那鞋原是李钧宁巡城时所见，街口几个军士从卫所中军堂方向跌跌撞撞走出，一人手中还握着这只女子绣履，不住放在鼻下嗅，分明是昨夜有人在公堂之内，饮酒作乐，行尽轻薄。
就算平日清醒，李铭靖也断非她敌手，更遑论此刻烂醉如泥。李钧宁懒得抬手，不过身形微侧，脚下一勾，叫他摔个狗啃泥。
毕竟是武将世家出身，李铭靖倒地后一跃而起，酒醒几分，耍勇斗狠之气顿生。他手探腰间未及拔刀，便被李钧宁一拳正中面门，眼冒金星，踉跄几步便瘫倒在地，哼都哼不出一句。
李钧宁一甩手上血，淡淡道：“正好正月过完了，给二哥醒醒酒，好让你上路回父亲身边领罚。”转身而出。
她看着冷静，心里滔天怒火比李铭靖更盛。
锦州卫地扼辽东咽喉，乃南北军路要冲，失之则门户洞开。年前父亲将此地交给李铭靖独守，她便觉不妥，如今果然不出所料。玩忽职守、醉酒淫乐，军营中召伎宿饮是头等重罪，若遇敌军夜袭，当场全军覆灭也不稀奇。
其实豪门多败子，李铭靖正是李桓山原配病逝后，新纳邵氏大小姐所出的独子。那年李桓山破土蛮大捷，喜得贵子，又封太保、世荫本卫指挥使，喜上加喜，故名“铭靖”，取“铭记靖边之功”之意。
二十年来捧在手心，养成此等纨绔逆子。锦州卫是几大要塞中最为繁华安稳、粮饷优足的地方，李桓山顾及邵氏体面，也知对他严苛为时已晚，拨他到此处是图他安分，派到别处，怕是更加闹脾气，反惹出更大祸端。谁料仍是放纵成性，军纪尽废。
李钧宁却不管那些，从小就见惯了这二哥混球之事，旁的无所谓，军中事务，岂可儿戏？正因此，年节未完，她便带人突至锦州，果然将他当场拿下。今日她亲笔信件便发辽阳帅府，谁来评理，她也不惧。
元宵一过，祁韫便与承涟、承淙兵分三路。
承涟返广宁坐镇，专司谦豫堂中枢事务，着手筹备粮食通商。承淙则携一早备好的各路荐书、手本，赴辽阳走动军政高层，尝试与邵氏实权人物接洽，试水探路。祁韫随李铖安亲赴那片尚为荒丘的“定威堡”，实地踏勘地形、谋划粮道。
一转眼又是两月过去，三人方在广宁再度聚首。
今年首家谦豫堂已于锦州开张，由流昭主持。果不其然李钧宁这面旗号极好使，加上流昭极擅长和本地富户女眷、军中眷属打交道，三言两语便成了女眷席间少不了的“穿花蝴蝶”。她还将馀音社分社引入边地，教这一众太太小姐听得如痴如醉，笑靥如花。
锦州谦豫堂最初一批户头，就是她给这群夫人小姐挨个建好，每人存十两银作为“引子”，如此谁也不好意思不答应，何况谁还没点体己钱要背着家中存一存？等枕边慢慢吹起风来，不少老爷少爷本人也被劝得心动。
至于军中将校与眷属，本就有银钱周转、远途汇兑的巨大需求。票号之所以能立足，正是凭借“汇通四方”的本事，而这些边将之家小多远在千里之外，三灾五病、嫁娶丧葬，样样花钱。
祁氏谦豫堂相较晋商霍氏票号，优势就在于真正做到四海通兑。无论是寄银京中打点上官，还是投资南方买卖，皆可一站式办理，汇水低、利息实、信誉稳、来往快，自然渐成首选。
当然，这些都是谦豫堂明面上的优势，生意真做起来，明争暗斗难免，脏的臭的都得应付。之所以此番谦豫堂北扩未遭晋商群起围剿，实因祁韫早早铺好前路，与霍子阙定下“休战盟约”。
当年南平盐场之事，祁韫为霍家出力至少两番。一是招标时未与鄢宛棠抬价争标，二是霍家撤资时顺势引入皇商郑家接盘，方令其得以全身而退，否则鄢宛棠岂能轻易放过霍子阙？仅此两事，当年就替霍家省出不下八万两银，更不提后续这两年。
这些都是实打实的天大人情，霍子阙不得不还。更别提祁韫与承涟在江南另几桩生意上，也早安排了互利互惠的投桃报李。
于是霍子阙出面，说服晋商盟友不在谦豫堂北扩一事上碰硬，双方便可维持和平体面，且皆不得恶性压价，不得无底线下探利率、汇水，恪守“君子协定”。
承涟处，广宁两家谦豫堂依旧维持去年良好势头，粗算今年收官六十万两存银不成问题。然则民间银根已探至极限，若欲再拓，只能打官方粮草周转银的主意，风险自是高了。
至于南粮北运、由京畿转拨辽东，此事筹备已久，在承涟亲掌之下诸事俱备，只欠东风。
承淙则在辽阳帅府混了两月。身怀沈陵、秦允诚等人帮忙筹措的荐本，更有“三太子”安子谦亲自引路，自是一路顺风，把辽阳军政几大要员轮番拜遍，连李桓山都亲见了两次，相谈甚欢。
唯一美中不足，是始终打不开邵氏那一门。偏邵氏家主邵正骐知道祁家与安子谦走得近，便连安子谦也一并冷待，只遣几名家族中“篾片”虚应周旋，吃吃喝喝，全无实质。
锦州事务则由顾晏清代流昭汇报，把承淙气得七窍生烟，心道她是真野了，就这么乐不思蜀？
他正要瞪祁韫骂她“说什么知道想我，都是哄鬼”，谁知顾晏清正事一说完，便挥手命人抬进一物。
只见一头黑熊横挂在木杠上，毛色乌亮油滑，筋骨嶙峋、肩背高耸，腮颊獠牙皆张，熊口微启，威风凛凛。整只熊沉甸甸地绑在杠上，需两人方能抬起。
承涟已经忍不住“噗嗤”一声，赶紧用手把嘴捂上。祁韫也死命压住嘴角，悄悄把原本要喝的茶放下，怕一会儿笑呛到。
少男本人却高兴得两眼放光，一跃而起，搓着手围着那熊转了一圈，嘴里念念有词：“还是昭儿知道我喜欢什么。”说罢一掀熊嘴，果然见其口中含着一颗硕大的东海夜明珠，闪得人眼晕。
再抠开熊肚，里头则是稻草夹石块，石头还涂了金粉，活似真金。
承淙乐呵呵掏出夜明珠，刚觉有些轻，定睛细看，才发现那“宝珠”是银粉涂成，轻飘飘如壳。
他轻轻一捏碎，掉出一张纸条，字迹歪七扭八十分飞扬：“看宁宁给我打的熊，帅不？”
承淙登时气炸，一把将熊拽起来揍了几拳，“金子”哗啦啦流了一地。
承涟和祁韫早已憋笑到前仰后合，连忙跑出门哈哈大笑，顾晏清跑得慢，一个人在屋里挨雷……
不过，“熊归熊”，锦州作为边地富庶之城，光这两月富太太小姐们的存银便近十万，足见其财力之盛。
照此势头发展，年内再开一堂于锦州、锦州以北宁远卫设一家，若有余力，年末更可正式挺进辽阳。三年内北地设八堂、吸纳存银二百万两的目标，已是唾手可得。
这一切皆建立在李氏为祁家撑腰的基础上。故而，最艰难、最紧要的一头，自是又落在祁大元帅肩上。
建堡一事，归根结底是李铖安所愿。而祁韫此番亲走这一遭，也已看出，李桓山对族中邵氏专断粮草、扼制兵权之事，虽不明言，实已心生不满。只是他不便与邵正骐翻脸，故将这开罪之事交由儿子出面，自己得以进退有据，不失体面。
以实话论，李氏两代掌兵，李桓山和子女风格人人各异。李桓山白手起家，刀头舔血，死人堆中搏得功名，只信胆气与狠劲，于权谋一道上既无兴趣，也不屑为。他认准了梁述，梁述也半生护他，这就足矣，用不上什么阴谋小道。
李铖安则不同。他出生时，父亲不过是宁远卫一介偏将，他自幼混迹军伍之间，早习得辨权识势、以柔制刚之道。且他天赋极高，深藏锋芒、胸有全局，下棋能与祁韫、承涟各擅胜场，足见其心智过人、谋略出众。
略过李铭靖这个不肖子不提，李钧宁与高嵘，则堪称李氏子弟中并峙之双星。
李钧宁为人坦率直快，聪慧不减其兄，却从不使心机，只凭实干服众、以义气结人。她与青年时的李桓山极为相似，却更多一分沉稳细致，因而父亲对她尤为宠爱，甚至胜过长子。
高嵘则是李氏麾下真正的奇兵。四子女中武艺第一，行军布阵亦有天赋，尤擅出其不意、以奇制胜。曾三百骑夜夺蛮寨、横岭截粮以五百破三千，又在沙漠哨战中伏兵于水泽，连破四敌，其手段变化无穷、神鬼莫测，素有“无声开刃，落处皆亡”之誉。
因此，将兴建定威堡这等百年大计交予最沉稳可靠、擅长权衡的李铖安，李桓山全然放心。
长子信中亦盛赞祁家，言此族重义明智、老练有度，既有商人家族的通权达变，又兼文武之才。三兄弟各有所长，性情互补，行事果决沉稳，不似旁人虚浮轻佻、只逐利忘本。
何况亲赴辽东当面拜见李桓山的，也是三人中最对他胃口的承淙。
故而，辽东三年之局刚迈入第二年，祁家便已稳稳立住脚跟，李氏全族的信任与支持，也几近十拿九稳。
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