清风岭在锦州城西北方向，地处群山交界之处，四面林深谷密、乱石嶙峋，少说也有五十里路。
此地与北边女真山道、与西侧蒙古入侵路线之间隔有一片无名林海，行路艰难，极少为军队所涉，故反成隐秘绝佳之地。
山中有一条旧矿道横贯岭腹，先前为盗匪盘踞之所，盘桓数年后遭李氏清剿，后封山弃用，洞道错综复杂，纵藏千人亦不为外人所知。
如今战事紧张，北敌未至，而锦州正好成敌军突破之要道。清风岭背山面谷，进可奔援义州，退可潜入辽西腹地，既远战线又不离防区，故成高嵘率军藏匿的绝佳所在。
祁韫这一行小队本就行于险途，又为机密军务，除祁家几个必不可少的办事人，其余皆是连玦带领的十二名漕帮好手，以及李钧宁拨派的二十名精兵，由副将韩定远率领。
李钧宁作为锦州主将，不可擅离军城，只将最信得过的人交予祁韫调遣，韩定远是她多年亲信，也是与高嵘相对熟识之人。
这一路盗匪横行，若取寻常道路，纵他们三十余人都是好手也难保无虞。好在连玦等人江湖经验足，韩定远更熟悉地形、沉稳练达，一路沿僻静小道翻山越岭，虽艰难却十分稳妥，花了五日才瞧见清风岭的边界。
此次出行，承淙自是一道，流昭更不会错过这等刺激新鲜，顾晏清则因这将近一年来在锦州跟商界、军方都混熟，成了专管火器交接的掌事人。再加上祁韫，无战斗能力的也就他们这三个半了——承淙经安子谦给他寻的那老师傅操练半年，也能耍两下把式。
出发时，承淙还笑言他们一行三十六人，恰如东汉班超出使西域、合纵连横的三十六骑。更巧的是班超的妹妹叫班昭，如今队里不也有一“昭”吗？
他话里其实藏了个坏，揶揄他们祁大元帅手无缚鸡之力，哪能比班超。
果然，老板脸色不善，吓得昭姑奶奶连连摆手：“我哪敢跟老板攀亲啊！”
不料祁韫淡淡扫一眼她和承淙，反而笑了：“攀亲也非作兄妹。”拨缰起步。
众人哈哈大笑，都听懂了那意思是她过不了多久就该喊流昭作嫂嫂，闹得承淙脸通红，昭姑奶奶四处发疯打人。
这一趟大伙儿都得乔装改扮，就连一向大袖翩翩的祁二爷也只得穿上短打、腰间挎刀，好在辽东九月底天气已十分寒冷，棉衣裹得厚，不至于让人看出身形实在单薄。
眼见清风岭就在前方，韩定远却一抬手止住，连玦等人也勒住马，瞬间众人俱都噤声。
九月底的辽东山林早已落雪，薄霜封枝，林叶寂静无声，唯有马蹄下踩得积雪咯吱作响，冷风一过，林梢簌簌如鸣。
韩定远拨马在场中缓缓绕了一圈，忽地手指一撮，吹出一声清越悠长的呼哨。
顿时林间风动影移，只听“咔哒”连声响起，数十条人影自密林间疾现，弓弩张满、绳索翻飞，高处岩壁火把骤燃，伏兵齐出，势若鹰隼扑野。
为首一人跨立山巅，喝道：“哪条道上的兄弟？擅闯黑石寨，可知这是哪儿？”
承淙笑着扬声道：“黑雁北飞落金乌，老三还在通天渡否？”
山林顿静，对方目光一凝，沉声问：“谁教你说的？”
承淙高高举起一封书信：“安子谦亲笔，一纸字、一口信，咱们今儿不是来找你们麻烦，顺道过，讨碗酒喝。”
“信拿来。”对方头目沉声说。
承淙将信递给连玦，连玦将其在箭上绑了，“铎”地一声，一箭钉入对方所在的树旁，入木三分，犹震颤不止。那一手劲道沉稳、准头极高，顷刻间令林中众匪皆现异色，就连韩定远等军中久历沙场的骑射好手，也不禁暗自点头。
行前承淙特意向安子谦请来的老师傅讨教过，早知这清风岭一带便是辽西最大的匪窝，全盛时曾有数万人盘踞，平日种田打猎，遇事杀伐夺货，早与官道、兵道混成一体。百姓也多是半匪半民，不通切口、擅自闯入，只怕插翅难飞。他既早拿到安子谦这条大腿，自然是要抱得结结实实。
果然，黑石寨寨主胡豹看罢信，立刻派人客客气气请祁韫一行上山。
寨门“轰”然洞开，十数名彪形大汉鱼贯而出，牵马引路，引众人入寨。一路红旗招展，山路火把高举，竟似迎贵客一般。
众匪瞧着这一行人，只见前头几位举止从容，气度非凡，虽穿着打扮与百姓无异，却一看便是富贵出身。后头二三十人却个个眉目凌厉、杀气内敛，都是能在刀口上讨生活的狠角色。
流昭头一次见这样气派的匪寨，入眼皆是石墙高垒、栈道盘绕，寨内厅堂成列、兵械俱全，不禁咋舌。相比之下，江南纪家的漕帮大宅甚至都斯文得有些不堪一击了。
堂内火光跳跃，一道人影于虎皮铁座前踱步，按辽东汉子的标准看，他实在瘦骨伶仃、身形矮小，皮肤黝黑如炭，偏那一双眼珠冷亮如刃。
他正是黑石寨主胡豹，传言年轻时杀人不眨眼，老了倒好谈笑风生。
见人来了，胡豹咧嘴一笑，拱手道：“哟，清风岭这鬼地方也有贵客登门，算我胡某人走了运，今儿山头都透亮了。”
这路数倒是众人始料未及，不料这寨主丝毫不见凶神恶煞之态，反倒像个快活的财主老头子。
韩定远作为此行明面上的首领，也拱手笑道：“胡寨主好气度，好地界，山头险要、人马精干，黑石寨果然名不虚传。”
众人刚落座，胡豹扫视一圈，笑眯眯倒茶，一手搭在桌上，语气懒洋洋却带着试探：“这节骨眼往北边走，可不是赶集去的路数。几位兄台来我这偏道，是有高人指路，还是另有买卖？”
韩定远笑道：“胡寨主问得直爽。实不相瞒，我们这一行是‘挑货担道’的脚力人，护送东家上清风岭谈笔生意。事无巨细，寨主若要问，还得请教我这二位东家。”说着一指祁韫、承淙。
胡豹目光一扫，先落在祁韫身上，只觉瘦得一阵风能吹走，坐得端却不张扬，眼神里透着个“静”字。承淙则仪表堂堂，气色潇洒，说话未出声，笑意已先溢出三分。二人虽不相似，却眉骨略同，血缘之亲一眼便知。
当下胡豹笑着拱拱手，先向看起像兄长的承淙试探一句：“两位气度不凡，一看便知非本地乡人。敢问是哪路的？怎与安子谦那位爷成了兄弟？”
承淙拱手回礼，笑道：“胡寨主，说来不瞒，我们是江南人，行的是药材生意。我叫谢琛，这是我堂弟谢渊，走南闯北，踩过不少烂泥路。如今想着西北战事一开，军中用药需紧，便想碰碰运气。”
他扬眉一笑：“顺道一嘴，您老若有缺的药材，开口就是，价钱好说。”
胡豹“哦”了一声，神情似笑非笑，显然未尽全信，语气却始终热络，与承淙你来我往试探多番。谁知承淙竟也神了，谈药材行情头头是道，从西域鹿茸讲到岭南蛇胆，侃侃而谈、滴水不漏，连流昭都听得目瞪口呆，一时真以为他是个走南闯北的药行大掌柜。
末了，胡豹笑着放下茶盏道：“这年头寒得厉害，我正等一味药，性热走窜，专治铁骨风寒，不知几位铺子里可有？有位高个儿的老朋友，总念叨着这味方子，托我留个心。”
说罢他便起身，拍了拍手，笑道：“时候也不早了，几位远道而来，山上虽简陋些，热酒热肉总还有，今晚就在寨里歇下吧。喝两杯，暖暖身子。”叫一名唤王六的头目安排众人歇息，自己则揣手缓步出了大厅。
一行人随那王六转去安顿。一刻钟后，祁韫却挨个敲流昭、承淙、连玦等人的房门，让几人在她房中聚齐说事。
等人齐了，祁韫便说：“方才未说实话，恐反对任务不利。胡寨主最后一句话，分明暗示他在替高嵘等送军火之人。”
众人一想便都明白了：“性热走窜，专治铁骨风寒”的药，是火药。“高个儿的老朋友”，自是高嵘。
连玦却少见地与她持不同意见：“江湖上扯虎皮拉大旗的多，或许黑石寨从哪儿听来了消息，想唬人一把也是寻常。军火不比寻常补给，还是审慎点好。”
他说的完全在理，祁韫也正因这层顾虑，当场才没出言接胡豹的那句话。
此前李钧宁是给高嵘以专门的联络之法递了信，言有化名药商谢家的祁家兄弟二人将与他联络送火器。论理若信件平安送到，高嵘必不让此等消息走漏。可相隔茫茫雪山，道途险峻，这之中变数太多。万一密信真被土匪劫去，借此讹骗朝廷军火，也不过是将押运之人一抹脖子的事。
承淙略一思忖，说：“如胡豹真是接头人，自也知是姓谢的来办这趟差。要我说，咱们放宽心吃喝睡觉，退一万步说，他总不能不给安三面子吧。”
韩定远虽不言语，态度里分明也透着按兵不动之意，祁韫也只得顺应他三人意见。可心下那股不详的直觉却越发强烈，那不是疑心，也不是理智推演，而是一种压在骨头缝里的本能警觉，像夜行狼犬忽地立起耳尖、毛发倒竖，只因危险确实来临。
胡豹却当真是高嵘过命之交，高嵘的一千八百人马正藏匿于清风岭无主山林间，黑石寨就是南面唯一入口和哨卡。他顾虑的，当然是既不能误杀了交接军火的朝廷特使，更不能让蒙古、女真甚至汉人的探子确证高嵘就在其间，那就误了整个中线战场的大局。
虽说那交办火药的确实应该自称姓谢，可也难保一路无杀人掉包可能。如何确证这伙人的真实目的，便是今夜这鸿门宴的作用。
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