已是仲夏将临的五月中旬，河北沧州南平县郊外，烈日炙人如火，官道两侧的盐碱地开裂出道道幽深干壑，像老树皮般龟裂。远处几缕浮尘盘旋不散，连驿亭外悬着的幡旗都因无风而垂得笔直，半点不动。
城中暑气蒸腾，巷陌之间仿佛罩了一层浑黄的布幔，灼目而不透气。行人或倚墙歇脚，或半掀衣襟纳风，尽是萎靡神色。更有赤膊苦力伏在井栏旁，眼中混沌无光。盐价高悬，口粮稀紧，街头米铺却门可罗雀。
南平素有“盐帛之利”，除盐田外，城南还有众多染坊，以靛蓝、胭脂草制色，供销江北布市。染坊东家周顺乃本地绅富，家中男丁俱掌坊务，坊内工人百余皆靠日工度命。
染坊中一阵嘈杂，热浪翻滚间，一名少年染工脸色惨白，跌坐在布池边。脚边数匹尚未定色的贵重靛布已染成灰褐色，废了。
周家大郎当即暴怒，拎起他就是一脚：“你个瞎了眼的！这批布订给广陵布号，明日要运出城，你知道一误交期赔多少银子？”
围观百姓却都义愤填膺，议论纷纷：“还不是你们不给人吃饭！饿着干活怎么不中暑！”“可怜伢儿才十三岁，这也下得去手？”一时间，街口喧哗如沸。
附近治安原本便差，地痞无赖横行惯了，此刻闻声聚来，眼见乱象，正欲借机掀事端。这群混混眼观六路耳听八方，不只盯着染坊的热闹，还斜睨着方才入城的一行人。
为首二人骑马而行，一健硕、一清峻，俱是富家子弟打扮。随行马车低调考究，后头还有七八名随从押送行李，颇有油水。趁乱敲这票肥羊，可比欺负几个穷汉来得有趣。
承淙见状勒马低声道：“不宜再走，换条道儿吧。”他素来无惧斗狠，今日却带着流昭与绮寒两位女眷，车重物多，终究多一事不如少一事。
祁韫微一点头，正欲拨缰回转，忽听身后一阵木轮碾地声。
只见一辆木车自他们身后缓缓驶过，车前驾车者年不过四旬，身穿灰布短褂，肤色黧黑，眉目朴素却凌然有骨。车上坐着一位老母、一名素衣妇人与一名女童，衣饰简朴，神情静定。
祁家人择道避祸，那男子却目不旁顾，径直往人群最乱处驶去。混混们见状一愣，旋即哄笑：“还有这等二楞子？”纷纷吐出嘴里草梗挽起袖子，跃跃欲试。
那头染坊内，周大正欲依店规罚那染工少年照价赔偿。少年自是拿不出银钱，跪在地上，咬牙不语，眼神却倔强如铁，透出不屈之气。
围观百姓愈发激愤，纷纷上前推搡周大，大声喝骂。周家家丁正要动手驱赶，只听那木车上的男子一声冷问：“我问你——”
声音不高，却清清楚楚穿透了闷热与嘈杂，众人一愣，俱都止声。
他不再看周家，径直走向少年，俯身将人扶起，回身冷眼望向周家大郎：“你说他毁了多少钱的布？是你家财物？”
“是我家财物。”周大郎满脸不耐，懒得搭理他前一句问话，只随口回了后一句。
“那你一脚踹他，值几钱？”
周大郎啧了一声：“此人毁物，该打。”
“你是县官？你能判刑？你说该打就打，南平你家做主了？”那人声音骤厉，震得场面又是一静，“今日若我不至，你纵打死他，也不过一句‘该打’？”
几句话直剖要害，周大郎火气上涌，怒喝道：“你是什么人，凭什么多管闲事？我管理自家劳工，契书写得清楚明白，操作失误，照价赔偿。他毁了六匹布，每匹工本六两，我周家损失不小，还管不得他？”
一旁管事也插口冷笑道：“你算哪门子神仙，管得着我们周家的事？”
那男子闻言冷哼，从怀中抽出一道文书，在空中展开：“我就是新任南平县令。你说，我管不管得着？”
正巧街外有百姓报官，几名巡警军士赶来维持秩序。那新任县官负手而立，目光如刀，转身对军士冷声道：“你等听令！周家染坊自即日起歇业，账册、工册、人册一并查封，不许一人出入。若有抗命，依法治罪。”
周大郎闻言心头一紧，终觉不妙，仍强作镇定道：“我们是本地商号，正为官府染军服！你虽是县官老爷，一来便封坊，不问缘由，怕也说不过去吧！”
“问你了。”那人不怒反笑，声音缓缓拔高，“布值几两？人值几何？你周家染坊，莫非只在乎那几匹布？”
新官言止声起，百姓中有人高喊：“说得好！”人群随即沸腾，叫好声四起。
此人名蔺遂，乃新任南平县令，原籍山西。自幼清贫，勤工苦读而中举，历任边县，政简刑清，敢言直谏，方调来此地。素不着官服、不着绸缎，居食如民，自号“寒吏”，却一出手，已让南平街头众人心中生风。
一旁承淙看得哈哈大笑，顺手一抽马臀，策马直穿混混中间而过。流昭和绮寒坐在车内，也看得清清楚楚，拍手叫好。
唯有祁韫自始至终无动于衷，只在临行前，多看了那名“寒吏”车后随行的家人一眼。
众人至客栈下马，早已有随行者在此等候。
三位掌柜分别是杜和甫、曹仲元、冯至远，皆为祁家行中骨干，熟稔老道，见了祁韫俱是拱手迎上，齐声道：“主上安。”
另一名年轻面孔则是刚调来的“准掌柜”顾晏清，年约二十七八，气质干净，亦上前行礼。
他们恭敬非常，祁韫只淡淡点头，未多言。反倒是承淙一笑：“几个月不见，规矩都忘了？我和辉山不作兴这个。天热，都回房歇着。饭也各吃各的，大家都自在。”
一句话说得众人都笑了，纷纷拱手退下。
唯有初到的顾晏清未见过祁韫，看她头也不回自上楼去，心中微怔：果然如传言所说，这位新主子行事乖张，特立独行，不拘礼数，实在是……名不虚传。
稍歇了三刻钟，四人聚到承淙房中用晚饭。
河北地处北方边陲，沧州一带尤重咸腊，民间多以杂粮为主，牛羊肉与海盐齐名，却少蔬鲜。
南平又是穷县，即便是本地最好的客栈，酒食亦极简陋，不过六碟：酱炖牛腱、腊鹅切片、韭花煮蛋、干豆腐炒咸菜、萝卜丝汤、一碟盐煮玉米面饼。
本就天气闷热，几个菜更添乏味，承淙三人吃得意兴阑珊，唯祁韫如常，心里还在想：今年地气反常，旱象已现，不知瑟若是不是又不好好吃饭？若再无雨，兴许真要起灾了，那便更不得安神。
那夜瑟若听她许下“王剑”之誓，眼里虽泛潮意，神情却颇为骄傲。祁韫依西洋礼仪低头半跪，托起她的手轻覆唇上，只做虚礼未触。瑟若却猛然收紧指尖，将她自地上牵起，那只手也就握得实实在在。
下一瞬，她已将祁韫抱住。双臂环绕，坚定极了，若非祁韫比她高不少，几乎便落入她怀中。
瑟若仰头笑着看她，眉眼明亮，语气轻巧又狡黠：“你这柄剑非西洋钢铁，而是东方玉石，可别把自己碰折了。不如……作佩饰，我贴身戴着，或者给你放宫里供起来？”
祁韫不料她作此大胆之举，至此才回过点儿神，更不料她言语调戏，要把“面首”坐实。心里好笑：要不就豁出去吧，这明明是皇亲国戚强占人清白，陛下也不能治我的罪。
玩笑归玩笑，原已定下的北方盐场开发之事终究更改不得，祁韫这趟差仍得照常启程。此一别，短期内是见不着了，好在河北离京不远，快马来回，不过三五日间。
当晚画舫是自什刹海出发，向东南行，经海子闸入通惠河，再至京郊芦苇深处。纵有万般不舍，也得赶在宫门落锁前将人送回。祁韫虽故作放达，心里却一刻都不舍，临别时只柔声问瑟若头风近来可有复发，药可还管用，叮嘱她好好吃饭、按时歇息。
瑟若笑道：“那你天天给我写信，我看了才吃饭。就用当地急递，隔日到。”
祁韫怎会不应，看她背影缓缓入宫门，只觉一线灯火渐远，离愁别绪压得人透不过气。一时竟生出几分倦意，连那建功立业之心也都淡了。
次日原欲出门理事，却一早被高福闯进门来，跺脚懊恼道：“咱们把绮姐儿的生辰忘了，礼都没备！”祁韫为瑟若生辰筹划得何等复杂，连高福也忙得昏头转向，早将绮寒那头抛至脑后。
绮寒本就与祁韫不对付，当初不过因秦允诚欺压她东家太狠才出面相护，如今新仇旧恨一并算账，再添一桩“忘恩负义”。虽收了祁韫后补的重礼，仍不依不饶，知她即将启程北上，便借口说仿云栊陪她去温州，她也要出门散心，才算补过。
祁韫解释此行是去苦寒之地，盐碱遍野，不似游山玩水，绮寒却全然不听，偏要给她多添麻烦才解气。
无奈之下，祁韫只得从江南调来承淙，由流昭与绮寒同行，数名掌柜与得力干将先行探路，就此展开了这趟盐场巡视之旅的第一站，沧州南平。
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