谢傅祁三人将入诏狱的消息一出，士林震动，京中群情激愤。
秦允诚当夜奔走于北地会馆，誓言为祁韬讨还清白。杜廷彦与马之鹤则代表文坛首席，联络南北同乡、天下清流，联名上书，为谢重熙、傅清野、祁韬三人鸣冤。
各地书院生徒自发聚集，传言明日一早将敲登闻鼓，直请天听。京师街头，檄文飞传，茶肆酒楼议论沸腾，有人甚至披麻戴孝步行请命。天街早已聚起人潮，不见昭雪誓不退。风声鹤唳，禁军连夜加派守备，朝局一时山雨欲来。
如此岌岌可危的情势中，祁韫请入宫觐见，瑟若一早便派禁军卫队在祁府门前迎接。
一路刀枪森列，百姓纷纷避让，原本最热闹的学舍与书肆前，如今只余残纸飞扬，身着襕衫的少年士子们倚墙低语，神色悲愤又无措。
祁韫马上望去，只觉满京春色都染上一层薄凉。
瑟若晨起后便吩咐为祁韫备好武夷玉桂，茶点却别出心裁，只设一盘殷红可口、鲜嫩欲滴的樱桃。
至巳初将至，她独坐殿中，望着袅袅茶烟氤氲于朝光之间，仿佛心事也一缕缕轻飘着绕上枝头，那一盘樱桃红艳明亮，如春水初涨，惹人怜爱，也像她此刻心跳轻盈，微甜、微热，不可言说。
终于听得通传，她看着她一步步走来，身着上次分别前所赐的五品“特参奉政”之服，玄青织金圆领袍，补子上绣一只银色白鹇，佩墨玉鱼袋，袖口窄而整肃，尽是朝廷制式的端方模样。
她忍不住抿唇一笑，这颜色极不衬人，往日所见下级官员穿着多显得拘谨局促，气质反而弱了三分。祁韫却穿得从容自若，自带三分清逸洒脱、三分镇定端雅，反倒像那服色随她改了气场。
瑟若忍不住要想，若当真着红着紫，又是何模样？不过，她素来不在意这些，若让她知我竟在心中思量这些俗事，定要笑我浅鄙了。
今日难得无近臣随侍，祁韫如常叩拜罢，瑟若也无需遮掩，脉脉含情地将她上下细细打量一遍，见她瘦是瘦了点儿，气色却尚可，并无奔波劳顿之态，便笑道：“找你来是为北地盐场一事。上回未及细谈，今日时间宽裕，正好坐下来慢慢说。”
祁韫应是，恭敬地在侍女端来的锦墩上坐下，也抬眼平视瑟若。
那一眼却叫瑟若心下一沉，不含风月，无涉温情，唯有一点淡到极致的关怀和思念，却很快化作疲倦痛楚。
她心中登时剧痛，拈着樱桃梗的指尖不由缩紧，却是强迫自己松开，转而低头饮了一口茶。
祁韫随即陈述近日对北地盐场的调研，此前袁旭沧的新盐政虽有纲领，但重在总述，缺乏实情剖析。
她此次特来呈报商界所得消息，包括各大盐场现况、运作流程、从募集盐商至产盐纳税的实际周期，皆层次分明，举例详实。若干尚未拿准之处，她亦坦然说明。
瑟若听着，心知其言条理清晰、内容详尽，理智上仍能一一追问应对，情感上却愈发觉得冷。
那些话语虽有诚意，却全然是君臣交对，连一丝朋友间的亲切都无。就事论事的冷静背后，是一种几近冷酷的克制，让她竟无从发作。
祁韫其实并非故意如此，实是今日借论盐场入宫之便，还要求瑟若出手救下哥哥，故而心中沉重难言。
她的底牌已经用尽，只余满心的无能屈辱。给俞夫人的两日之期确实太短，一旦失败，政敌又翻脸揭出旧稿时，她如不求瑟若出手，便只能以己之身顶了那文若生之名，只愿换哥哥一份士子的清白。如果是她来顶罪，瑟若多少会顾惜一些，兴许能保全家族不遭覆灭。
昨夜她罕见地睁眼静坐一宿，只认清了一个悲哀的事实。她和瑟若确实情投意合、风雅相宜，可作为商贾之后和监国殿下，却各自身处桎梏之中。天不容她们相爱，她监国的身份更是一道自上而下的天堑，生而如此，无法抹除。
瑟若怎不知祁韬是她挚爱的哥哥，却也只能拿他、拿祁家、拿一届士子与两京十三省选官为棋设局。这并非薄情，只是身在其位，便已不能为人。
今日行至宫门，禁军列队护送，是瑟若的宠爱。可满城街巷的惶然悲愤，难道不是她的威压？
这一刻祁韫终于苦涩明白，她与瑟若从未真正平等。眼下瑟若爱她，自是千百般好，若不爱了，岂非让她此生都痛不欲生？
她始终只是以命赴火的飞蛾，而瑟若，终究是那永恒不灭的太阳。
瑟若静静听完她汇报，末了只是一句：“我欲请你亲赴北地，从拟定的新盐场中择其一，筹措开发事宜。”
“如今盐改大政已完成内阁会审，正由吏部、户部会同都察院就细则草拟条陈，不出十日，便将由内阁覆奏、内批施行，颁行天下。”
“届时若你愿意，祁家可列入盐商专营名单，新盐场亦由你家经营。若不愿，也可凭资本独立切入，促动北地大局。我相信此事交由你族中长老公议，也能立得住。”
祁韫恭敬揖道：“谨遵殿下懿旨。”
二人相对静坐片刻，瑟若轻轻开口道：“你就没有旁的话，同我说？”
这句话虽平静，却带着千种苦涩，祁韫一听便明，连忙抬眼看她，心里也被刺得生疼。
却见瑟若宁静地望着她，眼里确有痛楚，却更多是一种和风细雨的包容：我知道你难受、憋闷、自恨无力，我都知道。你想说的，我都会听。
那一霎，祁韫心中自责更深，止不住的感动和怜惜也一并翻涌。初次同席，她听瑟若那曲《鹤鸣九皋》，心中默默许下“此生定不让她再因我心痛”的诺言，终究连这一点也没守住。
既然已决心将自己奉献于她，那便独行至终局。有朝一日瑟若不爱了，她也会成全放手。
于是，祁韫起身跪地，叩首道：“还请殿下相救我兄长祁韬。”
良久不闻回音，终于，她听见瑟若轻轻叹息道：“是我不好，早该去信让你安心。”说着，竟又转为平常略带机锋与挑战的语气，淡笑问道：“依你之见，当下局势作何解呢？”
祁韫知今日左右无人，不必掩藏，直言道：“殿下与梁侯以天下为局，以嘉祐四年、七年科场案为枰，以重整朝局为始，以今年诸政为引，布下一盘关乎十数年走向的大棋。”
“你说得一贯不错。”瑟若笑意微深，“不过，人毕竟不是棋子。棋分黑白，可若一局之上，满盘皆白，或皆黑，甚至还有灰子，又如何呢？”
祁韫闻言震惊，在心中咀嚼她这句话的含义。梁述和她，竟彼此无分黑白？
刹那间，父亲访王敬修铩羽而归、但仍旧宁定的神态在她脑中闪过。时至今日，她只想过瑟若任由风浪酝酿，可未曾想过梁述、王敬修本人也皆按兵不动，满天飞咬的，不过是王崐、鄢世绥二人麾下借势狂奔的走狗。
不论威胁父亲的那一方是王崐还是鄢世绥，唯一要求也不过是让祁家噤声，可如此要害证据在手，却也未曾逼迫父亲将祁韬交出，甚至未逼迫他一纸自陈确实才德无端，朝廷判卷无错。
此局看似是梁、王二党与清流交战，实际上是瑟若、梁述、王敬修三位执棋者，借机共同修剪官场芜杂和旁逸斜出罢了！
重点一落在此，哥哥入不入狱、吐出什么供词便不再重要，无人在意谢傅祁三人能牵连出谁，只用让胡叡、崔焕文吐实情便可。
选酷吏张铎出手，看似是给了王崐、鄢世绥一张“自己人”的保命铁券，实则恰是梁述送来的阎王，瑟若、王敬修也皆认可。
只不过，祁韫也清楚明白，王崐毕竟是王敬修倚重的亲儿子，鄢世绥也是梁党中独一无二的全才，他二人不会伤及根本，至于他们以下包括胡叡在内的官员，那便不好说了。
并且，瑟若和林璠特意把六位举子从刑部天牢挪至诏狱，正是保护兼威胁之意。
诏狱是关押天家亲自督查的大案要案之人所在，也就是皇权独尊的地方。虽也属东厂、锦衣卫势力范围，而从去岁至今，江振元气大伤、偃旗息鼓也是明摆着的趋势。这无疑是要以王敬修、鄢世绥、郑太妃三族后代为人质，并以天家权威亲自庇护谢重熙、傅清野、祁韬三位无辜才子。
瑟若见祁韫终于想明白了，拈起一颗樱桃，冷不丁抛给她，嗔道：“向来聪明，一朝犯傻！心里煎熬怎么不早来见我？赐你官服是放家里睡大觉的？”
祁韫下意识接住那樱桃，心里实打实绝处逢生、柳暗花明了一遭，也觉惭愧，拈着樱桃不好意思吃，被瑟若又是一通骂，只好老实吃了。只觉清甜之余，还沾上了瑟若指尖脂膏的香气，一时不知是幻觉还是真了。
瑟若又说：“实话同你说吧，老王是真不知道他儿子把个旁支子弟捧成了他‘庶孙’，还塞进殿试。他自己跟我说话都尴尬丢面儿，也直言他这儿子向来不听使唤。”
“至于鄢世绥，才是有的，心却太狂，过后我让王崐、鄢世绥退阁，也免了这小王总是咆哮公堂，好歹落个耳根清静。”
二人相视一笑，祁韫还是第一次听瑟若谈如此体己的人事更动，信任之意，不言自明。
作者有话说
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第104章 玉桂樱桃
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