平和，仿佛只是纯粹求知，却让朱伦瞬间语塞，脸色一阵青白：“这......具体数据，还需、还需进一步核查......”
怀郁尘不再言语，适时垂下目光。
皇帝半眯着眼，手指轻轻叩着罗汉床的扶手，将目光投向姜以霖：“太子，此事朕已命工部与潼、津二州协同处理，你既协理监督，有何看法？”
姜以霖拱手，言辞沉稳：“回父皇，儿臣以为，天灾**，尚需实证。朱尚书既言赵明常有责，怀公子又对规制存疑，不若双管齐下。一则，彻查赵明常是否确有擅权之举；二则，复核工程各项记录、账目及实际用工用料情况。孰是孰非，证据说话，方能不负圣托，亦给受灾百姓一个交代。”
他这话，看似公允，未偏袒任何一方，却将调查的范围从朱伦想要限定的“个人失职”，扩大到了整个堤坝工程链条，无疑是在朱伦试图捂住的盖子上，敲开了一道缝。
皇帝深深看了姜以霖一眼，又瞥向安静侍立、仿佛刚才那句关键质疑只是无心之语的怀郁尘，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度：“既然如此，此事便依太子所言去办。朱伦。”
“臣在！”朱伦赶紧应声。
“你工部需全力配合太子查证，不得有误。”
“是！臣遵旨！”朱伦连忙躬身，后背已是一片冰凉。
“都退下吧。”皇帝挥了挥手，重新阖上眼睛，脸上带着一丝倦意，仿佛刚才一番情景只是闲暇时随口一问。
姜以霖与怀郁尘行礼告退。直至将承顺殿的龙涎香气隔绝于身后，日光隐隐绰绰，洒落在廊下的石阶。
“看来，这潭水，比想象的更深。”姜以霖眺望天边云散后露出的光辉，“工部、潼州、津州，甚至可能牵连更广。”
怀郁尘没有接话，只是轻轻摩挲着手杖顶端的白玉珏。
姜以霖回过头，目光落在他身上，忽然道：“此事了结前，恐不太平。”他的声音低沉而平稳，话语里的关切超出了君臣的界限，“你目力不便，若要去何处，务必让陆元跟随，或者......告知我。”
怀郁尘的心似是被什么轻轻烫了一下，他攥紧手杖，显得疏淡：“谢殿下关怀，郁尘自会小心。”
姜以霖走近几步，恰恰停在他面前三尺之处——那是怀郁尘能看清的极限。他蓦地伸出手，拂去了怀郁尘肩头一片不知从何而来的落叶。
那拂过树叶的动作仿佛携着一缕流光，怀郁尘感觉到姜以霖的视线如有实质，牢牢锁住自己。
“所以，作为我的谋士，”姜以霖收回手，语调又贯似平常，“不日便随我启程，前往潼州一探虚实。”
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