李钧宁真不记得自己怎样上马了，手摸上缰绳才回过几分魂，心里大大懊恼，怕自己方才真露出手忙脚乱的狼狈样儿，叫部下看见丢面儿。
她偷偷瞥了一眼，好在众人神色如常，想来这套动作早练得熟透，走个神也不至于太出格。可怀中那股温香柔软贴得实在太近，叫她刚安定下来的心又“砰砰”乱撞起来，脸上一阵发热，几乎能把盔甲都蒸出水来。
堂堂李三将军，杀敌如麻、威震辽东，生平头一遭在马上手脚发软，只好猛然一夹马腹，马儿便泼溜溜跑了起来。
马一动，晚意本能地紧了紧身子，微觉惊慌。可不过片刻，她便觉马步稳健轻盈，风从耳侧掠过，像飞翔一般。
雪地静静铺展，天地宽阔如洗，风里透着阳光的暖意，一股从未有过的的欢快与自由在心头荡开，如春水破冰，泛起细碎涟漪。
路旁银枝素树飞掠而过，远处积雪满瓦，山影隐隐，恍如踏雪归梦。
在这份未曾体验过的畅快里，晚意忍不住笑了，随着马步后仰的鬓发拂过李钧宁面颊，仿佛也把那份轻盈喜意传了过来。
李钧宁悄悄从旁侧看她神情，见她终于笑了。
不是礼仪规整、应酬得体的笑，不是面对哭泣孩童心疼又着急哄人的笑，不是略带忧郁和苍凉的温柔贤良之笑，这一刻，她是真的发自内心，为自己笑一回。
这极美的笑容让李钧宁心里开出团团繁花，嘴角咧得压都压不下去，马缰一振，轻车熟路就抄入一条小径。
她怕晚意误会，还补一句：“姐姐勿怕，只是见你喜欢，多兜几圈。不妨事吧？”
晚意被这份孩子气的“自作主张”弄得心里甜极了，抿唇笑道：“有宁将军带着我，我怎会怕？该是我说误了你的事才对。”
李钧宁简直高兴得要手舞足蹈。
此时辽东的大雪才停了两日，田埂丘陇尚未全干，一路仍积着薄薄雪层，旷野寂静，天地辽阔如画。路边枯枝上尚挂着残雪雾凇，微光一照，亮晶晶如无数细碎的银子。
马蹄踏雪作响，节奏清朗，风过耳畔，吹得人面颊发红，却又忍不住微微仰起头去感受那股扑面的清寒。
李钧宁见她面色泛红，眸中藏不住笑意，索性催马提速，绕过一片林地，从另一侧的坡道急冲下去。晚意忽听前头雪地“咔啦”一声脆响，竟是一道冰封的浅溪，马蹄将将就要踏上去。
她心下一紧，只觉身下一晃，险些要脱出马鞍，眼前雪地飞旋，只来得及轻呼一声，却见李钧宁早一手带缰，一手稳稳圈住她腰，低声一句“别怕”，策马一扬，已干脆利落地跃过冰面。
落地一瞬，惊魂未定，四蹄站稳那刻竟是奇异的畅快，晚意胸中一热，只觉整个人也像那跃溪之马，挣脱缰绳，自泥雪中冲破而出。
她惊呼过了，又觉实在刺激好玩。
她自小锦衣华服，在雕梁画栋中长大，眼中所见是珠翠香檀，耳边常听是丝竹慢声、脂粉轻语。那是为取悦高门权贵，秦楼楚馆的所有者为她这等原本微贱的女子营造出的虚假梦境，虚假到无一是真。
她二十九年人生目之所及，那些美酒、香汤、罗帐、熏炉、玉几是假的，就连她自身，那美貌、风致、柔雅、富贵也是假的，她的每一颦、每一笑、每一股如兰似麝的呼吸、每一滴晶莹哀婉的泪，都是假的。
如今却是天高地阔、草枯雪腻，衣袂猎猎，脚下有厚雪、身后有马声，仿佛从什么绵软密实的锦帐中脱身而出，一下子闯入了另一个全然不同的天地。
这天地粗砺、开阔、真实，叫人透不过气，却又忍不住想再深吸一口。
她忽然明白李钧宁为何日日骑马巡城，原来不是责任，不是炫耀武艺，而是为了这风声雪意中，人同山水草木一齐奔走、自由呼吸的快意。
她忽然明白，人生原来还有另一种过法。
越过那冰溪，李钧宁才恍觉自己竟下意识用手臂圈住了她，连忙红着脸放开。虽隔着层层衣裘，她仍能感受到她腰身的纤瘦柔弱，软得像一朵轻云，顿生自惭形秽，只怕她觉得冒犯。
这却是小少年想多了，晚意毕竟是风月场中女子，这等身体接触，她本就习以为常。更何况，李钧宁在她眼里不过是个孩子罢了，自己年纪都快可以做她娘。
偏偏晚意还回头对她笑：“此前将军说要教我骑马，我怕自己笨学不会。竟不料是这般好玩，我拿定主意了，管它学得会学不会，还请将军先教我。”
说到自己最擅长之事，李钧宁也觉可找回几分面子，笑着一口应了：“哪有什么学不会？我边地孩童五六岁就在马背上坐得稳，十二三岁就可骑马放牧。小孩都学得会，何况姐姐这般聪明？”
晚意本是笑眯眯听着，不料末尾被夸一句“聪明”，登时有些愣。
也怪她身边一同长大的，无论是祁韫、云栊、绮寒，甚至小时候的连玦，都是世间少有的机敏伶俐之人，更兼才华横溢。她一向觉得自己“无才”，只有在“德”上博个温柔贤良识大体，从没觉得自己聪明。
她当然心里高兴，却又自我说服：这孩子不过是因我阅历多些，误以为那是聪明罢了。笨了二十多年，怎会什么都没干就“聪明”起来？
见她虽笑却不说话，李钧宁急了，怕“到手的鸭子要飞”，立刻追着订约：“就明天，好不好？包教包会，姐姐可千万别担心。”
晚意回神，忍不住咯咯笑，刚想答应，转念又觉不可这么不矜持，于是抿嘴笑道：“明儿我要先赴今日原定去处，后日可好？”
李钧宁连连点头。
晚意见她本是威风凛凛、端肃严整的小大人，眼下却当真只是个直白热烈的孩子，忍不住逗她：“不可称呼你为将军了，该喊声师父才是。只盼我这愚弟子勿要堕了师父的脸面。”
果然，这话激得李钧宁又骄傲又娇羞，脸红了个透，竟找不出一句得体回话，只说一句：“后日我去接你。”眼见天色不早，只得恋恋不舍地拨缰回转。
或许是天也作美，回城时竟飘起柔美的小雪花，细腻悠扬，纷纷旋转如春日杨花。街巷炊烟蒸腾，孩童拍手欢笑接雪，货郎摊儿上五色的风车旋转不停。
晚意坐在马上赏雪，一时看得忘神，就觉身后李钧宁在倒腾她披风连着的毛绒兜帽，似是想给她在头上戴好挡雪，又怕碰坏她一头珠饰。
那手足无措的笨拙模样，让晚意只觉可爱万分，回头一笑，伸手把兜帽戴好，又没多想，脱口而出：“将军怎总束手束脚？还怕碰化我不成？虽说我年岁不小，承你叫我一声姐姐，你我作姐妹相处便是啦。”
她不过有口无心，李钧宁听着只觉如雷击顶。
这还是她人生中极其罕见的，清晰意识到“我是女子”的时刻。
一时间，震惊、羞愤、错愕、无助，种种思绪简直要把她淹没。她才意识到自己对晚意的想法有多怪异，甚至有多“不堪”。她怕晚意看穿后嫌恶于她，怕晚意再也不愿见她，更怕的是面对她时，那个频频失控、如饮鸩止渴般靠近她的自己。
她更一瞬间想起众人关于晚意和祁韫的议论，如今她住在锦州祁宅，无名无分，显然不是承淙和那一众大掌柜们的姬妾。何况初见当日她和祁韫二人并肩席间，眼下祁韫远赴险地，却拨自己贴身随从与护卫中最精干的好手留下相护。这背后的关系，一目了然。
见李钧宁半晌不答话，晚意微感奇怪，正欲回头看，就被李钧宁一驾马缰带着飞奔起来。
她将她在祁宅门口放下，不去理会早已被甩得远远的高福等随从如何跟上，敲门请出门房将晚意交到他手中，便转身离去。
晚意愣愣地看着她风雪中疾驰而去的背影，心头竟生出一丝极浅的痛，像是有什么东西长出来、冲破了壳，故而疼得钻心。
次日晚意并没有再返家中，后日李钧宁也没有依约来接她。只因当夜便传来敌情，金帐三王弘勒坦部三万精骑自大漠南下，于子时突袭锦州北部边堡。
锦州原本设防十二营，共计一万二千守军，分布于北、东、东北三线。此次敌军出其不意，自铁岭西北山谷潜入，首攻横山、威远、松岭三堡，皆为锦州北防门户。三堡失守后，北地防线随即被撕开一道缺口。
一夜之间，城外烽火四起，急报连传，敌军大旗已逼至锦州城最后防区汤泉岭外四十五里。据守将称，弘勒坦亲率重骑先头部，铁蹄疾行，若无迟滞，三日至五日内即可逼近锦州城下。
与此同时，北线亦动。
据探本驻于锦州之北的四王图穆尔忽然现踪，率二万八千蒙古铁骑，联合原属二王的叛军阿烈也力部，以合计四万之众自义州、黑山一带分数道南下，压向李铖安、楚崧防区。
其部署十分诡异，若非早有预谋，绝难短时调度如此规模兵力。李桓山原拟定“诱敌中袭、三军合围”之策，布置虽收拢，西防却早早告急。李铖安、楚崧两部尚牵制于义州、黑山之间，难以回援锦州，局势骤变。
更令人不安的是，有传言称四王图穆尔已与建州女真暗中达成共犯协约，蒙古牵制辽西，女真兵锋直指辽阳，一旦两军遥相呼应，辽东门户岌岌可危。
若此传言属实，则整个辽东战线将同时面临自东北、北、与西三面夹击之势，形同“三面受敌、一线独守”。辽阳兵力约一万四，若需支援锦州，则东线将全面裸露。若不援，则锦州危在旦夕。
而京中调兵，最快三日可下诏，五日启程，十五日后方至前线，彼时或锦州已然不保。
战争终于开始了，但这不是一场攻防明晰、节奏有序的战事，而是一场被悄然启动、节节蚕食、动摇全局的多线突袭。
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